Главаря бандитов звали Катаном, и, как поговаривали, он был одним из бывших наемников. А бывшие наемники, в свою очередь, обладали не менее чем 130-м уровнем.
У всех игроков Города Олт появилось одно и то же уведомление. Однако…
— И как нам избавиться от них?
— Если серьезно, это же просто не имеет никакого смысла…
— Неужели эта земля проклята? Может быть, через несколько месяцев мы бы и смогли, но сейчас…
— Это было бы сложно даже для целого королевства, не говоря уже о нашем городке… — начали жаловаться игроки.
Проблема заключалась не только в численности и уровне бандитов, но и в их обнаружении. Никто не знал, когда и с какой стороны они нападут. Кроме того, их не могли выследить даже лучшие игроки Олта, включая Приправленного Рака.
— Может, стоит покинуть Олт?
— Думаю, хорошим выбором будет столица Королевства Айдерн. Предлагаю всем вместе объединиться и направиться туда!
— А как насчет остальных игроков?
— Ну, тут каждый сам за себя.
Многие из тех, кто стоял на городской площади, обсуждали планы покинуть город. Инцидент стал настолько известен, что о нём даже упомянули в новостях, как о «Трагедии Олта».
В конце концов на помощь решило прийти Королевство Айдерн, собравшее солдат и организовавшее армию. Это было самое настоящее элитное подразделение, состоящее из двух тысяч солдат под началом рыцаря Батемира.
— Слушайте меня, жители Олта! Наше войско истребит бандитов, так что не волнуйтесь!
Игрокам было разрешено свободно вступать в армию для битвы и зарабатывать очки вклада.
— А что, звучит весело.
— Черт, кажется, это поворотный момент.
— Но что произойдет, если мы наберем достаточно очков вклада?
— Не знаю, но вряд ли что-то плохое. Такого задания еще не было ни в одном другом регионе!
— Королевство все-таки что-то делает.
Игроки с энтузиазмом приняли задание. Не исключением стал и Приправленный Рак. Все-таки опыт взаимодействия с королевскими войсками был редкостью. А двумя днями позже армия, включающая около 1,800 игроков, выступила вперед.
К войску присоединились почти все, кто был выше 25-го уровня.
— Маршируем к лагерю разбойников!
Рыцарь Батемир открыл врата и повел солдат в место, где предположительно засели бандиты.
— Интересно, битва будет уже сегодня?
— Ага. Но до пункта назначения, по-видимому, два-три часа марша.
С легкими сердцами игроки последовали за королевским войском. Приправленный Рак немного беспокоился, но тоже шел вперед.
Объединенные силы представляли собой примерно две тысячи солдат и две тысячи игроков, что суммарно составляло порядка четырех тысяч боевых единиц. Это было в четыре раза больше количества бандитов, но куда больше Рака беспокоила крутая местность со множеством деревьев и валунов.
«Это место похоже на классический пример того, где нужно устраивать засаду. Будет опасно, если они нападут на нас прямо сейчас», — подумал он, однако все же промолчал.
Никто не мог обеспечить безопасность всех остальных, при этом игроки доверяли опытным НПС-солдатам.
Но вот, как только они добрались до середины горы…
Фьу-фьу-фьу!
С левого фланга донесся свист стрел.
— Проклятие. Это действительно засада, — выругался Рак и машинально пригнулся.
До него стрелы не долетали, но те игроки и солдаты, которые стояли ближе, были поражены.
— Ах!
— Стрелы!
— Что? В чем дело?
Приправленному Раку ничего не оставалось, кроме как, молча наблюдать, как его товарищи исчезают в сером свете.
— Это засада. Принять защитное построение! — прокричал рыцарь Батемир.
Даже посреди воцарившегося хаоса солдаты высоко подняли свои щиты, тогда как игроки — нет. Они начали прятаться друг за друга или вовсе бежать назад, тем самым устраивая суматоху.
В конце концов они пришли в себя и начали искать укрытия, но к тому моменту их Здоровье сильно сократилось.
— Мои очки Здоровья…
— Тебя отравили. У кого есть лекарство?
— Нам нужно лекарство, быстрее!
Пораженные стрелами игроки быстро умирали. Те, кто успели получить воинский класс, смогли продержаться чуть дольше благодаря доспехам, но в конце концов их ждал такой же конец.
Отравленные стрелы!
Игроки воздерживались от охоты на ядовитых монстров. На таких противников было сложно охотиться независимо от их уровня, а в качестве трофеев с них выпадал всякий хлам. Вот почему никто не принёс с собой никаких противоядий, а жрецов присутствовала всего лишь горстка.
Игроки, которые находились в тылу, просто-напросто наблюдали за уничтожением авангардной части армии. На головы солдат продолжали сыпаться ядовитые стрелы, и в конечном итоге солдатам удалось принять плотное защитное построение, помогающее противостоять шквалу стрел. Тем не менее это привело к настоящей катастрофе, поскольку разбойники столкнули на них огромные валуны.
— Ха-ха-ха! И вы, айдернские шавки, намеревались поймать меня, Катана? — громко расхохотался главарь бандитов.
Он стоял на возвышенности и кричал, поднимая тем самым боевой дух разбойников.
— За честь Айдерна! — не выдержав, прокричал рыцарь Батемир.
Он решил пойти в опрометчивую атаку, к которой присоединилось еще около 30-ти элитных солдат.
— Огонь! — отдал приказ Катан, и королевские солдаты моментально превратились в подушечки для иголок.
Даже Батемир не сумел преодолеть и половины дистанции, погибнув бесславной смертью.
Что касается Приправленного Рака — он наблюдал за этим побоищем с отвисшей до земли челюстью. Настолько абсурдной казалась эта битва. Как только их лидер погиб — все королевской войско рассыпалось и вскоре было разгромлено. А следом настал черед прячущихся игроков.
***
Объединенное войско потерпело неудачу, из-за чего местные игроки решили перенести место своего дислоцирования в другой город.
— Эти земли прокляты.
— Олту конец. Давайте отправимся в какой-нибудь другой крупный город.
— Я слышал, что Королевство Хэйвен может за себя постоять. Альянс Бриттен тоже.
— Да где угодно будет лучше, чем здесь.
Игроки покинули город, чтобы никогда сюда не возвращаться. Провал операции по истреблению бандитов был освещен в новостях, и, казалось, в Олте больше нет ни одного игрока.
Вот почему, когда Приправленный Рак снова зашел в игру, он подумал, что попал в город-призрак. Даже если на улице и встречались редкие игроки, они были подавлены и совершенно не настроены что-либо предпринимать.
— В этой битве я потерял свой щит… Как дальше жить?
— Я слышал, что рейнджер по имени Элек потерял свой лук. Если серьезно, разве потери после одной-единственной смерти должны быть настолько большими?
— Говорят, что виной тому смерть от руки разбойников.
Приправленный Рак также проверил свое снаряжение и выяснил, что у него пропал длинный меч. Острый длинный меч, на который он потратил половину своего состояния!
Меч, к которому он относился со всей заботой и нежностью, попал в руки какого-то бандита…
«Хуже и представить себе нельзя… Да и город в кошмарном состоянии».
Тем не менее у Приправленного Рака осталось еще кое-какое оружие.
Первое время разбойники лишь осыпали армию стрелами и не подходили. Как уже говорилось, Приправленный Рак принял весьма разумное решение — упал на землю и затаился. Затем он пытался прятаться между солдатами, которые не нападали на него, поскольку он числился союзником. И вот, в какой-то момент он увидел, что из убитых вражескими стрелами солдат также падает снаряжение. Приняв едва ли не лучшее решение в своей жизни, он принялся собирать все, до чего сумел дотянуться, и в конечном итоге стал обладателем нескольких комплектов кожаных доспехов, трех обычных железных мечей, лука и кинжала.
Как выяснилось, обычный железный меч стоил около четырех золотых за штуку. А вот следующий предмет…
— Идентификация!
Крайне острый кинжал, покрытый парализующим ядом.
Через 3 секунды после пореза вызывает паралич и боль.
«Готов поспорить, я смогу получить за него как минимум 15 золотых».
Приправленный Рак действительно понес определенные потери, но при этом считал, что часть из них сможет возместить. Впрочем, судя по увиденному в городе, он также был на грани того, чтобы уйти.
Однако совершенно внезапно Рак задумался.
Объединенное войско было уничтожено, что в конечном итоге негативно сказалось на жизни всех игроков.
«Но что, если бы кто-то проявил достаточно энтузиазма и предложил бы заранее послать разведку, чтобы обнаружить бандитскую засаду?»
Учитывая уровень экипировки рыцаря и солдат, а также разницу в численности, ближний бой против раскрытой бандитской группировки привел бы к совершенно другому результату.
Они проиграли только потому, что были застигнуты врасплох. Но все могло случиться и по-другому.
«Я лишь рассеянно следил за самим собой и ждал, когда начнется битва. Даже когда нас начали обстреливать — я продолжал верить, что все закончится удачно».
Оглядываясь назад, Приправленный Рак мог с уверенностью сказать, что не сделал ровным счетом ничего для победы.
«Но есть ли шанс все исправить?» — глубоко задумался он.
А затем Приправленный Рак провел целых два дня экспериментов.
Регион, где обосновались разбойники, находился неподалеку от Олта и был нанесен на карту уже успевшими побывать там авантюристами.
«Бандиты рассредоточены по довольно большой территории. Здесь много лесов и огромных валунов, которые могут послужить хорошим укрытием. Даже если они патрулируют окрестности, им будет сложно предотвратить проникновение».
Из-за рельефа местности атакующей армии было очень сложно бороться с бандитами. Но с другой стороны, небольшой отряд мог с легкостью проникнуть в их лагерь и нанести упреждающий удар.
«А ведь задание все еще активно… К тому же у меня есть отравленный кинжал».
Несмотря на всю безрассудность этой идеи, Приправленный Рак планировал проникнуть в бандитское логово и в одиночку разделаться с преступниками.
«Если они обнаружат мое присутствие, я просто сбегу. Это лучше, чем просто слепо идти в другой такой же город».
***
Следующие пару дней Приправленный Рак потратил на то, чтобы закупиться кое-каким снаряжением.
Игроки и торговцы распродавали то, что у них оставалось, дабы покинуть Олт налегке.
Итак, первое, что сделал Приправленный Рак — это купил черную ткань и кожу.
«Она грубовата, но это лучше, чем ничего».
Затем он обернул в купленную ткань свои ботинки и попробовал так ходить.
«Отлично. Теперь они практически не издают звуков».
Следом он своими собственными руками сшил плащ, поверх которого, в качестве камуфляжа, прицепил ветки и листья.
«Что ж, а теперь за работу».
