Альянс гильдий наёмников Проам.
Игроки Чёрного меча получили право перейти в новую лигу.
— Эх! Достичь этого было и вправду непросто, — произнёс Мишель, глава гильдии.
Не менее ста восьмидесяти девяти заданий было успешно выполнено его людьми, чтобы подняться до подобного уровня. И вот они были приглашены в Проам, мощнейшую организацию, имевшую отделения по всему Версальскому континенту.
За время своего пути игроки Черного меча успели не только обзавестись собственным замком с деревней, но и в самом деле стать первоклассными наёмниками. Гильдия насчитывала уже тысячи участников, среди которых имелись сильнейшие воины и маги континента. А также приобрела серьёзные связи среди аристократов.
Обмундирование игроков Чёрного меча украшал уникальный знак в виде чёрных как смоль скрещенных мечей. При виде него другие наёмники спешили выразить своё почтение, а рядовые участники их гильдии получали уважение обычных игроков.
Со вступлением в альянс гильдий наёмников Проам Мишель получил доступ к их документам.
— Неоконченные задания. Если мы справимся с ними, то станем ещё сильнее.
Он светился от гордости. Мишель не только имел 431-ый уровень, но и сумел привлечь в ряды гильдии много других высокоуровневых игроков. Он был знаменитостью, человеком, выступавшим на телевидении, лидером, умело поддерживавшим хорошие взаимоотношения со всеми другими гильдиями. Доходило даже до того, что в случае каких-то непредвиденных столкновений с применением силы никто не имел к нему претензий.
На Версальском континенте жило значительное число слабых людей, тех, кто подвергался постоянной опасности. И многие из них желали приобщиться к могуществу Черного меча, благодаря чему влияние гильдии постоянно росло.
Мишель внимательно просматривал документы альянса Проам и в своих изысканиях наткнулся на интересную мысль.
— Бывший глава альянса Смит. Человек, с нуля создавший самую мощную наёмничью организацию на всём Версальском континенте. Интересно, со времён ухода в отставку никто его так и не видел?
* * *
Лязг мечей и вопли людей.
У крепости Одейн велась ожесточенная битва между игроками и демонами.
Коротконогие и длинноногие монстры, двигавшиеся под крепостной стеной пошатывающейся походкой, словно готовые вот-вот упасть, напоминали собой зомби.
— Огонь!
С крепостной стены обрушился смертоносный ливень. Лучники не жалели стрел.
В ответ священники ордена Возрождения подняли свои жезлы.
— Регоры, вперёд!
— Неситесь. Уничтожьте крепость.
Демонические создания, похожие на огромных слонов или мамонтов, ринулись вперёд. В спешке они сбивали попадавшихся на пути мелких монстров, но это нисколечко их не волновало.
Маленькие демоны же трясли рогами, пронзительно визжали и топали ногами.
— Лучники, почему замерли?! Огонь!
— Остановить этих регоров!
Однако один только вид кошмарных созданий подорвал дух защитников Одейна. В прошлых столкновениях с армией Возрождения на равнинах эти огромные монстры до смерти затоптали множество игроков.
Полетели первые стрелы. Сперва редкие и одинокие, очень скоро они превратились в один непрекращающийся поток, закрывший всё небо. Вот только толстую серую кожу регоров они не пробивали и отскакивали.
Средние и малые демоны поспешили воспользоваться защитой и спрятались за спинами и боками огромных собратьев. Они кричали, надрывая глотки, и обильно поливали землю текшей из пастей слюной.
До стен Одейна осталось всего около двухсот метров.
Воины на стенах прекрасно знали, что, казалось бы, изнурённые на первый взгляд демоны могли преодолеть это расстояние за считанные мгновения.
— Больше стрел!
— Отряд магов, чем вы заняты?!
— Медитацией для восстановления маны, — ответил Киам, представитель магов крепости Одейн и гильдии Крылья процветания.
— О какой медитации сейчас может идти речь?! Разве вы не понимаете, что в случае уничтожения стен ваша магия уже никому не понадобится? Немедленно остановите их, даже если придётся истратить весь запас маны!
Маги немедля начали творить заклинания. От их действий затряслась земля, а в небесах засверкали молнии. Оглушительный грохот накрыл все окружающие земли, когда огонь, ураган, вода и магические снаряды обрушились на наступающих демонов!
Их удар был настолько силён, что земля вздыбилась, и местность перед крепостью превратилась в выжженную пустыню. Никто из монстров, включая регоров, не смог выжить. Там, где прошли разрушительные заклинания, остались лежать лишь предметы!
— Ну-у-у… Мы же не можем их собрать.
— Чёрт возьми! Теряем такие деньги из-за того, что нельзя покинуть стены.
Игроки-наёмники не скрывали своей досады. Ведь среди выпавшей добычи имелось много хороших предметов. А им приходилось подавлять жадность, потому как спуск со стен был равносилен самоубийству.
Наступление демонов только начиналось. Пускай маги и уничтожили авангард, не было ни малейшего намёка на сокращение вражеских орд. Из-за постепенно нараставшего давления монстров крепость Одейн походила на одинокую свечу в окружении шторма.
Дэймонд потряс костяным посохом.
— На этом их сопротивление и окончится.
Субан рассмеялся.
— Наконец-то настало это время.
— Да. Стратегия сдержанного наступления для сбора сил принесла свои плоды. Сегодня крепость будет нашей.
В случае падения Одейна захват королевства Айдерн станет лишь вопросом времени. Ведь получив в свои руки запасы еды и оружия, армия демонов станет ещё сильнее.
Объединённые войска защитников крепости были сформированы совсем недавно и ещё не сталкивались с настоящей мощью демонической армии, из-за чего не могли осознать всю серьёзность сложившегося положения.
Что же касается других противников ордена, экспедиционных войск, как всем было известно, их переброска из других королевств займёт достаточно много времени.
Высокие налоги и обучение армии!
Знатные гильдии и аристократы ещё не пришли в себя. До атаки армии Возрождения, за исключением редких гильдийских сражений по переделу сфер влияния, в королевствах царил мир и покой, в котором единственными врагами были монстры.
И сейчас люди ошибочно думали, что высокие стены Одейна защитят их!
Однако в крепости уже распространялась смертоносная эпидемия. Переполненные ужасом и болью объединённые войска защитников уже по чуть-чуть начали распадаться.
Дэймонд направил костяной посох на крепость.
— Продолжить атаку!
Ещё больше регоров понеслось в сторону крепостных стен. Причём в этот раз на своих спинах они несли дополнительный груз в виде гоблинов.
Слабых гоблинов оказалось довольно легко склонить на свою сторону. Заманенные деньгами и угрозой расправы в случае отказа, они заняли места офицеров в армии Возрождения. Привлечение гоблинов многократно повысило боеспособность демонов. И теперь маленькие, покачивавшие простенькими копьями монстры бойко вели регоров в атаку.
Возглавлявшего армию Возрождения и желавшего поработить Версальский континент Дэймонда уже прозвали Принцем тьмы. Он стал воплощением хаоса, тем, кто стремился населить все окружающие земли демонами.
* * *
В костюме и галстуке нахмурившийся Джефферсон шёл в конференц-зал.
— Сегодня будет нелегко.
— Здравствуйте, Джефферсон.
— Ох, Джоанна, давно не виделись.
Джефферсон со всей любезностью отвечал на приветствия попадавшихся на пути женщин. Но стоило ему только пройти мимо них, его лицо опять приобретало озабоченное выражение.
Компания, на которую он работал, являлась ‘Международной финансовой группой J.K.I.’, расположенной в Нью-Йорке!
Как это принято в Америке, у них имелся корпоративный девиз: ‘Инвестируй в то, что делает деньги’. Это могли быть ресурсы, люди, компании и страны. Для инвестиций не существовало никаких различий.
Ввиду неуёмной алчности Финансовая группа J.K.I. потерпела большие убытки, и некоторое время о ней не было ничего слышно. Но теперь она вновь быстро наращивала свой капитал.
Джефферсон, занимавший должность директора Азиатского направления, прибыл на заседание с главными акционерами, держателями основных средств компании.
На данный момент результаты от инвестиций в инфраструктурные компании США и Европы оказались просто превосходными. Деньги, вложенные в египетские нефтяные месторождения, тоже начали постепенно приносить доходы. Даже активы в экологическом секторе стали подавать надежды на скорую прибыль.
Проблема состояла в Азии.
Акционеры были раздражены, что доходность данного региона оказалась столь велика.
— Наша доля в компании Юникон составляет 7,2%, с учётом сегодняшней рыночной цены это около 16,8 миллиардов долларов.
— Более чем стократная рентабельность наших инвестиций, — сказал Бенджамин Чендлер, занимавший в прошлом пост вице-президента США.
— Если точнее, наши первоначальные инвестиции увеличились в 130 раз. Это наивысший результат среди всех когда-либо сделанных нами вложений.
— Тогда почему мы заранее не инвестировали в Юникон большую сумму?
Инвестиции, увеличившиеся в 130 раз! Но этого оказалось мало для алчного Чендлера и других акционеров компании, которые сейчас критиковали данный просчёт Джефферсона.
— Мы упустили хорошую возможность заработать деньги. Неужели ты забыл, что подобная возможность — это огромная прибыль в скором будущем?
— Не могу поверить, что наша компания не предприняла никаких мер, пока ещё Юникон так не подорожал.
Джефферсон поспешил с объяснениями.
— Мы пытались принять меры, но стоимость акций подскочила совершенно неожиданно.
— Да, курс акций вырос в 130 раз. Нужно было инвестировать больше с самого начала!
— Но корпорация тогда считалась малоперспективной. Американская пресса и учёные отзывались отрицательно об их технологиях, так что инвестировать больше было трудно.
— Какова доля иностранных инвестиций в Юниконе?
— Около 19,4%.
Объединённая доля вложений Финансовой группы J.K.I., пенсионной корпорации госслужащих Калифорнии и других инвестиционных компаний не достигала даже 20%.
— А что, если сейчас объединить силы с другими компаниями и приобрести контрольный пакет Юникона, пока акции не выросли ещё больше?
Получение власти над целой корпорацией путём вливания астрономической суммы! Предложить подобное не осмелился бы никто, кроме Бенджамина Чендлера.
Рубашка на спине Джефферсона насквозь промокла от пота.
— Сказать что-то с полной определённостью можно будет только после изучения данной возможности. Но уже сейчас ясно, что сделать это непросто.
— Тогда, возможно, стоит уже начать сбор средств.
— Даже при наличии таких денег завтра, осуществить это практически невозможно.
После успеха Королевской дороги корпорация Юникон испытала невиданный рост. Их акции устремились вверх, показав беспрецедентный по мировым меркам взлёт! Стоило только бирже открыться, как цена сразу же взмыла до небес.
И при этом никаких сделок по ним не проходило. Те, кто приобрёл акции до повышения цены, были уверены в дальнейшем росте и не собирались ничего продавать. Только одних ежегодных дивидендов им хватило бы на всю жизнь.
В свою очередь те, кто хотел приобрести акции, были готовы заплатить любую цену. По всему миру биржевые брокеры пытались купить хотя бы одну акцию Юникона, но из-за отсутствия подобной возможности им оставалось только рвать и метать.
— Неужели бывает и такое?
Бенджамин Чендлер был готов взорваться от злости. Даже сейчас, достигнув мировых высот, акции Юникона продолжали медленный и уверенный рост.
— Конечно, мы можем предложить лучшую цену, но и при ней мало кто захочет заключить сделку. Не говоря уже о том, что в случае распространения новостей о подобном объединении для скупки акции желающих продавать станет ещё меньше.
Джефферсон не хотел сообщать акционерам такие плохие новости, но в данной ситуации не мог ничего с этим поделать.
Вдобавок ко всему корпорация Юникон владела огромными деньгами.
На самом деле несколько финансовых компаний уже объединялись для враждебного давления по отношению к этой корпорации. Посредством прессы и кредитно-рейтинговых агентств они пытались сбить цену и выкупить значительную часть акций.
Но в итоге получили решительный отпор.
Используя имевшиеся в избытке финансы, Юникон приобрела долю во враждебных компаниях и СМИ, после чего, вмешавшись в их деятельность, произвела принудительную замену членов правления. Противникам пришлось отступить. Иностранные финансовые компании не только понесли большие убытки, но теперь и сами находились под влиянием экономической мощи корпорации.
Юникон являлся крупнейшим акционером международного инвестиционного банка. Имея ежемесячную абонентскую плату в размере 200 долларов от каждого игрока, корпорация зарабатывала просто астрономические суммы.
Собрание Финансовой группы J.K.I. закончилось безрезультатно.
Главные акционеры подняли свои грузные тела.
— Пойду домой, отдохну.
— Эбигейл, ты планируешь сегодня отправиться в Королевскую дорогу?
— Конечно. Я даже купила виллу у моря.
— А какой у вас уровень, господин Чендлер?
— На данный момент 290-ый. Желаете поохотиться вместе?
— Конечно. Буду благодарна, если поможете поднять уровень. После 200-го охотиться стало довольно трудно.
— Без развитых навыков это и неудивительно.
Основные акционеры компании тоже являлись игроками Королевской дороги. Пускай в реальном мире они обладали богатством и властью, но Версальский континент давал им то, чего у них не было. Возможность побывать в приключениях и прожить новую жизнь…
Жизнь в более молодом и привлекательном теле.
— До встречи на следующем совещании.
Джефферсон стоял у дверей и вежливо провожал автомобили класса люкс.
Он тоже был игроком Королевской дороги. Как директор инвестиционной группы он выбрал класс торговца. И сейчас старался изо всех сил сколотить состояние, чтобы приобрести земли и благородный титул.
Королевская дорога стала альтернативной реальностью, затягивавшей всех и каждого.
* * *
— Му-у-у! — громко взревел Жёлтый.
Сейчас бык выглядел изнурённым, словно целый день вспахивал поле! Это стало результатом того, что ему весьма тяжело давалось освоение странного бега, который, по уверениям хозяина, должен был помочь в бою.
Виид вынул свой меч.
— Вперёд, Жёлтый!
— Му-у-у!
Жёлтый ударил задними копытами и побежал. С напором настоящего дикого быка они бесстрашно понеслись вниз по крутой скалистой горе, набирая всё большую скорость.
Плащ Виида развевался и хлопал на ветру.
— Это чувство…
Не существовало ничего более захватывающего, чем развевавшийся при стремительном движении плащ.
Виид был облачён в своё самое лучшее снаряжение. В его правой руке сверкал полученный в Тодуме Демонический меч. Бесценное оружие благородного рыцаря Кольдрима из королевства Калламор. На теле были поглощавшие свет доспехи Даллока, чёрный шлем и Сапоги благородства, а также Вампирский плащ. В левой руке сиял Древний щит.
Даже окажись Виид сейчас на диком мустанге, то не смог бы выглядеть круче.
— В конце концов одежда делает человека.
Пускай езда на Жёлтом со стороны казалась несравнимо нелепой, он упивался своим внешним видом.
— Это всё потому, что обычно я так не одеваюсь. Если бы я уделял этому больше внимания, то на моём фоне любые актёры бы просто померкли, да?
Виида переполняла необоснованная уверенность в том, что, лишь сменив причёску и одежду, он сможет превзойти любых актёров!
Сейчас он был рыцарем в изящных доспехах, сидевшим верхом на более чем пятиметровом быке!
И его просто переполняла энергия от бешеной езды.
— Быстрее. Ещё быстрее!
— Это мой предел, хозяин.
— Но-а! Но-а!
Тогда Виид начал издавать подгоняющие звуки. Верхом, без седла и поводьев, он мчался на быке на бешеной скорости и ещё пытался торопить животное!
Калатропы, стоявшие у подножия скалистых гор, заметили Жёлтого издалека.
— Там корова.
— И человек. Как человек мог оказаться здесь?
— Он рыцарь ордена Эмбиню? По соглашению они не должны связываться с нами.
— Нет. Символов ордена на нём нет. Убить его!
Пятёрка Калатропов заняла подходящую позицию. Они заполнили энергией свои антенны и выстрелили. Со звуком раската грома смертоносные молнии устремились вперёд.
— Му-у-у!
Испуганный Жёлтый взвыл и, чуть снизив скорость, отпрыгнул в сторону.
Молнии пролетели так близко, что едва не задели Виида. Они с такой силой ударили рядом по скалистой горе, что каменные осколки буквально брызнули в разные стороны.
— Вот какой у меня бык!
Виид не скупился на комплименты.
Движения его нового соратника были проворными, а выносливостью он превосходил любую лошадь. К тому же избежал вражеской атаки безо всяких команд, самостоятельно.
Жёлтый увернулся от приближавшихся молний в мгновения ока. И этим он превзошёл ожидания даже Виида.
— Почему замер? Вперёд!
— Му-у-у! Мне страшно. Не хочу. Кажется, драки не для меня.
Жёлтый замотал головой.
Казалось, подобный бой совершенно не устраивал невинную корову.
Тогда Виид перешёл от похвалы к мотивирующим угрозам. В настоящем бою нет времени и места для малейших колебаний!
— Если ты боишься, беги на тех ребят. Потому что иначе… Жареная говядина, сырая говядина, суп из рёбрышек, маринованные кусочки говядины, шабу-шабу, суп из бычьего хвоста, говяжьи ножки, бульон на говяжьих косточках!
— Му-у-у!
Жёлтый изо всех сил застучал копытами.
Пускай он и был огромным, но его мощь и выносливость оказались настолько хороши, что он смог развить максимальную скорость за считанные мгновения.
Теперь их и Калатропов разделяли всего сто метров.
— Копьё молний!
Навстречу устремились новые разряды молнии!
В этот раз Виид поднял свой Древний щит. Находясь так близко к противникам, увернуться от подобной атаки было сложно даже с превосходными рефлексами Жёлтого. К тому же одна попытка это сделать снизила бы набранную скорость и в итоге отразилась на силе ответного удара, чего, конечно же, не хотелось.
Удар молний был заблокирован. Пойманные изящным ореолом Древнего щита, они были отражены в разные стороны.
Виид почувствовал сильное давление, но выдержал и теперь готовился разить мечом.
Калатропы были уже в паре шагов.
— Техника секущего ножа лунного света!
В тот момент, когда Жёлтый проносился между монстрами, Демонический меч вступил в действие. Виид быстро рассёк вертикальным ударом находящегося справа Калатропа, после чего, поменяв хватку, завершил начатое резким горизонтальным ударом.
Демоничесий меч, казалось, жил в его руках своей жизнью!
Но на этом действия Виида не закончились. Крепко ухватившись за рог Жёлтого левой рукой, он сделал резкий разворот на месте.
— Му-у-у!
Ноги и нижняя часть Виида немного взлетели, и, используя центробежною силу после горизонтального удара меча, он развернулся на 360 градусов, разрезав шею находившегося уже слева противника.
— Квэ-эк!
Положение монстров резко ухудшилось.
Пускай проделанное не было настоящей атакой Рыцаря, но, благодаря набранному ускорению, удары меча несли очень большой урон. Калатропы же не относились к тем монстрам, которые обладали большим Здоровьем. А способность их сухой и прочной кожи блокировать серьёзный урон, благодаря действию техники секущего ножа лунного света, оказалась попросту проигнорирована.
После уничтожения первых противников, боевые действия перешли к следующей стадии.
— Разворот!
Услышав команду, Жёлтый начал перебирать ногами зигзагом. Замедляясь, он приближался к оставшимся монстрам боком.
Находясь верхом на коне, рыцари имели один серьёзный недостаток! Пускай на равнинах они превращались в мощнейшее оружие, но стоило им только проскользнуть мимо противников, как развернуться оказывалось очень трудно. А против врагов, умевших атаковать на дистанции, это вообще становилось опасным.
Однако Жёлтый не был лошадью.
Шаг в сторону, шаг назад. Он был быком, способным плавно менять направление!
Значительно снизив скорость, Жёлтый шел мимо оставшихся Калатропов. В своём передвижении он подбирал идеальное расстояние, подходящее для удара мечом. Преданный и полезный, он честно выполнял доверенную ему работу, не совершая никаких ошибок, хотя делал это впервые.
Калатропы не умирали с первого удара, но от ранений теряли прыткость и боеспособность, после чего не составляло никакого труда их добить.
Очень скоро перед Желтым остался всего один монстр.
Виид погладил быка по шее.
— Жёлтый, снеси его!
— Не хочу. Зачем мне совершать такой отвратительный поступок?
Внутренне Жёлтый всё ещё не желал нести насилие и участвовать в битвах!
Но Виид был мастером метода ‘кнута и пряника’. Если бы он действовал только угрозами и запугиванием, то встретил бы жёсткое сопротивление даже от такого верного создания, как бык.
— Хорошо. Тогда, если ты протаранишь его, получишь от меня медяк. А в случае его кончины я дам целых два.
Новый стимул к бою!
Для Жёлтого и один медяк был гигантскими деньгами.
‘На медяк столько всего можно купить… Например, горсть полезного и питательного сена или целых десять вёдер прохладной воды!’
Если бы он накопил десять медяков, то возможно, смог бы купить клочок земли, на котором можно посеять траву, доступную в любое время при голоде. А при сумме в десять золотых уже можно было помечтать о собственном захудалом амбаре, который на самом деле был мечтой всей жизни Жёлтого.
Заветная мечта о собственном доме!
— Му-у-у!
Переполненный мощью разгон.
Жёлтый рванул резко, вспахав глубокую борозду, и протаранил Калатропа заострёнными рогами. Монстр жалобно взвыл и, отлетев на несколько метров в сторону, окончательно затих.
Виид за эту охоту получил желанный опыт и предметы: закопчённую железную тарелку, семена плачущего растения и голубой мрамор.
‘Не представляю, для чего нужен голубой мрамор, но когда соберу побольше, думаю, найду, кому его продать’.
Подсчитав свои доходы, Виид от души рассмеялся.
Как и всякие плоды собственного труда, полученные после охоты очки опыта и деньги грели сердце.
— Это и есть настоящий вкус охоты.
* * *
Отношения между Калатропами и Демонами оказались довольно враждебными.
Демонические создания, очень похожие на монстров армии Возрождения, в основном были сосредоточены вдоль реки Плача. Казалось, что звери, пившие воду из реки, в конечном итоге и становились ими.
Виид начал активную охоту на эти две группировки.
— Пять братьев Фениксов. Выдвигаемся!
В свои сражения Виид привлёк и огненных птиц! По его команде они всего одним выдохом превращали густой туман в пар, а каменную землю — в раскалённую, горящую сковороду.
Стоило Фениксам понизить влажность, как атаки Калатропов молниями переставали представлять большую опасность. И тогда птицы, моментально преодолевая большое расстояние, заклевывали противников.
Фениксы имели практически неограниченное Здоровье, поэтому спокойно переносили обычные удары врагов. Они восстанавливались даже после серьёзных ранений! Буквально возрождались в первоначальное состояние.
Даже находясь на волоске от смерти, при наличии хотя бы небольшого пламени они могли воскреснуть и вернуться в сражение. Данная возможность делала этих созданий идеально подходящими для сражений.
— Ха-ха-ха!
Виид злобно смеялся.
Он получал истинное удовольствие от наблюдения за тем, как отважно сражаются оживлённые им скульптуры. Чем сильнее становились его создания, тем больше предметов он мог получить в будущем!
— Сражайтесь. Становитесь сильнее. Покройте весь мир своим огнём!
Пять братьев Фениксов и Жёлтый!
Они стали могучим подкреплением Виида.
Охотясь на монстров вдоль реки, он медленно, но уверенно увеличивал зону своей активности. Хотя пока Виид всё же не решался покинуть берега и отправиться вглубь, навстречу неизвестной опасности. Даже ввиду того, что теперь он мог победить десять Калатропов вместе всего с одним Фениксом.
Прежде чем куда-либо двигаться, ему предстояло завершить одно непростое дело…
