Сколько времени прошло с тех пор, как меня накрыло что-то чёрное?
Придя в себя, я увидел перед глазами привычное окно с сообщением, в котором отображались способности духовного меча.
А подо мной была голубая планета.
— Это…
Планета выглядела очень похожей на Землю, но по сравнению с той Землёй, которую помнил я, были некоторые отличия. Видимая форма суши сильно отличалась от земной. Проплывавшие континенты словно были разделены надвое: один утопал в зелени, а другой представлял собой мрачную серо-коричневую пустыню.
— Вот так выглядел этот мир в то время, когда меня сюда призвали, Герой Конца.
— Ты…
Повернувшись на голос, я увидел сгусток неяркого света.
— Ты… кто?
— Я первый призванный в этот мир Герой.
Голос был женским, высоким и каким-то молодым, с непропорциональным ему спокойствием и контролируемой интонацией. Как ни странно, мне и в голову не пришло заподозрить в этом что-то неладное, и единственное, что оставалось на уме — уверенность, что всё так и есть.
— Прежде всего, давай поговорим о происхождении этого мира.
Свет рассказал мне о происхождении этого мира. О том, как сначала местный бог Луна создала вампиров и различных полулюдей. О появлении низшего божества из другого мира, Лунарис, изгнавшей местного бога Луну и создавшую людей. И о дальнейшем вторжении в этот мир бога другого мира, из которого явилась Лунарис, и создании им расы демонов. И наконец о том, как началась опосредованная война между богами из другого мира, в которой противостояли друг другу люди и демоны.
— Вторгшиеся из другого мира боги используют демонов, чтобы завладеть «жизненной силой мира», или проще говоря, его ресурсами. Убивая существ, обладающих душами, демоны накапливают ресурсы в виде опыта, часть которого отправляется богу другого мира.
— Хе-е.
— Первоначально, если бог, не обладающий божественностью этого мира пытался забрать его силу, местный бог этому препятствовал, но в настоящее время в Божественном пределе отсутствует бог с божественностью этого мира, поэтому это вмешательство устранить невозможно. Как только мировые ресурсы полностью выкачают, этот мир станет мертвым миром, где не сможет появиться на свет ни одно живое существо.
— Вот как? — пробормотал я в ответ.
— …Тебе не очень-то это интересно, да?
— А-а, да. И правда, как-то неинтересно. Действительно.
В голове был словно туман, я даже не знал, зачем я здесь. Поэтому слова, которые произносил Свет, проносились у меня в голове и исчезали.
— Понятно. Тогда давай поговорим о том, что может тебя заинтересовать. О Повелителе демонов, Герое, Принцессе и Святой.
Я непроизвольно дёрнулся.
— Как я уже говорила, демоны и прочие существа стали убивать друг друга, и этот мир погряз в сражениях. И затем, чтобы повысить эффективность получения ресурсов, бог другого мира создал демонов, которые эволюционировали, становясь сильнее, и эффективнее выкачивали ресурсы этого мира — Повелителей демонов. Накапливая ресурсы, они в конце концов становились «магическим древом», высасывающим эти ресурсы напрямую.
На континенте под нами в некоторых местах росли огромные деревья, настолько большие, что упирались в небеса. И там, где находились эти деревья, везде, без исключений, простиралась испещрённая трещинами пустошь.
— Чтобы этому противостоять, были созданы «Герои», ставшие божественной защитой, которую Лунарис дала людям. Однако как можно сравнивать существо, изначально являвшимся низшим божеством и бога более высокого порядка, способного вмешиваться в остальные миры, находясь в другом мире? Естественно, их творения разительно отличались. Со способностями Героев этого мира требовалось несколько «Героев», чтобы победить Повелителя демонов.
— …
— Более того, для создания таких аномальных существ как «Герои» не имеющей божественности Лунарис требовалось влить в выбранного человека большое количество ресурсов мира. Даже если Повелитель демонов будет повержен, в этом не было смысла. Но ещё хуже, если созданный таким образом Герой проиграет: Повелитель демонов сразу же получит огромное количество ресурсов и превратится в «магическое древо». После долгих раздумий низшее божество решило призывать «Героев» из других миров.
— Ясно.
— Герой, который обрёл силу, добавив ресурсы другого мира и пройдя через «Божественный предел», чтобы пересечь миры. Призванный людьми этого мира, он не только восполнял утраченные здешние ресурсы, но и убивал Повелителя демонов. Однако возникла другая проблема. Большинство Героев, накопивших множество ресурсов в виде опыта за поверженных монстров и победивших Повелителя демонов, естественно, желали вернуться в свой родной мир.
— Ну, это неудивительно.
— Это было худшим развитием событий для Лунарис — когда тот, кто накопил столько ресурсов этого мира, покидает его. Поэтому Лунарис подготовила для Героя причину, по которой он захотел бы здесь остаться — эту роль исполняла «Принцесса». Принцесса была человеком, созданным непосредственно Лунарис, чтобы заполучить Героя в свои руки и привязать его к этому миру.
Значит, это «медовая ловушка», устроенная богом. Совершенная нелепица, конечно же, но не сказать, что лишённая логики.
— Прославляемый народом Герой, с могуществом члена королевской семьи и очаровательной женщиной в придачу, с которой он разделил трудности и невзгоды. Лунарис пыталась удержать его в этом мире с помощью почестей, положения и супруги. А если он по-прежнему не желал здесь оставаться, «Принцесса» убивала его. Таким образом этот мир больше не терял своих ресурсов.
В голове возник образ Алесии.
— Хмм, а какую же роль тогда исполняла «Святая»?
— Национальная идея Королевства зиждилась на превосходстве человеческой расы. Эта идеология была удобна для создавшей людей Лунарис, но не всегда была приемлема для Героев. Всё больше и больше их отторгало идею относится к полулюдям — зверолюдам, эльфам и дворфам — как к недочеловекам, — сказал Свет, имея в виду и меня. — На замену «Принцессе», отвергаемой в случае неприятия её идеологии, была подготовлена ещё одна фигура — «Святая». Прежде всего, Герой не стал бы доверять отвергнутой Принцессе, и если бы она вознамерилась от него избавиться, он легко бы её победил. И в этом случае на помощь «Герою», против которого все ополчились, по сценарию приходила «Святая».
— …Когда я стал врагом всего мира, Метерии не было рядом со мной.
— Это потому, что ты не только не победил Повелительницу демонов, но и влюбился в неё, а уничтожение Повелителя демонов было приоритетной задачей. Кроме того, твоя тоска по родному миру была слишком сильной. Не оставалось ничего другого, только как от тебя избавиться.
— Да, в этом и правда есть смысл.
— Что ж, я закончила рассказывать, как устроен этот мир. Теперь, услышав всё это, что будешь делать?
Повелительница демонов, Герой, Принцесса, Святая. Действительно, каждый играет свою роль. Заурядный сюжет без бесполезных актёров. Как по мне, третьесортный сценарий без намёка на что-то захватывающее, но…
— Это не имеет значения, уже не имеет…
Это всё, что я мог сказать в ответ. Чувство бесцветной пустоты заполнило моё сердце и заставило потерять интерес ко всему.
Чего-то не хватало. Того, что поддерживало моё сердце, того, что наполняло его и было движущей силой, теперь явно недоставало. Неудобное чувство, которое я испытывал с того пепельно-серого мира.
— Мне всё равно. Чёрт с ней, с этой местью, — вздохом облегчения вырвались из моих уст эти слова. — Я наконец-то понял. Мстил не я, меня просто заставили мстить. «Мстить, чтобы двигаться вперёд» — что за нелепый фарс.
Глубоко внутри моего сердца, поглощённый той чёрной тенью, проступил самый настоящий я. И я наконец-то осознал: моя месть была порождена не мною.
— Моя жажда мести была твоей… нет, вашей, правда? Я просто ошибочно принял ваши чувства, чувства Героев прошлого за свои.
Духовный меч, мой врождённый навык.
Я считал его мечом, созданным посредством моей души. Но это было не так.
Какой абсурд. Это была не моя душа, а души других, собравшихся воедино, чтобы создать его.
Теперь я это знаю.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что ты — «Изначальный духовный меч», я прав?
Это первый духовный клинок, оказавшийся у меня в руках. Несмотря на изменившийся вид, мы знаем друг другу достаточно давно, чтобы с кем-то спутать. Не знаю точно, что это было за состояние, но благодаря тому, что с меня словно содрали множество слоёв, я также стал более чувствителен к ощущениям, передававшимся от находившегося передо мной собеседника. И её молчание было тому подтверждением.
— Если ты «Изначальный духовный меч», то и другие духовные клинки, скорее всего, на тебя похожи. А если вспомнить о разнице в силе, это не только Герои…
— Да, это так. Сейчас ты находишься посреди силы духовных мечей. Это место — часть этой силы.
— …Значит, та чёрная тень сама по себе была духовным клинком.
Тень, поглотившая меня перед тем, как я здесь оказался. Её присутствие, которое так сильно запечатлелось в моём сознании. Теперь понятно. Действительно, в нём содержалось достаточно силы, чтобы превратить завладевшего им человека в то, что можно было бы назвать «монстром».
— Та чёрная тень — кого из духовных клинков она представляет? Это же один из вас, верно?
— Нет, это тень этой силы, мстительный дух Героев, обосновавшийся в тебе в качестве силы духовного меча. Никого конкретного они не представляют, они и есть духовный меч как целое. Это квазиличность — их мысли, смешавшиеся и слившиеся воедино, и ставшие более выраженными.
— Значит, это сущность духовного меча. Понятно, он так давно находился во мне, что ваша жажда мести стала близка моему истерзанному сердцу. Настолько, что я принял её за свою собственную.
Когда остался лишь чистый я, в моём сердце зияла дыра, там не было ничего. Это сердце прекратило что-либо чувствовать уже в моё первое пришествие, а жажда мести, которую поддерживал духовный клинок, просто заполняла образовавшуюся в нём пустоту. Вот почему, когда я потерял Юто, и настоящий, истинный я замкнулся в себе, мой дух стал таким безжизненным и безвольным.
— Это и есть твой выбор?
— Что бы я ни делал, в конце концов я просто разрушаю всё вокруг.
— …
— Я больше этого не хочу. Из-за меня погиб Юто. Мне снова пришлось кого-то потерять.
— …И поэтому ты решил замкнуться в себе вместо того, чтобы бороться? Эта принцесса, которая взяла под контроль силу Лунарис, в конце концов придёт, чтобы уничтожить всё, что у тебя есть, разве не так?
— Знаю. Она уже больший монстр, чем я сам.
Когда Лунарис сошла на землю и Алесия взяла под контроль её силу, я почувствовал, как Алесия перешла на более высокий уровень существования. Она стала настолько мощной, что моя нынешняя сила не могла ей противостоять. Изменился характер её сущности: она превратилась в монстра в человеческом обличье, монстра даже большего, чем я и Летисия. Даже с учётом того, что эта сила не была силой настоящего бога, она отличалась от моей в буквальном смысле на порядки. Не будучи одержимым местью, я бы никак не смог с ней бороться. Для нынешнего меня это было самоубийством.
— Она и правда превзошла всё, на что способны люди в этом мире. Одним своим божественным рангом она сделает большинство противников неспособными сражаться с ней. Более того, Мировое древо… нет, сейчас это магические древа. Используя их природу, она будет продолжать наращивать свою силу.
— …
Неимоверная разница в силе делает эту борьбу бессмысленной. И она настолько чудовищна, что без ненависти в глазах нельзя будет даже пошевелиться, что можно увидеть поражение, которое произойдёт ещё до того, как смогу вступить с нею в полноценный бой.
— Но наша сила такова, — продолжил Свет, — что мы способны вторгнуться в её владения.
— Хе-е, вот как. И правда, если взглянуть объективно, ты и правда удивительная… точнее, вы удивительные.
Сокрытая в духовном мече сила, сила Героев, при взгляде на неё с этой стороны действительно заставляла в это поверить. Но…
— Извини. Я вряд ли смогу ею воспользоваться…
Накопленной во мне силы было достаточно, но необходимый фундамент, чтобы с ней совладать, которым являлся я сам, дал трещину.
— Я устал. Устал настолько, что не могу обманывать даже себя. У меня больше нет сил продолжать идти.
— После сожалений о том, что ничего не знал, после того, как сокрушался, что не смог помочь, после того как поклялся, что в этот раз отомстишь?
— Я и правда сожалел. И правда сокрушался… Но месть выбрали за меня. Лучше пусть так, чем продолжать разрушать своими руками то, что мне дорого.
По крайней мере, перестану своими действиями разрушать то, что хочу защитить.
— Для духовного меча это станет проблемой. Сколько боли пришлось вытерпеть, просто накапливая силу и выжидая своего часа всё это время. Лишь для того, чтобы убить бога.
В этот момент очертания светового шара закрутились и замерцали, словно раздуваемое ветром пламя.
— Перед смертью я внесла изменения в концепцию «Героя», чтобы иметь возможность одалживать свою силу призванным как и я из других миров Героям, а когда они умрут безвременной смертью, приглашать их сюда, чтобы эту силу накапливать.
— …
— Я вызвала тебя в это место раньше, так как рассудила, что после этого можно уже ничего не ждать. Если власть Алесии так и продолжится, то следующего поколения Героев не будет. Другими словами, я выбрала тебя в качестве застрельщика в исполнении той цели, ради которой всё это и затевалось.
— Это ваше дело. Хотите — занимайтесь сами. Мне невыносима даже мысль о том, что я из-за этого опять кого-нибудь потеряю…
Я уверен, что как только покину этот духовный мир, сила «Священного меча Отмщения» сожжёт меня своим жаром мести. Но я не мог заставить себя сделать это сейчас.
— Тогда духовный меч заберёт твоё тело. Он перестроит его, чтобы обладать силой, превосходящей человеческий предел, и выполнить своё предназначение. В этом случае твоё «я» сотрётся в ничто. Ты не сможешь сохранять свою форму как личность даже внутри духовного меча и встретишь свой конец. Тебя это устраивает?
Я стану монстром, перестав быть человеком, и умру как личность… так?
И всё же…
— Какая разница между этим и местью, к которой ты меня подталкиваешь?
— …
— А впрочем, чёрт с ним. Если сможете победить Алесию, делайте с моим телом, что хотите. Если этим вы спасёте всех, я не против. Я доверяю вам всего себя.
— …Ты уверен, что этого хочешь? Содержащаяся в тебе сила — это всего лишь сила. Если сможешь себя показать, духовный меч будет лишь частью твоей силы, уничтожающим врагов клинком.
— Разве я не говорил? Я… больше не могу двигаться вперёд.
Мне было больно, я страдал, я отчаивался. Но не смотря ни на что, вставал и продолжал идти. Однако чёрная тень была права: сколько бы я ни пытался, я продолжал делать ошибки и каждый раз что-то терял.
Поэтому, хватит.
— Моё тело пригодится вам гораздо больше, чем ни на что не годный я.
— …Понятно. Таков твой выбор.
— Да, и прошу. Спаси их вместо меня.
— …
После этих слов Свет исчез. А затем, словно рассыпавшийся песок, окружающая меня сцена исчезла, и я оказался в тёмном, похожем на глубины лабиринта месте. И мне подумалось, как иронично, что это место чем-то похоже на то, где я потерял свою жизнь в первый раз.
— …Наконец-то один.
Не чувствуя ничего, даже холода земли, я лишь ощущал, как меня медленно пронизывает сила духовного меча. Бросив взгляд на кончики своих пальцев, я заметил, что они частично приобрели неописуемо тошнотворный белый цвет. Если так продолжится, я наверняка перестану быть собой, став просто частью силы.
— …Всё наконец закончится?
Это было долгое, по-настоящему долгое путешествие.
Как и в пепельно-сером мире, я снова медленно закрыл глаза.
***
— Что происходит?!
Прошло уже три дня с тех пор как мы сюда прибыли.
Я отворила дверь в комнату Товако, чтобы узнать о состоянии Кайто. В оформленной в старинном стиле комнате сидела читающая книгу Товако с чашкой чая в руке.
— Не понимаю о чём ты, уточни. Во всяком случае, не могла бы ты открывать дверь потише? Ты же не хочешь, чтобы я испугалась и облила книгу чаем?
Она поставила чашку на стол и взглянула на меня, не выказывая никаких признаков удивления.
— Мм, прости. Но мне нужно поговорить с тобой о состоянии Кайто.
Потерявший сознание Кайто до сих пор не очнулся. Я думала, она оглушила его, чтобы успокоить, но раз он до сих пор не открыл глаза, я не могу сидеть сложа руки и ждать.
— Он до сих пор спит и не собирается просыпаться! Что ты с ним сделала?!
— Ясно. Но я ведь говорила, что он не откроет глаз несколько дней. И что я сделала, ты видела и сама, не так ли? Ты же можешь видеть сущность магии с помощью своего «Ока истины Повелителя демонов», разве нет?
— Это так, но…
То, что сказала Товако, было одной из способностей врождённого навыка «Повелитель демонов», которым наделялись обладатели магического ядра Повелителя демонов. Вместе с «Алыми глазами» Шурии, «Око истины Повелителя демонов» было самой мощной силой, позволявшей видеть насквозь саму сущность магии.
— Эта магия всего лишь вызывает у обладающего физическим телом оппонента сильнейшее опьянение маной, погружая его в сон.
— Ты права. Поэтому тогда я позволила это сделать, но…
Я действительно видела сущность выпущенной в тот момент магии. Это заклинание базировалось на принципах, слишком сложных для понимания представителями этого мира. Повышая или понижая сопротивление магических потоков цели, она вызывала псевдо-интоксикацию маной.
Вот только…
— По моим расчётам Кайто уже должен был проснуться. Потоки его магической силы по сути пришли в норму. Однако на деле он так и не пришёл в себя.
Кайто продолжал спать. Он словно отказывался просыпаться.
— Эта магия — не простое заклинание, да? — спросила я. — Она смешана с силой, которая, похоже, используется твоим врождённым навыком.
— Да, это правда: магия, которой я оперирую, использует силу врождённого навыка, — ответила Товако. — Но ведь твоя сила позволяет постичь даже логику работы врождённого навыка, верно?
Это так. Видя не только потоки магии, но и её суть, своими глазами я могу раскрыть принцип работы врождённых навыков. И даже могу имитировать силу, постигаемую способностью «Управление магией». Более того, вследствие возможности уловить все тонкости её работы, я могу даже использовать истинную силу, которую сама цель не пробудила.
«Просто так брать и копировать врождённые навыки — это слишком читерно!», — заявил Кайто. Однако был навык, постичь истинную суть которого я не могла.
— Я действительно видела содержимое магии, которую ты использовала. С точки зрения работы её функция заключается в увеличении чистой силы и предотвращении её ослабления.
— Именно так. Одна из обнаружившихся у меня способностей, «Исследователь» имеет такой эффект, и я использовала её в том заклинании. В противном случае я бы не смогла достичь уровня той силы, которая сейчас занимает его сознание.
— Но это ведь не всё, правда? Даже сила Повелителя демонов не способна имитировать суть врождённого навыка Героев.
Товако сказала, что она бывший Герой, как и Кайто, а я не могу видеть насквозь силу Героев. В первом мире, будучи ещё не такой сильной, я тоже не могла увидеть суть силы Кайто. Каждый раз, когда я думала, что вот-вот постигну её, я обнаруживала всё более и более глубокие ответвления за её пределами.
Его сила была похожа на лабиринт. Даже пытаясь её имитировать, я не могла воспроизвести основу, и это было лишь жалкое подражание.
— К сожалению, я не могу полностью постичь твою магию. Должно быть, в том заклинании было что-то, чего я не увидела. Иначе Кайто уже должен был проснуться.
— Хмм… Ты действительно не способна полностью разобраться в работе врождённого навыка нынешнего Героя, однако насчёт силы, которой я обладаю сейчас, ты заблуждаешься. В тот раз я не пыталась как-то обмануть твои глаза.
«Значит, ты всё-таки можешь их обмануть, если захочешь?»
Это меня немного расстроило, но сейчас важнее всего был Кайто.
— По крайней мере, ты должна видеть, в каком он состоянии… хотя погоди-ка…
Будто внезапно что-то осознав, Товако встала и быстро подошла ко мне.
— Позволь взглянуть, — с этими словами она положила руку мне на грудь.
— Ты что делаешь?!
— А-а, нет, я просто проверяла состояние ядра Повелителя демонов. Понятно. Значит, ядро Повелителя Демонов было запечатано, основываясь на тех незавершённых документах, которые я оставила. Так вот почему ты не можешь видеть его состояние.
— Что?!
В первом мире Кайто нашёл способ сдерживать ядро Повелителя демонов, чтобы оно не вышло из-под контроля. Возможно поэтому я чувствовала, что мне стало несколько труднее использовать свою силу, словно на мне были толстые кожаные перчатки.
— Ох, ну и дела. Неужели это сделано по тем записям, которые я оставила у скалы в эльфийской деревне? Я подумала, что из них получится хорошая наживка, вот и оставила их там и забыла. Знала бы, что так обернётся, уничтожила бы их и не заморачивалась, — закивала головой Товако, соглашаясь сама с собой. — Как бы там ни было, я тоже не восторге. Сейчас я всё исправлю в лучшем виде.
— Мню-у?! П-погоди, с-сто… хья, а-ах, хьюгух!
Товако щёлкнула пальцами, и вокруг её руки завертелась сфера из магической энергии, с каждым оборотом которой по телу проходило неприятное, зудящее чувство.
— Так-так, не шевелись. Осталось только удалить дополнительную печать. Это быстро, потерпи.
«Эт-та техника слишком сложна, чтобы вмешиваться в неё… хи-их! По крайней мере, в этой ситуации… И что будет, если операция окажется неудачной?»
— …Так, готово. Всё идеально.
— Фу-у-ух… Н-наконец-то закончилось…
Продержавшись почти пять минут, я лихорадочно, судорожно выдохнула. Оглядевшись, я заметила, что перед глазами всё разительно изменилось.
— О-о, о-о-о!.. Это же…
— Теперь ты видишь всё значительно лучше, правда?
Зрение стало более ясным, как будто я протёрла мутное стекло.
— Полностью контролируя ядро Повелителя демонов, ты способна различить суть любой магии, которую увидишь своими глазами. И наверняка сможешь разбудить его напрямую с помощью этой силы, да?
— Правда?!
— Думаю, тебе будет лучше пойти и посмотреть самой, чем дожидаться моего подтверждения.
— …Спасибо.
Подавляя нетерпение, я вышла из комнаты и направилась к Кайто.
***
Зайдя в комнату, где лежал Кайто, я обнаружила читающую рядом с кроватью Шурию. Обстановка здесь напоминала типичный номер в гостинице: небольшой стул и стол, немного большая кровать. Поскольку это место, по сути, являлось подземельем, каждый был волен создавать комнату по своему усмотрению, поэтому эта комната была копией гостиничного номера с кроватью, которая ему больше всего понравилась во время путешествия.
— А, Летисия. Уже пора меняться? — как ни в чём не бывало отозвалась Шурия, сидевшая на стуле рядом со спящим на кровати Кайто.
Однако мои глаза было не обмануть. Постель была слегка примята, волосы Шурии выглядели немного взъерошенными, а на лице выступил лёгкий румянец.
«Она спала рядом с Кайто».
В моём сердце зародилось колючее чувство ревности, однако я не стала поднимать эту тему. Это было нашим «негласным соглашением». Мы находимся в одной лодке, и если будем её раскачивать, все пойдём ко дну. Никому это не принесёт счастья.
— Это тоже. Но сначала приведи сюда Минарис с Май, а также Нонорика и Метерию.
— Ну, сейчас время Летисии, так что я не возражаю. Пойду их позову.
После секундного замешательства, поняв, что это никак не отразится на её времени, Шурия отправилась за остальными.
«…Вот блин, дёрнул меня чёрт это сказать. Сначала нужно было полностью использовать моё время».
Немного подосадовав, я вновь осмотрела Кайто прояснившимся взглядом. Я думала сделать всё в одиночку, но это было бы нечестно по отношению к остальным.
— Божечки, вот же соня. Ну что ты вытворяешь?
Слегка тюкнув Кайто по голове, я вздохнула и посмотрела на него, используя вернувшуюся ко мне силу. Как обычно, не было ничего, что могло бы ему мешать. Потоки магической силы протекали плавно, физически с ним тоже всё было в порядке. Вот только его душа погрузилась в тёмный омут. Закованная в цепи, связаная верёвками, пронзённая гарпуном, зажатая в тисках костяных рук, пойманная в сети… Множество пут обвило и переплело его душу.
Кайто не просыпался, потому что не хотела просыпаться его душа.
И моим долгом было его разбудить.
Во что бы то ни стало.
Потому что пробудить Героя должна Повелительница демонов.
***
Вскоре вместе со мной в комнате собрались Минарис, Шурия, Май, Нонорик и Метерия.
— Хорошо, все здесь.
— Почему мы все собрались? Неужели… с хозяином что-то случилось? — с обеспокоенным видом спросила Минарис.
— Ну, проще говоря, вот что.
Я рассказала о состоянии Кайто.
— Э? Э? Почему?! По словам Товако, мастер же должен скоро очнуться, разве нет?!
— Что это значит?! Нии-сама… нии-сама в порядке?!
Шурия и Май изумлённо воскликнули, посмотрев на продолжавшего спать Кайто.
— Потоки магической силы милого Кайто восстанавливаются как обычно. Если он уже настолько восстановился, то…
— Да, раз он так восстановился, то уже должен был проснуться. Но он не просыпается, потому что есть другая причина…
— Т-то есть хозяин не просыпается, потому что с ним что-то сделала Товако? — внезапно я почувствовала возрастающий внутри Минарис гнев. Однако Метерия заговорила прежде, чем я успела сказать ей, что она ошибается:
— …Нет, это не так. Я думаю, милый Кайто не открывает глаза, потому что сам этого не хочет.
— То есть ты считаешь, что хозяин не хочет просыпаться?
— Когда нет ни физических, ни магических отклонений, это означает, что дух, или душа, собирается погрузится в сон. Я могу предположить, что его вероятнее всего захватила сила Героя.
— Сила Героя?..
— Скорее всего, так и есть, — согласилась я. — Однако права и Минарис — не знаю, что у этого идиота на уме, но он не думает шевелиться.
— Откуда тебе это известно?
— А, мне немного усилили глаза. Причина, несомненно, в том, что погиб Юто. Даже у сгорающего от жажды мести человека внутренняя сущность так быстро не меняется. Он всё ещё такой же плакса, как и раньше.
— …
Да уж, просто безнадёжный дурак.
— Поэтому мы отправимся разбудить этого болвана. Все вместе.
Я ещё раз стукнула продолжавшего дрыхнуть Кайто по голове.
— Я позвала вас, потому что не хотела опережать остальных… хотя это было бы здорово. Но по правде сказать, я одна могу и проиграть в плане силы.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Шурия.
— Чтобы разбудить Кайто, нам нужно войти в его духовный мир. Но внутри Кайто находится сила Героев прошлого. Вместе с ненавистью к этому миру.
— «В плане силы» — значит ли это, что придётся сражаться с силой хозяина?
Я кивнула в ответ на слова Минарис:
— Эта сила по сути своей отвергает других. Если душа Кайто вот-вот уснёт, то она попытается нас изгнать. Однако если оставить всё как есть и позволить Кайто уснуть окончательно, то в худшем случае эта сила завладеет его личностью. Не знаю, о чём он думает, но если ей не сопротивляться, он довольно скоро достигнет точки невозврата.
— Как же так… Нии-сама… — глаза Май тревожно заблестели.
— Итак, мы должны будем сразиться с силой Героев прошлого. Не стоит недооценивать духовный мир. Войти туда придётся вместе с телом, иначе наши разумы быстро перемешаются, к тому же если нас там убьют, мы умрём. Если кто-то хочет отказаться, сейчас самое время это сделать… — оглядев всех присутствующих, я пожала плечами. — …Что ж, глупый вопрос.
— Сейчас мы с Метерией начнём подготовку к проникновению в духовный мир Кайто. Как вы понимаете, эта задача не из лёгких, поэтому как только всё будет готово, я вас позову. До тех пор каждый должен собраться с духом. Если поддадитесь сомнениям, сила быстро захватит вас, и вы закончите как и Кайто.
***
В это же время в комнату Товако зашёл один человек.
— Эй, это тоже часть твоего плана?
— Ай-яй-яй. Как грубо с твоей стороны — входить в комнату дамы без стука. А если бы я переодевалась?
— Мне всё равно. Просто ответь на вопрос, — снова спросил не обративший никакого внимания на шутку Товако Годрик, который вошёл в комнату вскоре после того, как её покинула Летисия.
— Ну и ну, пошутишь в кои-то веки, а тебя игнорируют. Ну и? Что именно «часть моего плана»?
— Что Нонорик свяжется с силой Героев.
— Ах, ты об этом, — усмехнулась Товако. — Честно говоря, для меня это тоже стало неожиданностью. Я не думала, что он так легко согласится, учитывая, что произошло тогда, в их первую встречу, и то, что и в этот раз они тоже схлестнулись. Видимо, нынешний Герой куда больший мазохист, чем ожидалось.
— Его сексуальная ориентация меня не интересует. Единственная причина, по которой я, пусть и нехотя, согласился с твоим планом, заключалась в том, что я посчитал его наиболее рациональным способом сохранить родословную. Сохранить кровь истинных вампиров… нет, родство с божественным предком — наша заключительная миссия. Для этого Нонорик должен жить в последующем мире вместо меня.
— Но ведь в договор, который мы с тобой заключили, не входила забота о нём, не так ли? Все, что я обещала — это покончить со всем этим.
— …
— Я уверена, ты осознаешь опасность этой затеи. Чтобы вернуть кровь божественного предка, он должен соприкоснуться с первоисточником силы Героев. Тот, кто её запер, уже давно поглощён этой силой.
— Я знаю. Другого способа вернуть эту кровь нет. Но я боюсь, что эта сила захватит Нонорика прежде, чем он сможет увидеться с моим младшим братом.
— Ты чересчур переживаешь. Не беспокойся, сам механизм силы Героев не настолько слаб, чтобы кто-то мог с ней так легко ассимилироваться. Да и к тому же, если вернуть кровь божественного предка, ассимиляция станет попросту невозможной. Факт в том, что ни Нонорик, ни Летисия, судя по всему, не получили никакой новой силы после заключения с ним контракта. Это лучшее доказательство того, что их силы, по сути, несмешиваемы. К тому же, — продолжила Товако, — ты не единственный, кто обеспокоен возможной ассимиляцией Нонорика. После того как всё закончится, управлять миром будет Луна, поэтому она не может позволить себе потерять всех предков-вампиров, иначе её связь с миром будет ослаблена.
— Вот именно! Ты же знаешь, как у Луны хорошо получается всё настраивать и подстраивать, правда? — будто выросшая из спины Товако верхняя часть тела Луны с важным видом выпятила грудь. — Но даже вернув власть над миром, мне трудно будет стабилизировать силу, если не останется ни одного созданного мною лично существа, да? Да, да?
— Хм, если подумать, даже немного раздражает, сколько хлопот доставляет приглядывать за Луной.
— Уэ? Почему это-о?!
— …Ха-а, — вздохнул Годрик, когда они снова принялись валять дурака, — ну и ладно. В любом случае, это не изменит того, что я собираюсь сделать. Если ему будет что-то угрожать, просто раздавлю всё к чёртовой матери.
Произнеся это, он покинул комнату.
— Фух, непросто быть старшим сыном в семье, — сказала пожавшая плечами Товако, глядя ему вслед.
***
«Хозяин не хочет просыпаться…»
Прошло уже несколько часов с тех пор, как я услышала рассказ Летисии. Я сидела в своей комнате, и волей-неволей, вместе с мыслями, роившимися у меня в голове, росло и моё беспокойство.
То, что хозяин не хочет просыпаться, означает, что он не хочет мстить…
— Значит, дело в этом?
Если мастер не хочет мстить, что же мне тогда делать?
Не думаю, что это было неправильным. Даже если хозяин не хочет мстить сейчас, проведённые с ним дни не были ложью. Это время позволило сделать их крики ещё отчаяннее, их боль ещё сильнее. Именно благодаря этим дням я сейчас вместе хозяином. Я исполнила свою клятву, я смогла отомстить тем, кого поклялась убить… Да, моя собственная месть уже свершилась. Возможно поэтому беспокойство от незнания того, что делать, занимало мои мысли.
— Я не знаю, что сказать хозяину…
Должна ли я отругать его, что месть ещё не завершилась, или же… сказать, пора всё закончить? Что уже сделано достаточно, и что это нормально — наконец успокоиться, даже если месть не была идеальной?
Благодаря обучению у Товако я научилась изолировать пространство. Если я хочу спокойно жить с хозяином, это может быть лучшим вариантом.
«…Если подумать, то его желание отомстить и правда могло пошатнуться».
Желание мести, наполнившее меня при заключении договора с хозяином. Никогда не думала, что настанет день, когда это желание перекроет сомнение.
— Будет ли хозяин по-прежнему рядом со мной?..
— Очевидно же!
— Хья?!
Кто-то внезапно обнял меня сзади, и я, с удивлением обернувшись, увидела лицо Шурии.
— Ш-шурия, когда ты…
— Только что. Я стучала, вошла и позвала тебя, но ты чересчур ушла в свои мысли. Но больше меня разозлило другое!
— Ай… б-богно… богно, Хюрия…
— Вот так твоему глупому рту, который говорит всякие глупости! — надувшись, рассерженная Шурия ущипнула мне за щёки и принялась их тянуть. — Думай не о том, будет ли он рядом с тобой, а о том, чтобы самой всегда быть рядом с ним.
— Но…
Если хозяин больше не хочет мстить, то ему может быть обременительно находиться рядом с нами.
— Ха-а, да какая разница, что скажет мастер?
— Э?
— Мы стали сообщниками. Что бы ни случилось, эта связь никуда не исчезнет. Не важно, что думает мастер, мы просто будем с ним рядом и всё. А если ему это не нравится, тогда мы сами возьмём его силой! Доминирование! Мы будем его хозяйками!
— …
Доминирование? Я — хозяйка хозяина?
— И потом прикажем ему ублажать нас без остатка. Му-фу-фу, до чего же весёлые наступят деньки!
— …Поразительно, я совсем об этом не подумала…
Но ведь… но ведь…
— Ку-фу, ку-фу-фу-фу. Верно, как мне вообще пришло в голову, что он нас бросит? Нужно выкинуть эти глупые мысли.
Сообщник, который был нужен хозяину — тот, чья кровью смешается с его кровью, чья плоть станет его плотью, тот, кто сплавится с ним в единое целое как в пылающем горне.
Эта клятва не пропадёт. Она не исчезнет, и поэтому, что бы ни случилось, мы будем с тобой. И уже не имеет значения, нравится тебе это или нет, и что ты чувствуешь, тоже неважно.
— Да, точно, именно так. Мы с хозяином уже являемся частью друг друга. Какой позор забыть об этом после такой короткой разлуки.
— Вот и прежняя Минарис вернулась! — закивала Шурия.
И тут же, словно эхо, в моей голове раздался голос Летисии:
— Простите, что заставила ждать. Приготовлениявот-вотзакончатся. Пора собираться.
Похоже, для входа в духовный мир хозяина всё было готово. Мы с Шурией направились туда. Прямо перед комнатой, где он спал, мы встретились с Товако и Май.
— О, ты тоже здесь, Товако?
— Да, подумала, что пора прийти узнать, как он.
— Май, ты готова?
— Разумеется, — Май решительно кивнула, подтверждая свою готовность. — Привилегия сестры — будить своего брата.
Разговаривая, мы вчетвером вошли в комнату, где уже были Летисия с Метерией, а также Нонорик и Годрик. Все люди в этом похожем на подземелье пространстве собрались здесь.
— Это…
Лежащее на кровати тело хозяина просвечивало насквозь словно призрак или фантом. В отличие от подобных монстров, одно присутствие которых вызывало чувство сильного негативного воздействия из-за их злобы, присутствие хозяина ощущалось как медленное отделение и погружение на морское дно.
— Я использовала технику, чтобы уменьшить влияние плоти до минимума. Божечки, он хоть и спит, но всё равно управлять потоками его магии — целая проблема, — Летисия безнадёжно покачала головой. — Зато теперь у нас всё готово. Мне удалось заручиться не только помощью Метерии, но и Годрика. Благодаря этому мы сможем войти духовный мир гораздо легче, чем ожидалось.
— Хм, мне тоже есть, что ему сказать, — хмыкнув, недовольно скривился развалившийся на откуда-то принесённом большом диване Годрик. — Я не могу позволить бесконечно тратить своё время в праздности.
— Готовы? В духовный мир Кайто отправляемся мы шестеро: я, Нонорик, Минарис, Шурия, Май и Метерия. Годрик и Товако будут отвечать за поддержание магии, а также решение любых непредвиденных ситуаций.
Товако присела на стул в конце комнаты и молча помахала рукой, Годрик лишь хмыкнул, ничего не ответив.
— Ну, следуйте за мной.
— Следовать за тобой? Куда?
— Внутрь Кайто, куда же ещё, — улыбнулась мне Летисия и прыгнула прямо в лежащего хозяина, погрузившись в него. Поверхность его тела пошла рябью как от брошенного в воду камня.
— …Ясно. Значит, войти прямо в хозяина.
После чего мы последовали её примеру, по очереди запрыгнув внутрь.
***
— Это духовный мир хозяина…
Мы находились в простиравшейся во всю ширь огромной комнате, окружённой со всех сторон крутыми скалами. От подножья скал доносились булькающие, похожие на крик звуки.
Подняв голову, я увидела, что потолок отсутствует, а небо представляет собой мраморный узор из тёмно-красного, тёмно-синего и тёмно-зелёного цветов.
— В этом зрелище есть что-то очень знакомое…
Я кивнула в ответ на слова Шурии.
Пространство, отчего-то напоминавшее о мрачном предчувствии, было нам хорошо знакомо. Но я полагаю, этого следовало ожидать, ведь мы находились внутри хозяина.
— Эй, эй, Летисия. Что мы теперь будем делать?
— Разве не очевидно? Сначала отыщем Кайто.
— И как же мы собираемся найти Кайчика?
— Как обычно. Раз он зарылся в своей норе, придётся пробираться как можно глубже, пока его не найдём.
Летисия указала в сторону. В конце дороги, ведущей из комнаты, висел густой чёрный туман и находилась ржавая дверь. Дверь была скована такими же чёрными как и туман цепями.
— Там нии-сама…
В этот момент вместе с громким рычанием появились похожие на монстров существа в форме волка, выскочившие вокруг нас словно из-под земли.
— А вот и препятствие, как и ожидалось, — заметила Летисия.
— Эти монстры и есть та «сила Героев», что захватила хозяина?
— Именно так. Когда я осматривала Кайто, он состоял из той же силы, которая удерживала его.
Монстров стало несколько десятков, они рычали и скалились, ища возможность нас окружить. И когда эти волки кинулись, чтобы вонзить в нас свои клыки…
— «Грозовой лёд».
…Появился гигантский кусок льда, покрытый фиолетовыми молниями.
Метерия взмахнула посохом из белого фарфора, каким-то образом появившимся в её руках, и раздался звук, похожий на звон колокольчика. Её заклинание мгновенно заключило окружающих волков в клетки из покрытого разрядами льда.
— Я ждала предостаточно.
Вышедшая вперёд Метерия, будто не давая Летисии воспользоваться магией, использовала свою, тихо пробормотав: «Не мешайте нашему воссоединению с милым Кайто».
В следующий момент со вспышкой молнии и звоном бьющегося стекла кусок льда разлетелся вдребезги. Обгоревшая туша заключённого во льду волка, выглядевшего так, словно в него ударила молния, разлетелась вместе со льдом. Затем, подобно первой льдине, начали разлетаться на куски остальные. Однако как только один кусок льда превращался в пыль, появлялся новый монстр, чтобы закрыть образовавшуюся брешь.
— …Обратитесь в пыль и исчезните. «Гром грозовых молний — Цикличная игра».
Вместе с тем появлявшиеся монстры один за другим попадали магическую ловушку.
— Ухе-е, вот это магия.
— Нмм, не дала мне себя показать…
Нонорик был впечатлён, а Летисия слегка раздосадована.
— А она довольно способная, — заметила Шурия.
— …Разумеется, — подтвердила я. — Потому что помнит о том, как сражалась вместе с хозяином в первом мире.
Хоть я и сказала это вслух, на деле мне было немного некомфортно, и причина сего была мне не ясна. Может быть оттого, что я всё ещё находилась под сильным влиянием растерянности, которую чувствовал хозяин?
«…Исчезнет ли это чувство, если хозяин с Метерией придут к согласию в этом духовном мире?»
Размышляя об этом, я посмотрела на магию, которую использовала Метерия.
Фиолетовые разряды и лёд. Словно в какой-то фантастической сцене все видимые монстры превратились в куски льда, разлетелись как снежинки и исчезли. И тотчас же цепи, сковывавшие дверь в конце комнаты, с треском разбились. Их куски слились с окружающим чёрном туманом, который затем рассеялся.
— Теперь давайте двигаться дальше, — оглянувшись, с улыбкой произнесла Метерия, когда разлетевшиеся частички, кружась, осели.
***
— Ну что ж. Пришла пора подготовить сцену.
Убедившись, что все, кроме меня и Годрика, вошли в духовный мир Кайто, я создала своего двойника.
— Ты что же, каналья, собираешься спихнуть работу на меня и уйти? — сурово спросил Годрик.
— Нет, не собираюсь. Для этого я и создала своего клона.
Я пожала плечами и пояснила:
— В основном заклинание поддерживаешь ты, так что для меня остаётся не так много работы. С этим прекрасно справится моё второе «я».
— Вот именно, здесь остаюсь «я», так как у основного тела много работы, — вторил мне клон.
Я передала вспомогательные магические функции, с помощью которых Годрик поддерживал состояние Кайто, созданному мной двойнику.
— Наземное вторжение происходит гораздо быстрее, чем ожидалось. Я кое-что придумала, но там не хватает людей. Хочу поддержать тех, кто не справляется.
Слегка потянувшись, я встала со стула.
— …Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если она допустит ошибку.
— Ой, какая страшная угроза.
Взгляд, брошенный в мою сторону, был таким яростным, что его скорее можно было назвать убийственно-кровожадным.
— Ну ладно, ладно.
Так или иначе, я всё ещё бывший Герой. Пусть я потеряла силу Героя, у меня есть то, чего я достигла сама.
— Скорее «Кому ты это говоришь?».
— Нм.
Я частично изменила заклинание, основываясь на данных, собранных мною за время их использования до сего момента, и мне удалось повысить эффективность расхода маны, полностью сохранив текущее состояние.
— Всё-таки эффективность лучше повышать в ходе полевых испытаний, чем занимаясь расчётами за столом. Теперь ведь и усилий надо тратить меньше, согласен?
— …Тц. Что ты, что Кайто, что первый Герой, что остальные — все вы относитесь к королю без должного уважения. Главное, чтобы ты исполнила свои обязанности, и я больше ничего не скажу. Можешь идти, куда хочешь.
— Что ж, тогда присматривай тут за всем. И за Луной тоже.
— Фухе-е?! Мнямф, а?.. Уже утро-о?
Пунь! Выбравшаяся Луна принялась сонно протирать глаза.
— Му-у… у-у… Ещё немножечко посплю-у…
Пошатываясь будто во сне, она протопала к дивану, где сидел Годрик и, ловко примостившись на свободном пространстве, положила голову ему на колени и как ни в чём не бывало стала дрыхнуть.
Лицо Годрика приняло неописуемое выражение.
Он был возмущён до глубины души, но будучи истинным вампиром, унаследовавшим кровь божественного предка, не знал, как себя вести по отношению к этой создавшей их беспардонной богине.
— …Эй, а эту богиню с собой не заберёшь?
— Нет-нет, это совершенно нецелесообразно.
Ладно я одна, но если покину это пространство с Луной в придачу, меня тут же обнаружат. Поэтому просто оставлю её здесь.
— Почему нас, вампиров… создал такой бог? — подобное, мягко говоря, недостойное бога поведение доставляло Годрику крайнее огорчение.
По-моему, он провёл с ней уже достаточно времени, чтобы к этому привыкнуть и смириться. Повернувшись, я вышла из комнаты, оставив своего клона помогать поддерживать долговременное заклинание.
Пока Нонорик находится в духовном мире Кайто, Годрик во что бы то ни стало будет продолжать поддерживать заклинание, а если что-то случится, я получу информацию от своего второго «я» и смогу мигом вернуться.
— Сначала проверим, как продвигается ситуация.
Я открыла магический предмет, напоминающий мобильный телефон-раскладушку, используемый мной для обеспечения связи.
— Раз-два. Проверка, проверка. Леоне, как слышно?
— …Слышу хорошо!
— Как у тебя дела? Дело продвигается?
— …Ситуация без изменений. Мы поторапливаемся, но вторжение отпрысков магического древа происходит быстрее, чем ожидалось.В целом кое-как успеваем.
Похоже, Леоне и её команда действовали быстрее, чем я ожидала. Когда я подробно расспросила её о ситуации, она ответила, что они с трудом поспевают, но от намеченного графика не отклонились.
Леоне была хорошей девушкой, обладающей редким для нашего времени чувством справедливости, но кажется, она готовилась к этому событию крайне усердно, что позволит не только подготовить сцену, но и уменьшить ущерб от вторжения принцессы.
«Впрочем, не знаю, применимо ли для этого мира выражение „наше время“…»
— Хм-хм, это не очень хорошо. Я решила вам немного помочь.
— Э? Что значит «помочь»?
— Размещу там и сям своё оборудование. Хочу, чтобы вы, ребята, придерживались расписания.
— …Хорошо. Но запомни одну вещь.
— Да? И что же?
— Я торговец, поэтому контракт соблюдаю. И слежу за тем, чтобы идти по графику до конца!
С этим связь прервалась.
«Хм, ну что ж, буду с нетерпением ждать. Чтобы всё шло точно по плану, лучше подготовить сцену настолько, насколько возможно».
Убрав телефон, я начала готовить магический предмет для скрытной телепортации.
— Нужно побыстрее завершить окружение.
Времени расслабляться не было.
«Выбор силы Героев произошёл быстрее, чем планировалось, и то, что Кайто решит отказаться от их Испытания, оказалось неожиданным, но как бы там ни было, план остаётся прежним».
— Что ж, первым делом обеспечим себе транспорт.
Для этого я навестила огненного дракона по имени Гленн, который, залечив раны, восстанавливал свои силы.
— Привет, как у тебя дела?
— Гру-у-у-у-у…
Ему, яростно сражавшемуся с отродьями магического древа, прострелила крылья и сильно потрепала атаковавшая его Алесия до того как она встретилась с Кайто и остальными. С помощью приготовленных мною средств раны прекрасно зажили, но истощённая сила и мана вернулись не сразу, и ему пришлось многократно есть и спать, чтобы вернуться в форму.
— Извини, что тревожу, пока ты выздоравливаешь, но мне нужна твоя помощь. Поможешь мне, пока твоя хозяйка старается изо всех сил?
— Гру-у… Гау, гау!
Задумавшись, он рыкнул один раз, а затем, словно приняв решение, уменьшился до размеров волейбольного мяча, и легонько тявкнув, подлетел ко мне.
— Молодец, молодец, хороший мальчик. Переход будет непростым, но я на тебя рассчитываю, — погладив Гленна по голове, я вернулась к магическому предмету-телепортатору.
— Ты сполна заплатишь за то, что разрушила мою жизнь и жизнь моей матери, Богиня.
В прежнем мире мой отец умер рано, и меня растила мать. Она тянула меня как могла, несмотря на то, что была больной и слабой. И я, оставив её одну, пришла в этот мир. Это случилось как раз в тот момент, когда я, получив работу в крупной компании, думала, что наконец-то смогу отплатить матери за её заботу.
Отчаянно стараясь выжить в этом мире, я постепенно набиралась мудрости и совершенствовала свои навыки, но к тому времени, когда наконец смогла подглядеть информацию из своего родного мира, моей матери уже не стало — болезнь свела её в могилу.
После моего исчезновения о ней некому было позаботиться. Она становилась все слабее и слабее, пока однажды не упала замертво и скончалась. Моя мать думала, что её бросили: по оставленному ею дневнику я ясно видела её раздавленный одиночеством образ.
С тех пор у меня была одна цель.
Я подошла к представлявшему собой дверь сгустку света на вершине активировавшегося магического предмета, разработанного мной.
— Я собираюсь забрать эту жизнь обратно.
***
Окрашенные багрянцем сумерки.
Кроваво-красное солнце окрашивало город-крепость на границе Империи. Только теперь окрасивший город «красный» смешивался другим, отличным от багрянца сумерек цветом — пылающим жаром пламенем, пожирающим жизни людей.
— Бегите!!! Бегите без оглядки! Бегите что есть мочи в Страну Зверолюдей!!! — громко кричал капитан из гарнизона города-крепости.
В этом городе-крепости, возникшем как укреплённый город на границе, меритократическая Империя собрала непобедимых воинов для демонстрации своей мощи. Его внешняя стена была укреплена серой глиной, совместным творением алхимиков и чародеев, которая после затвердевания приобретала прочность алмаза, а небо было закрыто несколькими слоями магических барьеров. В пределах крепостных стен находилось полностью покорённое подземелье, за счёт чего город был обеспечен необходимыми ресурсами. Помимо прочего, здесь жили ремесленники, поэтому капитан считал, что даже при вторжении зверолюдов или демонов город-крепость способен выдержать многолетнюю осаду.
«Никогда не думал, что такое может случится…»
Первым признаки перемен заметило охранявшее город личное войско лорда. Несмотря на то, что войско представляло собой группу людей с навыками, которые могли считаться элитными среди сильнейших бойцов этого города, эти люди продолжали упорно трудиться и совершенствовать свои способности.
Во время регулярных тренировок в горах, которые они называли «прореживанием» демонов, они столкнулись со стаей монстров нового вида. Чудища выглядели как состоящие из деревьев черепахи, и они решили, что это, скорее всего, подвид монстра-черепахи под названием «вулканическая черепаха».
Вулканическая черепаха была монстром ранга D, которого мог легко победить в одиночку императорский стражник. Сила новых монстров немного их превосходила, но всё равно не шла ни в какое сравнение с солдатами из войска лорда. Из-за свирепости и агрессивности, а также сложности победы над ними, монстров отнесли к рангу C, и в течение нескольких дней эта информация распространилась по владениям. И только когда был обнаружен ещё один новый вид монстров, ситуация стала вызывать подозрения.
Чудище также состояло из сросшихся вместе деревьев, сформировавших его тело, а по внешнему виду напоминало грифона с головой орла и львиным туловищем. Солдатам, получив некоторый ущерб, всё же удалось его победить. Это позволило сделать вывод, что вновь обнаруженные монстры были не новыми видами, а скорее первоначальными монстрами, на которых паразитировали новые монстры-растения.
В то же время через гильдию искателей приключений распространилась информация о том, что на территории Империи обнаружено несколько подобных особей. Когда стала известна информация о том, что жертвами паразитов были не только монстры, но и люди, ощущение надвигающегося кризиса усилилось. Однако несмотря на то, что монстры-растения, служившие первоисточником заражения, так и не были обнаружены, а количество заражённых монстров и людей постепенно росло, люди были настроены оптимистично.
Этот расположенный на границе Империи город-крепость находился вдали от мест, где происходили сражения между демонами, лунарийцами и зверолюдами; жизнь здесь текла своим чередом, а крепость продолжала считаться неприступной. Поэтому, несмотря на то, что сообщений о жутких монстрах становилось всё больше, люди ошибочно верили, что со временем проблема решится, не осознавая, что однажды эта угроза перегрызёт их городу-крепости глотку.
— Кья-а-а-а-а-а-а-а!!!
— Мама-а!!!
— М-монстр?!
Крик перекрыл призывающий к эвакуации голос. Это были последние остававшиеся в этой части города гражданские.
— Дерьмо, последних же отбросили, а теперь ещё подвалило!..
Чтобы выиграть время для эвакуации, другой отряд должен были расправиться с монстрами, однако то, что монстры уже находились здесь, говорило о том, что отряд, который должен был их задержать, был уничтожен. Мужчина невольно сжал зубы, глядя на ухудшавшуюся с каждой минутой ситуацию.
В настоящее время город-крепость был наводнён людьми, ставших жертвой новых паразитирующих монстров. Было неясно, где и когда они появились, но похоже, некоторые заражённые смогли сохранить человеческую форму, за счёт чего проникшие в город монстры внезапно обнаружились в разных местах, резко увеличивая свою численность. Перегруппировавшись, солдатам удалось их отогнать, но дела обстояли настолько плохо, что даже самые сильные воины в городе-крепости не смогли избежать заражения. Они продолжали упорно сражаться, но, по-видимому, подобное происходило и в других частях города-крепости, поэтому на подкрепление можно было не рассчитывать. Монстры настолько заполонили город, что не оставалось ничего другого, как его покинуть.
Прошло уже полдня. За это время считавшийся неприступным город-крепость пал.
Пока его разум понемногу съедало отчаяние, мужчина краем глаза заметил ребёнка, упавшего перед древоподобным чудищем.
— «Быстроногость»!
Он ринулся в ту сторону прежде, чем успел подумать и, используя один из своих лучших навыков, преодолел разделяющее их расстояние в мгновение ока. Своим массивным мечом он отрубил тянущиеся к мальчику древесные щупальца.
— …Ты?! — удивлённо воскликнул мужчина, узнав лицо превратившегося в древесного монстра человека. — Райли… чёртов сукин сын, что ты натворил…
Лицо мужчины исказилось от боли при виде своего соперника, возглавлявшего другой отряд. Это был хороший человек, ответственный, с сильным чувством справедливости; суровый и жёсткий человек, которого, однако, любили и ценили подчинённые.
— Беги, парень!
— Э, а…
— Беги, даже если не можешь бежать, даже если сломаны ноги, беги, чёрт возьми, со всех ног!!! Иначе они сожрут тебя заживо!!!
— У-у-у! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Пригрозив мальчишке, он заставил его сбежать отсюда и оказался один на один с монстром.
— Тц, не думал, что нам придётся вот так сойтись.
В последнем учебном бою он был близок к поражению. Как ни странно, их общий счёт составлял 99 побед, 99 поражений и 31 ничью.
— Что ж, всё лучше, чем умереть, так и не выяснив, кто сильней. Ладно, это последний наш с тобой бой. Не смей сачковать! — мужчина взглянул на своего противника, собирая в теле ману. — «Физическое усиление»! «Взрывная мощь»! «Сила рыцарей»! «Повышение реакции»! «Зачарование огня»!
Он приготовился к бою, задействовав всю усиливающую магию и навыки, какие мог. Монстр, захвативший тело его сослуживца, стоял, словно ожидая его.
— Вперёд! «Быстроногость»!
Чувствуя, как тело стонет из-за превышенного для его тела усиления, мужчина вновь бросился вперёд. Моментально сократив дистанцию, меч в его руках жёстко встретился с щупальцами монстра.
— Ора-ора-ора!!!
— Больше… заполнить… один… оди-и-ин…
Сталь и дерево сталкивались друг с другом, и меч мужчины теснил монстра.
— Ха! Что с тобой, чурка ты деревянная?!
Благодаря дереву-паразиту характеристики его противника значительно возросли, однако атаки стали однообразными, и он не мог использовать магию. Мужчина же, напротив, бился насмерть, и меч в его руках был наполнен куда большей силой, превышавшей его собственные умения. Осознание того, что если он не сдюжит, бежавшие из города-крепости жители серьёзно пострадают, повысило его концентрацию до предела, и перевес в равном бою резко оказался на стороне мужчины.
— Гра-а-а!!!
Не сумев отразить атаку своими щупальцами, монстр потерял равновесие, чем мужчина сразу же и воспользовался.
— Без обид! «Сокрушительный удар»!!!
Собрав всё накопленную им силу для окончательного удара, он вонзил меч ему в сердце. Вложив всю свою энергию в удар, отозвавшийся болью в его руках, он разрушил тело монстра изнутри. Даже самый живучий монстр не смог бы выжить, после того как голова его разлетелась на куски, а конечности попадали на землю, превратившись в гниющую жижу.
Мужчина почувствовал небольшое облегчение, однако вскоре тень отчаяния вновь нависла над ним.
— Серьёзно?
К нему ковыляло шесть новых древесных монстров. Четыре из них были людьми, один был похож на лошадь, другой на собаку. У всех шестерых всё тело, за исключением лица, обратилось в дерево, и по лицам четверых человекоподобных монстров нельзя было различить, кто из них кто. Так или иначе, в сложившейся ситуации сдержать их возможным не представлялось.
— Значит, всё…
Решение было принято в считанные секунды.
Достав из мешочка на поясе магический предмет с эффектом взрыва, мужчина быстро его активировал. Плавным движением, которое он множество раз повторял на тренировках, в сочетании с наложенными на него физическими усилениями, мужчина швырнул предмет точно в монстров, после чего, не дожидаясь результата… резко повернулся и стремглав бросился прочь.
Отступать.
«Остальные уже должны были сбежать из города-крепости… Вопрос в том, как далеко эти монстры за нами последуют…»
Размышляя, он услышал позади себя раздавшийся грохот взрыва, но не стал оборачиваться и замедляться, сломя голову несясь через охваченный пламенем полуразрушенный город-крепость. Перед началом боя мужчина видел, как последних эвакуируемых уносили с собой на спине бойцы из его отряда. Бой подзатянулся, поэтому он просто продолжал бежать, думая лишь о собственном спасении, замедлив шаг только после ночи беготни и пряток, когда наконец достиг границы Страны Зверолюдей.
Бывший гордостью Империи город-крепость продержался всего один день с начала вторжения, пав под натиском чудищ.
