***Кристальный Город, Рагнарёк***
***Ангрод***
— Папочка! Проснись!
Ещё пять минуточек. Купаться в энергиях лечебного заклинания, после того, как мне оторвало руку, это так здорово.
— Проснись!
Кто-то ущипнул меня за щёку и я открыл глаза, чтобы обнаружить два лица, смотрящих на меня.
— Энгус, Сериа, а мама разрешала вам двоим приходить на мостик?
Они тут же стали выглядеть виноватыми, и Энгус указал на мою руку.
— Мы заволновались, когда услышали, что тебя ранили!
— Да. Они сказали, что ты потерял руку! — откликнулась Сериа.
— Этого невозможно было избежать. Заклинание, которое я использовал, не предназначено для ближнего боя, — я улыбнулся им и поднял свою руку, показывая, что всё хорошо. — И не волнуйтесь. Это была лишь маленькая царапина, по сравнению с тем, что пришлось пережить моему противнику.
— Это очень неудобное заклинание, если оно отрывает твою собственную руку! — пожаловался Энгус.
Я вздохнул.
— А чего это вы двое вообще беспокоите своего раненого отца? Мне нужно заняться последствиями битвы.
Я переключил своё внимание на стратегическую карту с нашей ситуацией. Целес и Никозар тоже были тут, и с великим интересом изучали её.
— Кто-нибудь видел Никс?
Наша старшая дочь исчезла в какой-то момент абордажных действий, и я уже немного начинал волноваться, что с ней могло что-то случиться. Прошёл уже час, с тех пор, как атакующие были сломлены и начали разбегаться во все стороны, отчего невозможно было угнаться за всеми.
— Не волнуйся, дорогой, — Целес поджала губы. — Я видела её. Она… занята.
— Занята?
Я нахмурился.
Целес обернулась и многозначительно посмотрела ан меня, а потом на детей.
— Она решила сразиться с врагом, используя её природные… активы… и заперлась со всеми нападавшими, которые умудрились пробиться в Сектор 5. Она сказала, что у неё уйдёт ещё несколько часов на то, чтобы закончить.
— О!
Верно! Давно я уже не смотрел, как суккуб очаровывает толпу мужчин, чтобы они занялись с ней сексом. В зависимости от количества противников, она будет занята ещё некоторое время.
— Есть новости относительно барьера Кристального Города? — спросил я.
— Пока нет. Похоже, что те, кто мог убежать так и поступили, — объяснил Никозар. — Мы снова вернулись к осаде города, и это очень странно. Зачем Эль Шаддаю и Эньо атаковать нас, в то время как другие члены Совета ничего не делали? Словно они выбросили свои жизни раде бессмысленной атаки, пожертвовав лишь частью своих войск. А что насчёт остального Совета? Что-то тут всё очень подозрительно.
Я кивнул, признавая точку зрения моего дедушки, но он также не видит общую картину.
— Без своей армии, оставшиеся в городе войска Совета находятся в очень невыгодном положении. И в плане численности и в плане положения. Они сражались до самого горького конца. Но по сигналу они внезапно отступили и воспользовались путями, как только оказались за пределами досягаемости, — проворчала Целес.
— Скорее всего это объясняется тем, что мой крот успешно саботировал их план атаки, — объяснил я.
Остальные посмотрели на меня, а Целес фыркнула.
— С каких это пор у нас есть крот в их рядах?! Кто это?
— А, а, — я поднял палец к своим губам, показывая им, чтобы они молчали. — Давайте не будем говорить об этом, пока не убедимся в том, что Сфера Зрения больше не в их руках. Я единственный, кто знает личность крота — и будет лучше, если это так и останется на ближайшее будущее.
На самом деле, крот и сама не знает, что работает на меня.
Целес хмыкнула и пожала плечами.
— В любом случае, мы провели некоторый анализ останков Эль Шаддая и умники сказали нам, что он не был живым существом, прежде чем стал богом. Эньо сидит в нашей комнате для арестованных и у неё серьёзные психологические проблемы.
— А вот это уже интересно.
Я наклонился вперёд в своём командирском кресле.
В разговор вступил техник и начал объяснять:
— Мы проанализировали части Эль Шаддая и не обнаружили никаких следов органической материи. Он состоял из какого-то оживлённого металла. Его тело было полностью искусственным. Но что ещё более интересно, так это то, что мы нашли лишь кусочки и остатки его души, но этого не достаточно, чтобы сложить из них целую личность. А это невозможно, потому что мы все видели его божественную силу. Нет души, нет божественности!
— Так вы хотите сказать мне, что кто-то создал голема и запихал в него искалеченную душу бога, практически используя его в качестве марионетки?! — я поднял обе брови. — Если это так, тогда мы не прикончили его! Настоящий главарь сбежал.
Техник кивнул.
— Проклятье! — я откинулся назад. — А что насчёт Эньо?
Ещё один охранник, с отметкой лекаря, шагнул вперёд.
— Лекари собрали её обратно, чтобы мы могли присмотреться к ней. Судя по всему, она тоже сама не своя. И если я говоря, что она сама не своя, то именно это я и имею в виду. Кто-то или что-то порылся в её голове. Наши маги разума сомневаются, что она может принимать свои собственные решения. По их словам, это больше похоже на настройку приказов если-тогда. Она просто следует предустановленному пути и не может отклоняться от него.
Мужчина закончил своё объяснение.
— Лада?
Это первое, что мне пришло в голову. Если у двух членов Совета головы не в порядке, тогда…
Мужчина кивнул.
— Мы тут же проверили её, как только поняли какова была ситуация с Эньо и Эль Шаддаем. Лада кажется настолько разумной, насколько это возможно для её возраста. Впрочем, у неё серьёзные психологические проблемы с любовью и счастьем, поэтому она и мухи не обидит. Не считая нашей маленькой принцессы, Лада одно из самых старых существ в мультивселенной. Просто потрясающе, что кто-то смог остаться в своём уме спустя так много времени. Но во всём остальном мы не можем сказать, что с ней что-то не так. Мы держим её в медотсеке и присматриваем за ней до получения других приказов. Просто на всякий случай.
Я потёр свои виски, беспокоясь о том, что эта видимая победа — лишь огромная подстава для чего-то ещё похуже.
— Итак, с Ладой всё в порядке? Но Эль Шаддая и Эньо были какими-то марионетками с промытыми мозгами? — пробормотал я. — Тьенемит тоже был нормальным, а значит, не весь Совет был захвачен.
Тьенемит был тем, кто заставил прежнего меня восстановить разум Эрис. Это было очень давно. Означает ли то, что произошедшее с Эль Шаддаем и Эньо чуть не случилось с Эрис, но вмешался Тьенемит?
Мне очень хотелось достать сферу с Тьенемитом и допросить его в подробностях об этой части прошлого, но сейчас нет смысла рисковать.
— Это мы и хотели спросить. Что за чертовщину ты сделал с Эль Шаддаем? — спросил Никозар.
— Я использовал заклинание, которое атакует душу, но это не объясняет, почему в ней отсутствуют некоторые части, — объяснил я. — Моё заклинание должно было перемешать его. Это не настоящее уничтожение, поэтому весь этот расклад становится более чем подозрительным.
— Насколько я слышал, это заклинание атаковало не только его душу. Те ребята, что были ближе всего, что-то говорили о портале в сам ад, — Никозар покачал головой, продолжая изучать тактический экран. — Как будто одно то, что твою душу взбивают, словно омлет — это уже недостаточно пугающе.
— Итак, что-нибудь ещё? — полюбопытствовал я. — Скольких мы потеряли?
— Пока мы разбирались с последствиями сражения, Кочевник обнаружил энергетическое соединение, про которое нам рассказала Лада, но мы всё ещё не смогли найти способ проникнуть внутрь. В этой битве мы потеряли около десяти тысяч человек.
— А что насчёт остальных членов Совета?
Мне просто не верится в это. Может мы и заплатили высокую цену, но она всё равно кажется слишком дешёвой.
— Пропали. Нет никаких признаков их присутствия. Всё выглядит так, словно они упаковали свои вещи и сбежали. И следов от их войск тоже нет. Те, кто сбежал, просто исчезли, как только оказались за пределами нашего ингибирующего поля, — Целес подошла ближе и клюнула меня в щёку. — Я рада, что ты в порядке, но это всё выглядит как ловушка.
— Значит, всё, что осталось делать, это ждать, — я вздохнул. — Либо мы поймём, как использовать браслет Лады больше чем для одного человека, либо…
— Взрывы внутри Кристального Города! — прервал меня техник у сенсоров. —Их барьер пал!
Я улыбнулся.
— Отправить войска. Всем, кто появится из города проводить проверку разума. Не позволяйте никому сбежать, даже если это незаинтересованная третья сторона.
Моя жена посмотрела на тактический экран с недоверчивым выражением лица.
— Как?
— Помнишь моего агента? Похоже, что ему удалось, — прокомментировал я с ехидной ухмылкой, намеренно ошибочно выдав пол.
Последующие часы и дни оказались упражнением в терпении, пока наши люди медленно выкорчёвывали последних верноподданных Совета и занимали важные инфраструктуры. Но никто из оставшихся членов Совета так и не появился.
Мы с Целес наблюдали за этой процедурой с мостика Рагнарёка, с нетерпением ожидая, чтобы произошло нечто такое, для чего потребуется наше непосредственное вмешательство.
Это было похоже на победу, но кто-то управлял мультивселенной, используя Эль Шаддая и остальных как кукол, дёргая за ниточки. И это невозможно забыть. Эта как раз такая ситуация, которая даёт повод быть параноиком насчёт всех и каждого. Нашим единственным преимуществом было то, что этот мистер Икс не смог добраться до нас — до сих пор.
Я воспользовался свободным временем, чтобы изучить останки Эль Шаддая и Эньо, которая оказалась лишь пустой оболочкой, когда управляющее существо ушло. К сожалению, всё, что я смог сделать — это подтвердить, что их состояние очень похоже на то, в котором я обнаружил Эрис.
Одним из беспокойств Целес было то, что Кристальный Город — это гигантская ловушка, которая только и поджидает нас. Эта таинственная сущность уже умудрилась однажды стереть разум правителей мультивселенной. Почему бы ей не попытаться сделать это во второй раз?
Прошло больше двух недель, прежде чем мы установили свой контроль над столицей мультивселенной и разобрались со всеми её обитателями, рассортировав тех, кто может оказать сопротивление новым правителям и выбросив смутьянов в Зону Пустоты. Так мы не избавились от них навсегда, но к тому времени, как они вернутся, мы уже наверняка установим нашу политическую базу власти.
Наконец, я гулял по Кристальному Городу не как житель, а как правитель. Должен признать, что это прекрасное место, но меня всё ещё так и тянет взорвать тут ядерную бомбу и стереть его с лица земли, находясь на безопасном расстоянии. Возможность того, что всё это является ловушкой, просто не выходила из моей головы.
Обезопасить здание со Сферой Зрения и ввести в нём протоколы карантина было нашим самым главным приоритетом.
После утомительной беседы с Ладой и Тьенемитом, я наверняка знал одно.
Они почти никогда не касались Сферы Зрения или любых других городских сооружений.
Лада не любит технологии, а у Тьенемита особо не было причин использовать Сферу.
Мы взяли прежнее правительство и полным составом отправили его в изгнание в Зону Пустоты. На данный момент — это идеальная тюрьма.
Мы также изучили тот метод запечатывания, которым пользовался Совет — то есть, бросать кого-то в чёрную дыру системы. Я сразу же отказался от возможности использования этого метода нами. Так как при этом душа попадает туда до тех пор, пока чёрная дыра не рассосётся сама в силу излучения Хокинга.
Что ещё хуже, я вполне уверен, что это не было изначальным предназначением данного устройства. Мрачная на вид комната телепортации, находящая в городе, её оформление и общий функционал убедили меня в том, что это система сброса отходов, которая никогда не предназначалась для того, чтобы избавляться от живых существ.
Что ещё хуже, я понятия не имею, что происходит с душой внутри чёрной дыры.
На какое-то время мы доверились лишь опытным магам души и самому минимум стражников, чтобы обыскать все здания города. Если наши подозрения верны, то никто не должен был блуждать в непроверенных частях города без обширных познаний в магии разума.
Я также проверил различные другие сооружения и хранилища оружия по всему городу. В одном из них было световое оружие Совета. Оно было очень похоже на продвинутую часть кристаллической технологии. Но что забавно — оно, похоже, предназначалось для подавления толпы; а не для ведения войны. Я пришёл к такому выводу, потому что проклятие анти-лечения на оружии легко могло быть чем-то более неприятным.
Так много всего ещё нужно сделать и так мало времени. Что бы я отдал за вездесущность?
<>>>
Наконец, пришло время изучить эту так называемую Сферу Зрения.
Я вошёл в коридор, который вёл к запечатанной и запертой комнате с этим мифическим артефактом. Следом за мной шли Целес, Сериа, Никс, Лада, Артур и Никозар. И вот что интересно, я узнал то здание, в котором содержалась Сфера Зрения. Это было то же самое, в котором я лечил Эрис. Я так же вспомнил один конкретный инцидент, когда я наткнулся на Серию и двух её миньонов, разнюхивающих тут что-то.
Я повернулся к одному из стражников, которые с опаской стояли лицом к большой взрывоупорной двери, которая служила входом к Сфере.
— Эти "существа" всё ещё охраняют Сферу?
Мужчина кивнул и отсалютовал.
— Их там шесть, сэр. Они просто стоят вокруг Сферы и не двигаются. Их можно увидеть с платформы для наблюдения из другой комнаты. Как нам и было приказано, мы не пытались войти в эту комнату и они не пытались выйти.
— И не нужно, — я пренебрежительно взмахнул рукой. — Если я правильно помню, то эти штуки довольно опасны.
Целес повернулась лицом ко мне.
— А ты не мог бы это пояснить?
Прищурившись, я попытался вспомнить всё, что смог.
— Я был тут в прошлом и столкнулся с Серией, которая была с двумя своими миньонами. Они явно проникли сюда незаконным путём и что-то шпионили в этом здании. Они сражались с двумя из этих чёрных полугуманоидных существ, которые, похоже, обладают иммунитетом к магии низких уровней. Их когти так же способны проникать через наши ауры без особого труда.
Я посмотрел в сторону своей нахмурившейся дочери.
Сериа покачала головой с видимым замешательством.
— Прости. Я ничего такого не помню.
— Да без проблем, — я погладил её по голове. — Потеря воспоминаний всегда была проблемой при реинкарнации. И это отличный повод избегать смерти, даже если ты — бог.
Лада покачала головой.
— Я не помню, чтобы у Сферы вообще были хранители — не считая обычной службы безопасности здания.
Никозар тут же ухватился за этот кусок информации.
— Означает ли это, что эти хранители имеют какое-то отношение к той таинственной личности, которая управляет Советом?
— Я бы не стала это вычёркивать.
Целес повернулась, изучая взглядом дверь.
Никозар прочистил горло, чтобы привлечь наше внимание.
— Если эти штуки так опасны, как ты говоришь, тогда мне, вероятно, стоит привлечь их внимание.
Он извлёк из ножен свой кристаллический меч и пошёл в сторону входа.
Целес раскрестила руки и последовала за моим дедушкой, явно намереваясь приложиться к этим хранителям.
— Только будьте осторожны и не слишком полагайтесь на свою защиту, — предупредил я их и трансформировал свой посох в два длинных меча. — Эта Сфера похожа на идеальное место для ловушки разума.
Никозар кивнул и жестом попросил стражников открыть дверь.
Мужчины подчинились и распечатали помещение.
Дверь в помещение со Сферой Зрения открылась и мы напряглись на мгновение, надеясь сразиться с хранителями у двери, которая была удобным узким местом.
Когда ничего не произошло, я сделал шаг вперёд.
Эти существа были точно такими же, как и в моих воспоминаниях. Их тела были чёрными и тощими, а вместо пальцев были огромные когти. Их можно было бы сравнить с изголодавшимися людьми, если бы не их пропорции. Их торс был слишком маленьким, а их руки и ноги — слишком длинными. А помимо этого они не обладали какими-то отличительными чертами. С головы до ног они были покрыты какой-то чернильной чёрной субстанцией, которая словно испарялась с них, скрывая их черты лица и очертания тела.
Они стояли вокруг Сферы, кристаллического глобуса, который парил в центре комнаты.
— Я так полагаю, они не собираются нас приглашать.
Никозар шагнул вперёд, но как только его нога пересекла порог, существа завизжали и впали в неистовство. Но вместо того, чтобы отступить, они разошлись и помчались на нас. Никозар вбежал в помещение, вопя как маньяк, чтобы привлечь их внимание.
Целес тут же отреагировала и рванула вперёд, ловя одно из существ за ногу. Она раскрутила его, подпрыгивая и отталкиваясь от потолка, чтобы набрать ускорения.
Дуга полёта существа окончилась ударом об одного из своих же компаньонов, отчего они оба размазались по полу.
Я отсоединил свои клинки с брони и отправил их вперёд. Они начали вращаться, словно вентилятор и раскрываться, словно распускающийся цветок, поймав ещё двоих хранителей между лепестками и покрывая стены чёрной сукровицей.
Никозар прекратил свой безумный рывок и развернулся, чтобы столкнуться лицом к лицу со своими противниками.
Он с воплем погрузил свой меч в голову первого существа, но второй пробежал мимо него, ни капли не заботясь о своём компаньоне. Мелькнули чёрные когти и голова Никозара полетела в сторону пола.
Затем существо повернулось, чтобы сразиться со мной и Целес.
Но обезглавленное тело Никозара не упало. Вместо этого он пнул тот труп, который пронзил своим клинком, превратив движение в рубящее, и тем самым рассёк торс оставшегося существа.
Оно опрокинулось, издав последний вопль.
— Блин, как же чешется! — сказала голова Никозара, лежащая на полу, в то время как его тело пыталось вставить меч в ножны. — Может мне кто-нибудь с этим поможет?
Целес содрогнулась, но подбежала, чтобы поднять его голову.
— Клянусь, твоя способность стала ещё более пугающей с тех пор, как ты вознёсся, — она повернула голову и поставила на плечи Никозара правильной стороной. — Разве ты не можешь просто снова стать тем туманом и появиться полностью излеченным?
Я наблюдал за этой сценой с ухмылкой, представляя себе что бы произошло, если бы какой-то озорной человек поставил бы ему голову задом наперёд.
— Спасибо, милая, — мой дедушка вздохнул. И, да, я мог бы. Но, по какой-то причине, моя способность не растягивается настолько, чтобы включить в себя кристальную броню и оружие. Мне бы не хотелось подбирать всё с земли и надевать обратно.
Я повернулся в сторону хранителей, которые медленно превращались в чёрные лужицы и испарялись.
— Похоже мы мало что сможем узнать по их останкам.
Я перешагнул лужу и обошёл вокруг Сферы, не подходя слишком близко. Это был цельный объект, сделанный из кристалла маны и он лениво вращался, продолжая оставаться в центре комнаты.
— И что? Надо её коснуться? — спросила Целес, с любопытством изучая артефакт.
— Лада почти ничего не знает о Сфере. Она лишь видела, что Амару стоит перед ней часами. Когда она однажды попыталась это сделать, то у неё разболелась голова, — пересказал я её историю. — Предположительно она устанавливает мысленную связь. Тут нет никакого интерфейса.
Я соединил свои длинныемечи, превращая их обратно в посох, и собрал все остальные свои клинки обратно на мою броню.
— У мысленных интерфейсов есть свои преимущества, но они также могут стать огромным геморроем. Мне не очень хочется его проверять.
Я не хочу, чтобы у меня поджарились мозги.
Набравшись смелости, я сел на пол, скрестив ноги, и сконцентрировался. Никогда не повредит сделать всё правильно.
После того, как я очистил свой разум, я начал устанавливать мои мысленные защиты. Хорошая мысленная защита должна состоять из множества слоёв и подстраховок, на случай если что-то пойдёт не так. Потратив чудовищно долгие двадцать минут на установку всех известных мне хитростей, я медленно потянулся своим разумом к сфере.
Поначалу она ощущалась болезненной и холодной. Но затем я к ней привык и понял, что эта штука — гигантский проводник для гадательной магии. Конкретно этот тип магии можно использовать для поиска утерянного, но я никогда не слышал, чтобы её использовали в таком масштабе.
Сфера направила мою магическую энергию и сформировала её в заранее определённое заклинание. Внезапно, моё восприятие значительно увеличилось и я был вынужден ахнуть, когда это чуть не ошеломило меня.
Так вот как ощущается вездесущность? Я знал, что это не настоящая вездесущность, но это было нечто очень близкое к этому. Я видел людей, стоящих перед комнатой.
Надо мной были другие миры.
Сфокусировавшись на одном из них, я несколько секунд рыскал в нём. И там повсюду были искры чистой энергии.
После того, как я сконцентрировался на одной из этих искр, я осознал, что заглядываю через плечо бога, который разыгрывает бессмертный розыгрыш на смертном. Блииин. И это всё, что вознёсшееся существо может делать, чтобы убить время?
Продолжая своё исследование, я вернулся и сфокусировал своё внимание на городе Совета, чтобы понаблюдать за его обитателями. Затем я направил свой фокус вдаль, в попытке найти пропавших членов Совета.
Но у меня не было никакой возможности различить все эти божественные искры, которые так похожи друг на друга.
А затем я осознал чьё-то тяжёлое присутствие. Оно наблюдало за мной. И оно приближалось. Я начал искать его и обнаружил, что оно происходит из чёрной дыры.
Оно было зловещим и тёмным. То же самое чувство я ощутил от запечатанной комнаты и сферы. Внезапно, я почувствовал, как всю мою сущность с силой дёрнули и я полетел в сторону чёрной дыры.
— Кто ты?
Я попытался сопротивляться, но моя душа уже падала в сторону чёрной дыры. Любое сопротивление казалось тщетным.
— Приди!
Что-то чёрное и скользкое потянулось к моему разуму и я ударил в ответ, трепыхаясь всей своей силой воли. Оно содрогнулось от боли, но продолжило обволакивать меня, пока я сражался. Меня тянет вниз! Вниз, в сторону темноты!
А потом появились зубы!
— Свежий!
Существо вцепилось в мой разум и начало его поедать! Вся моя защита отказала или её сдуло, словно дым, и всё, что я мог делать — это кричать.
— Измена!
