Священное королевство Хайделькия.
Государство с длительной, насчитывающей более четырёх тысяч лет историей, созданное Королём меча Нонориком Адельгейдом и его близкой соратницей Леоне Болт после нашествия древоподобных монстров под названием «Древа Забвения», уничтожившим более девяноста процентов жителей мира. Страна ничем особенным не выделялась, за исключением обширных сельхозугодий, однако благодаря этому она сохраняла добрососедские отношения с другими странами, живя в мире и избегая войн.
Я родился в королевской семье этой страны, став вторым принцем. С пятилетнего возраста в течение десяти лет я учился, чтобы помогать своему старшему брату, когда он возьмёт бразды правления в свои руки. Отец был мягким и благородным королём, матушка — тихой и покладистой королевой, мой брат — добрым и уважаемым наследником престола, старшая сестра — весёлой и слегка своенравной, а моя младшая сестра недавно родилась. Я слышал, что в других королевствах члены монарших семей зачастую плохо уживались друг с другом из-за внутренних распрей, но, возможно, это было нехарактерно для нашего государства, и наша семья жила вполне счастливо.
— Бело-бело-бело-ба-а-а!
— А! Агу-у!
Я раскрыл руки, показав лицо и высунув язык, и малышка передо мной уставилась на меня своими круглыми глазёнками.
— Принц… — вздохнул старый Мо, — зачем ты меня сюда привёл?
Старик Мо был самым эксцентричным учёным при дворе. Бывший придворный маг, отойдя от дел, он жил при дворце в качестве советника и королевского гостя, занимаясь исследованием истории и древних цивилизаций, существовавших до «Древ Забвения». Сегодня он как и прежде уединился в библиотеке королевского замка, и мне пришлось насильно вытаскивать его оттуда.
— Мо, вот, погляди, — указал я на свою сестру в колыбели. — В последнее время она как-то слабо реагирует, когда я играю с ней в «Ку-ку».
— Ну разумеется. Если делать одно и то изо дня в день, даже ребёнок к этому привыкает.
— Поэтому я и подумал, не найдётся ли в закромах мудрости старого Мо какой-нибудь новой забавы?
— Прежде чем спрашивать об этом у убелённого сединами старика, тебе стоило поинтересоваться у служанок.
— Конечно, я спрашивал. Но у них больше нет новых идей, поэтому я решил спросить совета у Мо, который всё равно ничем не занят.
— Я занимаюсь исследованиями, и у меня нет свободного времени. И разве принц не должен сейчас брать уроки у своего учителя? Неужто отлыниваешь?
— Да будет тебе. Я закончил все задания и пришёл повидаться с сестрой.
Я был здесь только потому, что мне случайно удалось быстро со всем справиться.
— О, нет, уже час, о котором говорил отец!
Попавшиеся на глаза часы показывали, что вот-вот подойдёт время, к которому отец вызвал семью в свои покои.
— Из-за того, что я убил столько времени на твои уговоры, его совсем не осталось!
— Хватит уже, давай, поторапливайся! Ну же, ну же, — вздохнув, старый Мо с негодующим видом погнал меня прочь из комнаты. Это меня немного расстроило, но я и правда мог опоздать к назначенному сроку, если бы задержался ещё.
Шагая по замку, я направился к личным покоям короля.
«Но что ему могло понадобиться? Разговор в такой час…»
Глянув в окно, я увидел, что город перед замком окрасился багрянцем. Мне нравился красный цвет, поэтому нравился и пейзаж, освещаемый заходящим солнцем. И не только поэтому. Это цвет огня, что согревает людей, цвет моих любимых кисло-сладких фруктов и цвет королевской мантии, которую носит отец.
— Отлично, успел. Только приведу в порядок одежду.
В этот момент я подумал, что сегодняшний день был замечательным, как и вчерашний, и что каждый день всегда будет таким.
— Мм, прости, отец, я опоз… дал…
Такого я совершенного не ожидал.
— Э? Ч-что… что это?..
Никогда бы не подумал, что мне будет настолько противно видеть мой любимый цвет.
— Отец…
Я толкнул показавшуюся немного тяжёлой дверь, а за ней…
— Матушка…
Комната была окрашена в красный, которого я прежде не видел.
— Брат…
В неприятно тёплом и влажном воздухе висел густой запах ржавчины.
— Сестра…
Это невыносимо, невыносимо, невыносимо.
В пропитанной кровью комнате не было признаков жизни. Повсюду лежали фрагменты тел и отрубленные головы членов моей семьи.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
«Что это?! Что это?! Что это?!»
Всё перед глазами перевернулось. От ужасной картины мир начал рушится.
— Слишком поздно… Эй, стража! Второй принц сошёл с ума!
Где-то вдалеке раздался голос. Краем глаза я увидел поднявшего крик министра и подбегающих стражников.
«Ах, точно. Должно быть, мне снится дурной сон. Да, конечно, так и есть».
Всё было как в тумане, лишь время неумолимо бежало вперёд. Не успел я опомниться, как оказался заключённым в темнице.
Завтра меня должны казнить как злодея, убившего всю королевскую семью за исключением своей новорождённой сестры. Однако я, находясь в прострации, никак не мог прийти в себя — внутри была пустота. Всё, что крутилось в моём сознании — вид ярко-красной, текущей снова и снова крови.
«Почему… почему?..»
Это кошмар, мне просто приснился какой-то кошмар, думал я, но какая-то часть меня знала, что это не сон. Мой разум был парализован, я не мог пошевелиться, и лишь бессмысленные вопросы крутились по кругу.
Вдруг я услышал щелчок открывшегося замка моей камеры.
— Принц, нет времени рассиживаться.
— Старик… Мо?
Я отрешённо посмотрел на вошедшего Мо.
— Времени, пока стража ослабила бдительность, очень мало. Давай, вставай. Поговорим по дороге.
Он схватил меня за руку и потащил за собой.
— Сначала мы должны пройти в мою лабораторию. Там я под видом исследований тайно создал брешь в замковых чарах, препятствующих телепортации. Воспользуемся этими кристаллами для перемещения куда-нибудь подальше отсюда, чтобы скрыться от преследователей, — с этими словами старый Мо сунул мне в руку кристалл телепортации.
— Мо, мой отец… матушка… брат и сестра…
— …Они мертвы. Все зверски убиты.
«А-а, я так и знал. Это не сон».
Услышав слова Мо, ко мне наконец-то пришло осознание произошедшего. Я не мог сдержать слёз, перед глазами всё поплыло.
— Я знаю, это жестоко, но такова реальность. Я заметил, что министр ведёт себя подозрительно, но и подумать не мог, что всё случится так быстро… гхм, он здесь.
— Боже-боже, уважаемый Модо! Даже несмотря на ваш почтенный возраст, нужно быть безумцем, чтобы пытаться увести отсюда злодея, убившего короля.
Когда мы добрались до знакомой лаборатории старого Мо, позади нас, словно возникнув из тени, появилась фигура — это был министр, приказавший меня схватить.
— Хмф, и это говорит мне гнусный узурпатор! Убить королевскую семью, обвинить в этом принца и превратить юную принцессу в свою марионетку. Презренный интриган.
— …Министр?! Он их убил?!
Вывод, к которому я пришёл бы самостоятельно, если бы мог соображать здраво; однако случившегося было достаточно, чтобы выбить меня из колеи, пока я продолжал отворачиваться от реальности.
— Ху-ху-ху, справедливость восторжествовала! С такой королевской семейкой стране не видать развития.
— Какое развитие?! Бездумное наращивание военной силы лишь ляжет тяжким бременем на народ! Тут и близко нет справедливости, это просто убогая алчность!
— Фух, вот почему старики так твердолобы. Убогая алчность? О не-е-е-е-е-е-е-ет! — министр выгнулся, будто обращая свой взор к небесам; взгляд его блуждал. — Нет-нет-нет-нет! Вы ничего не знаете, ничего не знаете, ничего не знаете, ничего не знаете, не знаете ни-че-го-о-о! Это воля небес! Миссия, данная мне Богом!!! Способ направить мир на путь истинный! Это судьба, да-а, это судьба-а-а-а!!! Вы понимаете, понимаете, понимае-е-те-е-е-е?
Его метавшийся из стороны в сторону безумный взгляд резко остановился на мне. От этого жуткого зрелища я неосознанно вскрикнул.
— Это полная чушь… Ты сошёл с ума.
— А-а, ба-а-а-а… Фух, всё-таки не понимаете, да?
Когда министр вновь пришёл в себя, устрашающий взгляд, которым тот только что на меня смотрел, исчез, и он вернулся к своему привычному интеллигентному виду. Однако спокойный тон его голоса только добавлял жути от только что увиденного.
— Тогда ничего не остаётся. Я не могу позволить принцу сбежать. Я разделаюсь с ним прямо здесь!
Не произнося никаких заклинаний, министр создал магическое пламя.
Пламя излучало чуть мерцающий белый свет. Чистое, безо всяких примесей пламя, известное как «святое пламя», не менявшее свой цвет в зависимости от температуры. Причудливый огонь, казалось, притягивал к себе всех находившихся вокруг, но от одного взгляда на него по спине бежали мурашки.
— О-о, это божественный огонь! Воплощение великой силы, дарованной мне Всевышним! Очищающее мир истинное пламя! А-ах, Бог, о Бог! Бо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ог!
— Не недооценивай меня, юнец! Не думай, что сможешь так легко одолеть старика!
Чтобы защитить меня, продолжавшего находиться в прострации, от громко хохотавшего, обуянного радостью министра, Мо шагнул вперёд и, взмахнув, создал огромное лазурное пламя. После секундной паузы они с министром, направив свои трости друг на друга, одновременно выстрелили огненными шарами.
Огненный шар министра был в половину меньше огненного шара Мо, однако через мгновение заклинание министра, после небольшой борьбы, словно сожгло заклинание Мо, погасило его и полетело прямиком в старика. Атаковавший его огненный снаряд, не останавливаясь, угодил не сумевшему увернуться Мо в плечо. Посох в его руке с шумом упал на землю, и он рухнул на колени.
— Ты и правда постарел, старик! Это конец! О Бог, посмотри на меня! Посмотри, как я уничтожу врага Божьего!
Белое пламя снова полетело в меня, всё ещё бывшего в замешательстве и не способного нормально двигаться.
«А… я… сейчас умру?»
Переполненное жаждой убийства пламя перед моими глазами вселяло невыразимое чувство отчаяния. Тело сделалось жёстким и неподвижным от неотступной мысли о смерти, пульсировавшей в мозгу.
— Принц!
От сильного толчка в бок я отлетел в комнату. Время словно замедлилось, и я увидел фигуру старого Мо. Я видел, как шевельнулись его губы, произнеся: «Живи», и в следующий миг старика поглотило пламя.
— Тц, этот кристалл у тебя в руке… Не позволю!!!
Не давая мне времени подумать о Мо, которого только что сожгли дотла у меня на глазах, министр, который, похоже, заметил кристалл телепортации в моей руке, ещё раз выстрелил в меня заклинанием.
— …Телепортация!
В тот момент, когда огненный снаряд попал мне в руку, сработала магическая сила кристалла.
Последнее, что я видел, был министр с искажённым уродливой гримасой лицом.
***
— Гха-а!
Помимо опьянения маной, свойственного телепортации, я почувствовал боль в левой руке, острую настолько, что мне никогда раньше не доводилось ощущать. Левую руку, в которую попал огненный снаряд, продолжало разъедать не стихающее белое пламя, даже не смотря на то, что нас с заклинателем разделяло большое расстояние.
— Гуа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Больно, как же больно.
Негаснущее пламя, снизив свою интенсивность, медленно сжигало мою руку от запястья до локтя, а затем от локтя до плеча.
— А-а-а, проклятье! Чёрт!
«Почему, почему это происходит?!»
Зверская боль и неистовая ярость к чудовищной несправедливости доминировали в моём сознании.
— Дерьмо-о-о-о-о-о! Ублюдок, ублюдок, ублюдок!!!
Я ничего не смог сделать, ничего!
Мой отец, моя мать, мой брат, моя сестра, их всех убили!
А я только и делал, что бежал от реальности, и из-за этого погиб старый Мо!
Я оставил свою младшую сестру и сбежал один!
Источник всех моих бед был прямо передо мной, а я испугался и даже рта не раскрыл!
Я всё потерял, всё!
Я не могу с этим смириться, а-а-а, просто не могу!
— Ха-а… ха-а… Никогда не прощу, никогда, ни за что не прощу!!! Я УБЬЮ ЕГО!!!
— Ха-ха-ха, вот уж не думал, что вновь услышу эти слова.
— Кто здесь?! — услышав раздавшийся в пространстве голос, я поспешно огляделся.
Место, куда меня занесло, выглядело какими-то руинами. В выстроенной наподобие старых храмов комнате, на том месте, где обычно находилась статуя божества, размещался огромный кристалл. Сверкающий семью цветами, он был единственным источником света в этом полутёмном, находившимся судя по всему под землёй месте.
— Внутри… человек?..
Уставившись на сияющий мягким светом кристалл, я увидел внутри человеческую фигуру.
— Я чувствую что-то неприятное. Это божественное пламя? Для обычного человека это адская кара.
Кара? Это пламя — моя кара?
Если это наказание, тогда в чём же мой грех?
Если я в чём-то провинился, неужели этого достаточно, чтобы заслужить такую несправедливость?..
Неужели это было неизбежным из-за согрешения?
— Ху-ху, а-ха-ха, аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Какого чёрта?!
Неважно, какой грех я совершил, я не смирюсь, чёрта с два я с этим смирюсь!
— Если это наказание Божье… тогда его я тоже убью.
Говорят, когда испытываешь неконтролируемую ненависть, забываешь о боли. Ненависть в моём сердце была куда сильнее боли в сжигаемой неугасимым пламенем руке.
— …Хе-е. Однако, интересно, почему в этом пламени я чувствую то, с чем должно быть давно покончено?.. Впрочем…
С щелчком из кристалла вырвался чёрный свет. Сжигавшее мою руку белое пламя, зашипев, стало чёрным, и адской боли — как не бывало.
— Это… сделал ты?..
— Ты уверен, что готов к этому? Это тернистый путь.
Голос не ответил на мой вопрос.
— Возможно, со временем это чувство исчезнет. Возможно, однажды наступить день, когда ты сможешь забыть обо всём и жить счастливо.
Однажды? Со временем? О чём он?
Этот день… когда он наступит?
— Выбрав путь мести, ты окажешься в глубинах ада и погрузишься в море крови.
Глубины ада и море крови. Разве я уже там не оказался, хотя не сделал ничего?
— Тебе будет неведом покой. Но если ты всё ещё желаешь отомстить, я заключу с тобой контракт! Я дам тебе силу, чтобы свершить месть.
— …Желание, контракт — ты словно дьявол из сказки.
— Ку-ку-ку. Ну, есть в этом что-то похожее. Итак, что будешь делать?
— Да, пускай. Можешь забрать мою жизнь или душу. Если смогу отомстить, я не против. Всё равно я уже обречён.
Верно. Продолжать влачить это жалкое существование ничем не отличается от смерти. Лучше уж отбросить всё, чтобы заполучить силу. Только так я теперь смогу «жить».
— Мне всё равно, кто ты! Я заключу с тобой сделку, только дай мне силу! Мне нужна сила, чтобы убить министра!!! Сила, чтобы отомстить за мою семью! Сила, чтобы воздать за несправедливость!!!
Кристалл стал покрываться трещинами. Забыв о боли в руке и обо всём остальном, я закричал находящемуся внутри человеку:
— ДАЙ МНЕ СИЛУ, ЧТОБЫ ОТОМСТИТЬ!!!
С необычайно громким звоном кристалл тотчас же разбился.
— А-ха-ха-ха-ха-ха! — освободившийся из кристалла мужчина громко расхохотался. — В конце концов, как бы далеко я ни зашёл, я навсегда останусь мстителем до мозга костей! Кто знал, что и в третий раз месть будет неразлучно шагать вместе со мной!!!
Затем он создал в руке чёрное пламя, которое мгновенно превратилось в кинжал тёмного цвета.
— Что ж, пойдём ещё раз! Только никчёмный способен идти, чтобы увидеть то, что находится за пределами мести.
Сказавший эти слова человек был пронизывающе проникновенен, словно проклинал целый мир.
…А на лице его отразилась неповторимая ухмылка.
