— Да, с этим ты сможешь купить лекарство для своей больной сестры. Я понимаю, тебя беспокоят эти слухи, но если ты воспользуешься ими сейчас, проблем не будет.
— ...Ладно, я понял, Фегнер. Тем более, я твой должник, да и за нарушение контракта будет штраф, так что в случае чего я потерь не понесу.
— Сердечно благодарен. Мне пора идти.
Это было уже в седьмой раз. Я действовал не как представитель Торговой компании Гронда, а как частное лицо, посещая клиентов и обсуждая от своего имени отмену контрактов, которые я заключал лично. Теперь ещё одни переговоры завершены. Я быстро поговорил с человеком и отправился дальше.
— Из семи человек только трое согласились на неустойку. Нехорошо.
Если подумать, это немыслимо, чтобы торговцы так легко отзывали заключённый уже контракт. Просто чудо, что трое всё же согласились на мою просьбу. Однако…
«Всё это как мёртвому припарка...»
Я давал взятки, взывал к их чувствам, унижался, и тем не менее, согласились отменить контракт менее половины из них. И осталось не так уж много тех, кто захочет меня слушать. С теми, с кем я не был хорошо знаком, я буду решать вопрос взятками, угрозами и старыми-добрыми уговорами.
«Как ни посмотри, а необходимые ресурсы превышают имеющиеся в наличии запасы Торговой компании Гронда. Как же мне обеспечить по крайней мере основной капитал, лошадей и повозки?»
Отмена контрактов с выплатой неустоек тоже имеет свои недостатки, так как мне необходимо где-то раздобыть для этого деньги.
Итоговый баланс находился в глубоком минусе, но если получится закупить необходимые товары в другом городе и привезти их сюда, по крайней мере, мы сможем продолжать вести здесь торговлю.
— Как же всё-таки жарко сегодня.
Я оттёр платочком пот со лба. Солнечные лучи, необычайно жаркие для этой местности, буквально проникали под кожу, а стоявшая сегодня невероятная жара добивала старика окончательно.
Время было обеднее, поэтому я направился в мою любимую таверну, находящуюся неподалёку. Несмотря на полуденный час, она оказалась практически пустой.
— А, Фегнер! Зашёл перекусить?
— Да, если не возражаешь.
Перекинувшись приветствием с хозяином заведения, я присел на своё привычное место. Пожалуй, пора уже его зарезервировать для себя.
— Что же мне заказать?
— Могу я порекомендовать наше блюдо дня — жареную рыбу?
— Жареная рыба? Звучит неплохо, возьму её.
— Отлично, заказ принят: одна порция жареной рыбы.
Через некоторое время до меня стал доноситься запах жарящейся рыбы, и чуть погодя хозяин таверны принёс мой заказ, приправленный рисом.
В королевстве основным гарниром был хлеб и изделия из него, а рис в пищу не особо употребляли, но мне он пришёлся по вкусу, с тех пор как я стал сюда заходить.
— Вкусно, как и всегда.
— Рад, что угодил. Остальным клиентам он почему-то не нравится.
Хозяин таверны уселся на стул напротив меня, поставив перед собой тарелку.
— А это нормально, что хозяин заведения ест вместе с клиентом?
— Всё в порядке, я ещё не обедал. Ты последний из моих постоянных клиентов, и похоже, больше никто уже не придёт.
— Дело не в этом… Неважно, давай сменим тему.
Можно было сделать ему ещё парочку замечаний, он он вряд ли стал бы их слушать, так что я махнул рукой.
— Между прочим, Фегнер, о твоей компании ходят очень нехорошие слухи.
— Слухи?
— Да. Говорят, у тех, кто имеет дело с Торговой компанией Гронда, пропадают деньги. Эти слухи так широко разошлись, что даже я уже не раз их слышал. Конечно, я в это не верю, но тебе, наверно, сейчас нелегко приходится, а?
«...Это какое-то сумасшествие. Информация уже успела распространиться не только среди торговцев, но и среди простых обывателей.»
Это плохо, очень плохо. Мне следует поторопиться и решить вопрос как можно скорее.
— Эти слухи — всего лишь безосновательная клевета. Однако из-за того, что окружающие ведут себя, словно это правда, эта ситуация, безусловно, на меня давит.
— Слушай, Фегнер. Я знаю, ты многим обязан предыдущему главе компании, но разве ты уже недостаточно для них сделал? Мне кажется, тебе следует уволиться и найти себе более подходящее занятие.
— Не часто услышишь от тебя шутку.
— Дурак, я серьёзно.
Не колеблясь, я ответил:
— И не подумаю. Более того, я просто не могу так поступить. Это стало делом моей жизни. Если сейчас всё брошу, — всё, что я делал до этого станет бессмысленным, а это пострашнее любых самых ужасных слухов.
— Чёрт побери, Фегнер! Ты всё такой же упёртый с тех пор как я тебя повстречал. Даже теперь, когда ситуация безвыходная, твоё упрямство не уменьшилось ни на йоту.
— Сочту это за комплимент и…
«Пожалуй, больше всего себя обманываю я сам.»
— И?
— Нет, ничего. Кроме того, я не могу уйти, пока не подыщу себе достойную замену. Да и вообще, даже несмотря на все допущенные мною ошибки, на такой должности обычно остаются пожизненно.
У меня нет никаких доказательств, но я абсолютно уверен, что корень нынешних проблем растёт именно с того времени… Честно говоря, ещё много чего требует подтверждения, но думаю, если разоблачить того, кто за этим стоит, мои догадки подтвердятся.
— Что ж, до встречи.
Я трижды проклял свою глупость. Пусть я стал стар и слаб, но так легко поддаваться сомнениям я позволить себе не могу. Если необходимо исправить допущенные мною ошибки, значит, я просто должен работать. А когда всё образуется, тогда и буду решать, что мне делать дальше.
Надев шляпу, я оплатил счёт и покинул таверну.
***
Прошло три дня с тех пор как я начал действовать, и ситуация только ухудшилась.
— ...Мне жаль, но вам лучше уйти. Сколько не кланяйтесь, это не изменит моего решения — я не буду иметь дел с вашей компанией.
— ...Прошу прощения за беспокойство.
— Господин Фегнер, вам сюда.
Я покинул эту компанию, сопровождаемый взглядами, наполненной некоторой враждебностью.
— Здесь тоже ничего не вышло...
Словно отражая моё состояние, город с наступлением ночи постепенно мрачнел и становился менее оживлённым.
«Я становлюсь пессимистом. Город опустел, потому что все авантюристы ушли отгонять монстров с дорог, ведущих в город. Моё настроение тут не причём.»
Эта мысль воодушевила меня, причём даже больше, чем ожидалось. Но тот факт, что сегодня я не достиг ничего, наполнял моё сердце тоской и мрачностью. Более того, огорчало ещё и то, что за три дня моих встреч практически все, кто ранее был в хороших отношениях с Торговой компанией Гронда, сейчас дистанцировались от нас.
«К сожалению, и у хозяина переговоры идут из рук вон плохо. Пора начинать готовиться к отправке в другой город для закупки товаров.»
Я вздохнул.
— Слишком стар я стал для этого…
В промежутках между переговорами я занимался поисками устроившего этот бедлам человека, а также пытался выяснить, почему скрывается Нонорик, но безуспешно. Найти бы того, кто за этим стоит, и тогда…
Внезапно мои мысли прервал мышиный писк.
— Мышь?
У меня под ногами находилась мышь. Это был не обычный грызун, а похожая на них особь, считавшаяся монстром. Это существо не обладало какими-либо особыми способностями, и по внешнему виду не отличалось от обычных мышей, но тем не менее, это был монстр. Чтобы вот так спокойно приблизиться к человеку — было делом неслыханным.
— А это что? Письмо?
На спине у мыши был прикреплён свёрнутый вчетверо листок, на котором было выведено «Фегнеру».
— «Жди у руин к западу от города. Приходи вечером один. Никому ничего не говори.»
Серебристые буквы на чёрной бумаге. Каким-то образом буквы начали исчезать, словно испаряясь, а бумага побелела.
Руины к западу от города? Там есть какие-то, в лесу, чуть поодаль от дороги, ведущей в соседний город. Правда, руинами это назвать сложно — когда-то, может, они и были ими, но сейчас это просто беспорядочное нагромождение обломков.
— Ну и ну, давненько мне не приходилось играть в азартные игры.
Сделав пару глубоких вдохов, я принялся просчитывать возможные риски, и что я смогу с этого получить. В данный момент это может моментально перевернуть ситуацию и оказаться путём к спасению из безвыходного положения, в котором мы оказались. Поэтому, даже если это очевиднейшая ловушка... я ни за что не упущу такой шанс.
Аккуратно свернув листок бумаги, я отправился к назначенному месту.
***
Я прошёл по дороге из города, затем свернул на тропинку, ведущую к месту встречи. Когда я туда прибыл, была уже глубокая ночь.
На обломках мрачных руин, освещённых тусклым светом луны, меня ожидали три фигуры.
— Это вы меня сюда вызвали?
— Да, верно, — нечеловеческим голосом ответил стоящий посередине человек. Рядом с ним стояли знакомые мне девушки — кажется, мы встречались где-то в городе.
— Ну и ну, как тесен мир.
Такого я точно не ожидал.
В воздухе ощущалась липкая атмосфера ненависти. Прочитав письмо, у меня и мысли не возникло, что меня встретят здесь с такой откровенной враждебностью. Я постарел, или же просто позабыл за долгое время царящую на поле боя жестокость?
Так или иначе, сейчас не время для любезностей.
— Какая прекрасная лунная ночь. При других обстоятельствах я бы пригласил вас выпить, но сейчас у меня нет на это времени, поэтому перейдём сразу к делу: это вы те, кто подставил Торговую компанию Гронда?
Вместо ответа он лишь криво усмехнулся.
— Не соизволишь ответить, почему и как вы это сделали?
— «Как» — я не отвечу, мне неохота. А вот «почему» — да потому, что я хочу увидеть лицо Гронда, нет, все ваши лица, когда отправлю вас в самую бездну отчаяния, всех до единого. Вот почему я это делаю.
Я ожидал подобный ответ, хотя он оказался более зловещим и мрачным. На мгновение его слова ошеломили меня, но я не подал виду.
— Гм, ладно. Думаю, так просто ты ничего не расскажешь. По крайней мере, скажи, каким образом ты создал то письмо?
— Ты имеешь в виду письмо о перечеканке денег? Проще простого — я его подделал.
Этот ухмыляющийся щенок, имени которого я до сих пор не знал, начал меня бесить.
— С этого всё и началось: письмо, магический шторм и новость о перечеканке. Шторм был вызван искусственно благодаря уничтоженному ядру подземелья, так? Вижу, тебе немало известно.
— Спасибо за комплимент. У меня была насыщенная жизнь.
Ему явно доставляло это удовольствие, он даже не стал отрицать мои обвинения. Что ж, теперь я могу получить доказательство моей догадки.
— Чернила, что ты использовал, можно добыть из самых глубин подземелья возле ядра, а письмо содержало особый шифр, который известен только членам моей семьи. Как тебе удалось заполучить эти чернила и шифр?
— Разумеется, это секрет. Но ты, наверное, уже и сам догадываешься…
Он продолжал ухмыляться, и мне пришлось усилием воли подавить мою ярость, перед тем как ответить.
— Да, догадываюсь. Но зачем же ты меня сюда вызвал?
— Я ведь уже сказал тебе, зачем, разве нет? Я делаю это, чтобы навредить Гронду всеми возможными способами. — Его не сходящая с лица ухмылка подёрнулась безумием. — И поэтому я хочу, чтобы ты здесь сдох.
Его напыщенный голос был неровным, будто смех безумного клоуна, и в то же время, словно дьявольское пламя, полным алчущей ярости.
— ...Не раскатывай губу, щенок. — Сохраняя мысли в спокойствии, я направил охватившую меня ярость циркулировать по телу. — Всё, что я хотел узнать, я уже спросил. Остальное выясню после того, как отрежу вам руки и ноги. Готовьтесь!
Холодок страха предательски пополз по спине. Если Нонорик на их стороне, сладить с ними будет непросто.
Трое на одного. И что с того? Это вовсе не означает, что я им проиграю.
Мотнув руками, я вытянул пару коротких клинков размером с локоть, спрятанных во вшитые в рукава миниатюрные магические мешочки, затем сделал несколько взмахов, чтобы разогреться и приспособить хват.
— В очередь, сукины дети!
— Ха-ха! Какая отличная жажда крови! «Кровавый демон», значит? Хоть и старый хрыч.
— Давно я уже не слышал этого имени, но можешь меня так называть — я сейчас в очень плохом настроении.
— Ку-ку-ку, ну вот и отлично. А то я уж было подумал, ты боишься запачкаться... кх!
Раздался пронзительный скрежет столкнувшегося металла.
— А-ха-ха-ха-ха! Здорово, просто здорово, братец! Как ты узнал, что Ноно собирается атаковать?! А я-то думал, ты не успеешь вовремя среагировать!
— Это ты не вовремя сюда заявился, Нонорик! С дороги!
Белый клинок Нонорика замер на месте, блокированный кроваво-чёрным мечом, который держал в руках черноволосый парень. Скрестившиеся мечи — меч безумца и меч мстителя — вновь душераздирающе заскрежетали, а затем оба их владельца, издав пронзивший ночную тишину боевой клич, ринулись в бой.
