После того, как Гильдия Гермес захватила регион Калламор, с заявлением выступил сам Бадырей.
— Мы уважаем достигнутый прогресс. Мы будем придерживаться политики Империи Арпен, но по закону природы правят сильные.
Данное заявление гласило, что они не будут эксплуатировать игроков, как это делали в прошлом, и будут править, оставив достижения Империи Арпен нетронутыми. Это взволновало игроков, которым наскучила затянувшаяся мирная эпоха.
У игроков высокого уровня не было причин не соглашаться с позицией Гильдии Гермес. С другой стороны, обеспокоенные новички с облегчением узнали, что прежняя политика также останется в силе.
— Мы не повторим прошлых ошибок, — добавил Бадырей, когда его гильдия вторглась в Туллен.
Гермесовцы подтвердили свое право сильного, и впервые за долгое время форумы по-настоящему ожили.
— Это невероятно. Гильдия Гермес против Гильдии Черного Льва!
— Готов поспорить, что Гильдия Гермес победит.
— Тем не менее это будет зрелище.
— Тотальная война. Нас ждет реконструкция легендарной войны на Гарнавской равнине?
— Не думаю, что настолько, но… нас ждет захватывающее побоище.
Игровые телеканалы также ожили, словно растение под дождем в сезон засухи. Исполнительный директор КМС Медиа по имени Кан был повышен в должности и организовал специальную программу.
— Вложите в эту программу все наши ресурсы! Нас ждет война против КТС Медиа.
Исполнительный директор Кан скучал по тем дням, когда Виид увеличивал их рейтинги одним своим появлением на телеэкранах и, в свою очередь, ожидал, что Гильдия Гермес выдаст нечто грандиозное.
— Приближается новая война. Прошло довольно много времени с тех пор, как что-то случилось. Битва против Гильдии Черного Льва будет только началом.
Итак, под ожидание игроков и телестанций две гильдии столкнулись в Лаконской Крепости.
— Магическая пушка, пли! Остановить их! — прокричала Карлиза, командующая войсками с одной из башен.
Гильдия Черного Льва неуклонно росла под влиянием Империи Арпен. Используя жизненно важный регион Туллен, она укрепила свою оборону и наняла новых членов гильдии. Она заранее возвела крепости на тот день, когда Гильдия Гермес захватит Калламор и решит напасть на них.
Итак, Лаконская Крепость была намного прочнее, чем Крепость Одина, существовавшая с самого начала Королевской Дороги, и была полностью подготовлена к магическим атакам.
Встроенные в нее магические орудия раз за разом выпускали десятки волшебных лучей. Гильдия Черного Льва отважно сражалась, подписав контракт с Наемниками Черного Меча и собрав под свои знамена всех высокоуровневых игроков в регионе.
Гильдия была хорошо осведомлена об уровне силы Гильдии Гермес. До Виида гермесовцев и вовсе считали неудержимыми. А поскольку все это время Бадырей и Гильдия Гермес готовились к триумфальному возвращению, их нужно было как-то остановить.
«Если мы сокрушим Гильдию Гермес, у нас будет возможность доминировать на континенте».
Карлиза вложила в эту войну все, что у нее было. И в отличие от прошлого, члены Гильдии Черного Льва сделали то же самое. Они искренне хотели защитить Туллен и близлежащие регионы, включая Калламор и даже Хэйвен.
Тем временем воины под предводительством Баймонга срубили ворота топорами и забежали внутрь. Однако там их уже поджидали защитники. Начиная от заполонивших небо стрел, заканчивая магами и летающими питомцами — они умело держали оборону.
Баланс сохранялся довольно долго, пока на поле боя не появился Бадырей со своей элитной стражей. Они быстро прорвали оборону и вошли внутрь.
Их уровни были как минимум на сто выше, чем у других игроков, а потому каждый из них демонстрировал подавляющую силу.
— Пришлите и нашу элиту!
Виндел и его товарищи вышли навстречу врагам, но не смогли продержаться и пяти минут. Бадырей и элитные гвардейцы проникали сквозь их защиту с помощью различных навыков. Члены Гильдии Черного Льва сконцентрировали свои атаки на Бадырее, но он выдержал каждую из них.
— Ему нельзя нанести ни одной серьезной раны…
Бадырей и Гильдия Гермес стали существенно сильнее, пока те были заняты расширением своей фракции. Разница в чистой силе была неизмеримой.
Итак, в конце концов Гильдия Гермес захватила крепость.
***
Потерпев поражение в осаде, Гильдия Черного Льва потеряла Туллен и отступила в регион Руссаль.
— Нам ни к чему сражаться с Гильдией Гермес в одиночку.
— Верно. Мы уже всем все доказали.
Таким образом, Карлиза решила объединить силы с Гильдией Звездного Льва и начать против гермесовцев войну на истощение. В обмен на отказ от своей земли они получили довольно широкое поле битвы. Их стратегия заключалась в том, чтобы утомить Гильдию Гермес и в конце концов выйти победителем.
Они сжигали деревни и города, убивали членов Гильдии Гермес и добились внушительных военных подвигов. А еще они не забывали время от времени упоминать название Империи Арпен, естественно, преследуя свою собственную выгоду.
— За Арпен!
— Гильдия Гермес представляет угрозу для континента!
Все все понимали, но их действия действительно в какой-то степени представляли собой акт поддержания порядка в Империи Арпен. Как-никак, помимо Гильдии Гермес и старых престижных гильдий, в Нортоне, Несте, Грэдиане, Риттене, Альянсе Бриттен, Айдерне, Дейле, Бренте, Розенхайме и Субэйне также существовали фракции игроков.
Лорды Империи Арпен собрали свои силы и сформировали небольшие или довольно крупные организации.
— Чтобы нас не использовали в своих интересах, нам нужно держаться вместе.
— Нам надоела бессмысленная война. К нам приходят те, кто хочет свободы, сотрудничества и трудностей.
Многие игроки распространяли свое влияние на Королевскую Дорогу через охоту и задания. Некоторые из них становились лордами, другие — рыцарями, достаточно авторитетными, чтобы создать или стать частью фракции. Таким образом, война стала бесконечной, как и в первые дни Королевской Дороги, что приводило к разрушению городов и деревень.
Полгода… Столько времени понадобилось, чтобы производство сократилось вдвое. Игроки проводили одно сражение за другим, пока не вошли в стадию, при которой они больше не могли останавливаться. Даже если на горизонте начинал маячить мир, они наносили удар первыми, чтобы их не предали.
— Дни Империи Арпен, возможно, были скучными, но, вне всяческих сомнений, мирными.
— Уф… Что ж, останавливаться поздно.
Великие лорды знали, что одно-единственное падение приведет к их бесповоротному краху, а потому начали сражаться еще более отчаянно.
Что касается Гильдии Гермес, ее девиз был прост:
— Править должен сильный. А самые сильные на континенте — это мы.
Они не предпринимали никаких уловок, а потому эти честные бойцы завоевали доверие игроков своей мощью. Однако с Пэйлом во главе лорды Северного Континента решили объединиться:
— Мы никому не уступим Север.
Они поклялись не вмешиваться в конфликт на Центральном Континенте, однако не могли допустить вторжения на север. Многие из этих лордов вместе играли с момента рождения Моры, а потому история Империи Арпен глубоко запечатлелась в их памяти. Хоть среди лордов и были некоторые проблемы с подчинением, они быстро собрались под командованием Пэйла.
— Мы призываем господина Пэйла стать императором.
Оберон тоже выразил готовность отказаться от короны. Иногда они все собирались, чтобы поохотиться вместе с Виидом, а потому у них не было жадности до репутации.
Если бы Виид вернулся, весьма вероятно, что все также вернулось бы на круги своя. На Центральном Континенте царил беспорядок, но объединить север было довольно просто.
— Оберон, пожалуйста, продолжай заботиться об Империи Арпен.
— Это слишком для меня. Центральный Континент отказывается от всякого общения. Даже северные игроки обвиняют меня во всем. Я… я не знаю, что делать, — покачал головой тот.
Пэйл также понимал его чувства, но выбора у него не было.
— Виид сказал, что ты должен сохранить резиденцию императора.
— Он так сказал? Почему?
— Гм… Это сложно.
— Я не понимаю. Ты больше всех из нас был с Виидом. Здравый смысл подсказывает, что его место должен занять именно ты.
— Семь пачек…
— Пардон?
— Он сказал, что причиной тому семь пачек рамена, которые ты у него съел.
Виид никогда не забывал даже малейшей обиды!
Он посадил Оберона на это место, чтобы тот вдоволь настрадался за проявленное неуважение!
***
— Война на истощение… — пробормотал Бадырей, стоя у очередного захваченного ими замка. — Нелегко завоевать континент при помощи одних лишь наших сил.
Гильдия Гермес продолжала расти. Ради мирового господства ей пришлось принять ещё больше игроков и стать сильнее.
Однако Бадырей не собирался рисковать и совершать ту же ошибку в своем завоевании, что и в прошлый раз.
— Мы должны идти шаг за шагом к своей цели. Мы должны собрать достаточно сил и только тогда открыть их миру. Гильдии Гермес не нужны уловки и обман.
Уровень Бадырея достиг 850-го. Защитные навыки, которые он приобрел в качестве Воина Железной Крови, также достигли мастерского уровня! Он сразился с Карлизой и без малейших усилий победил ее.
— С тобой во главе за нами пойдёт кто угодно. Все знают, что ты сильнейший, — почтительно проговорил стоящий рядом Баймонг.
— Нет. Виид… Чтобы называться сильнейшим, я должен сначала победить его.
Как ни странно, Бадырей не чувствовал удовлетворения от победы над Карлизой. Результат сражения был предопределен с самого начала, и всё случилось так, как ожидалось.
Другие лорды также были могущественными противниками, однако Бадырей не считал их равными себе.
— Виид? Если ты сразишься с ним, то обязательно победишь.
Баймонг считал в этой битве фаворитом именно Бадырея. Но, по правде говоря, будущее было туманным и неопределенным. Почти все топ-игроки гильдии не могли избежать глубокого горя поражения, которое они испытали в битве с Виидом.
Даже Бадырей не сумел избежать этой участи. После того, как Империя Арпен объединила мир, он и слышать ничего не хотел о Вииде. Все свободное время он посвящал охоте и тренировкам. И только став Вином Железной Крови, он приобрел немного уверенности в себе.
— Я должен бросить вызов Вииду, — тяжелым тоном проговорил Бадырей, — Первый раз я победил его в Мельбурнских шахтах и проиграл на Гарнавской равнине. Теперь мы должны определить, кто на самом деле является истинным победителем.
— Мы верим в твою победу.
— Пусть все знают, что эпоха Арпена скоро закончится.
Аркхим, Гайшу, Ламистер.
Они уважали волю Бадырея. Да, это был опасный вызов, но Виид был тем самым главным испытанием, которое должна была пройти Гильдия Гермес прежде, чем претендовать на весь континент. Без победы над ним они бы никогда не смогли избавиться от беспокойства.
— Я, Бадырей, бросаю вызов правителю Империи Арпен, Богу Войны Вииду. Я предлагаю честную дуэль. Определись со временем и местом, где выявится сильнейший игрок.
Вызов Бадырея поднял на уши всю Королевскую Дорогу.
— Впереди потрясающая схватка.
— Столько времени прошло, и он все-таки на это решился!
— Это же бой моей мечты. Император Арпена и Бадырей!
— Наконец-то определится номер один континента!
Новости быстро разошлись по всем телестанциям, в результате чего форумы пришли в настоящее неистовство.
— Делаю ставку на победу Виида. Судя по тому, что он показал нам, это более чем правдоподобно. В конце концов, именно Виид выиграл в их последней битве.
— Виид лучший. Его скорость охоты была и остается легендарной.
— Он начинал как скульптор, затем начал сеять хаос как некромант, а теперь он неудержимый воин.
— Он настоящий бог прокачки. Даже представить не могу, насколько он стал сильнее.
— После того, как Империя Арпен объединила континент, Бадырей много охотился. Он качался каждый божий день. Могу сказать, что на данный момент нет игрока сильнее Бадырея.
— Битвы Бадырея безупречны. Он полностью доминировал над Карлизой. Он не дал ей даже одного процента на победу. Что заставляет вас думать, что с Виидом будет иначе?
— Однажды КМС Медиа оценила боевой уровень Бадырея. Атаки — высший балл. Защита — высший балл. Они сообщили, что после того, как тот стал Воином Железной Крови, его не убьет даже вдвое, а то и втрое превосходящий по силе противник.
— Даже Виид… Даже ему не под силу победить нынешнего Бадырея. Никто этого не может.
