Юникон*.
Это название больше подходило какому-нибудь монстру или божеству, но когда люди слышали его, они в первую очередь вспоминали акционерную компанию ‘Юникон’. А если ещё точнее, их главное подразделение, которое создало Королевскую дорогу и теперь занималось её управлением.
Не будет преувеличением сказать, что в компанию стекались деньги со всей Земли за счёт открытия нового мира. Хотя и помимо него она владела рядом производств, основными продуктами которых являлись капсулы и портативные компьютеры.
Даже с учётом расходов на обслуживание Королевской дорогой ежемесячная прибыль компании выходила просто астрономической.
Вдобавок к этому Юникон постоянно расширял свои интересы в области создания новейших сетей, анимационного видео, культуры, туризма и развлечений.
Но центром по-прежнему оставалась Королевская дорога. Без сомнения можно сказать, что именно управление ею и привлечение новых игроков оставались основными задачами компании.
В настоящий момент в Юниконе шло заседание, на котором собрались ведущие сотрудники компании. Вела его руководительница группы, ответственной за формирование среднесрочного и долгосрочного планов, Джанг Юнсу.
— Господин Ким, для начала хотелось бы услышать от вас небольшую справочную информацию. Какова скорость повышения уровня игроков в настоящее время?
Начальник отдела Ким Хансо какое-то время перелистывал материалы, затем вытащил платок, чтобы вытереть пот со лба, после чего быстрым взглядом окинул зал заседания.
— Я, Ким Хансо, начальник отдела управления, ответственного за богиню Версу.
Богиней Версой называли искусственный интеллект, контролировавший Версальский континент.
Семнадцать учёных-гениев, включая Кима Хансо, вместе создали его.
С момента появления материка всё решалось по воле богини Версы. Абсолютного интеллекта, фактически сыгравшего роль создателя Королевской дороги.
В настоящее время она отдыхала, наблюдая за изменениями, происходившими на материке по заложенным правилам.
Получать материалы по игрокам от богини Версы могли только участники отдела управления системой, где и работал начальник Ким Хансо.
— Как вам уже наверняка известно… Вся информация, которую я поведаю, является тайной, и любая её утечка недопустима. Вы не должны даже мимоходом упоминать о ней ни другим руководителям, ни подчинённым внутри фирмы. Прежде чем я продолжу, вы должны обещать это.
Начальники отделов по приходу на заседание уже пообещали сохранять тайну. Так что присутствовавшие в зале слабо кивнули. Они прекрасно понимали, что материалы, о которых пойдёт речь, были настолько важны, что могли перевернуть весь Версальский континент. Эти люди не могли не знать, что случится при утечке такой информации.
— Тогда начну. В настоящее время у самых развитых игроков примерно 430-ый уровень.
— А количество тех, что превысили 400-ый уровень?
— Ровно 890 человек. В настоящее время это ниже нашего прогноза.
В Королевскую дорогу играли люди со всего мира, не только из Кореи. Однако лучше всего развивались всё-таки корейские игроки. Те, что хотели пройти до конца, невзирая на трудности. За счёт их действий уже несколько раз поменялась история игрового мира. Информационный отдел и отдел управления не могли не учитывать тенденции развития таких людей.
Начальница Су Инхё из отдела международного сотрудничества подняла руку.
— У меня вопрос. Какого уровня достигли пользователи за пределами Кореи, например, в США, Китае и Японии?
— Пока ещё достаточно низкого уровня. На первоначальном этапе Королевской дороги они не спешили вступить в игру, поэтому пока их влияние слабо. В основном они копят силы на островах и в пограничных городах.
Появление Королевской дороги США и Китай встретили в штыки. Люди в этих странах просто не могли поверить, что компании Юникон удалось создать настоящую виртуальную реальность. Несмотря даже на то, что компания научно обосновала свой проект, пресса этих стран публиковала только негативные статьи.
| ‘Первая виртуальная реальность. Ещё рано.’ |
| ‘Корейская компания, технически нереальная публикация.’ |
| ‘Негативная оценка учёных разных стран. Этот проект не стоит внимания.’ |
| ‘Наука — не мошенничество.’ |
Большая их часть сейчас находилась в маленьких странах Центрального континента или на островах и, благодаря программе автоматического перевода, не поддавалась определению принадлежности к той или иной стране.
Начальник стратегического отдела Сон Илганг слабо улыбнулся.
— Это успокаивает. По крайней мере, не существует даже и малейшего шанса, что игрок из другой страны сможет стать императором.
— Скорее всего, так и есть, — с улыбкой произнесла Джанг Юнсу.
Императору, впервые объединившему Версальский континент, в качестве награды выплатят десять процентов от месячного дохода игры. И это было не только уникальной привилегией, предназначенной тому, кто сможет стать правителем всех людей, но и главным приключением континента.
Однако пресса сфокусировала внимание только на огромной сумме награды.
Помимо денег существовала и другая привилегия: игрок получал пять процентов акций компании Юникон! Учёные и исследователи, так же как и акционеры, протестовали против подобного шага, но награда была утверждена благодаря усилиям системного и стратегического отделов.
Ведь ставший императором приобретёт абсолютную власть. Он сможет как разрушить все созданные на континенте поселения, так и основать новые. С такой властью игрок станет способен контролировать даже саму компанию Юникон. При этом богиня Верса не сможет тронуть правителя, если, конечно, он достигнет своего положения законным путём.
Император виртуального мира, где живёт несметное количество людей.
Это звание означало даже больше, чем многие думали вне компании.
* * *
Утренняя часть собрания завершилась обсуждением рекламной политики Королевской дороги, поддержки новых технологий и бизнес-партнёров. Однако у присутствовавших не выходили из головы мысли о Бадырее и других сильных игроках, например, главах гильдий.
Тем не менее дневная часть заседания началась с обсуждения ранее отложенных задач.
— Информация из стратегического отдела. В последнее время милая внешность коренных жителей королевства Хорд набирает популярность. Мы отправляли документ в отдел персонажей, вам известно об этом?
— Да, мы работаем над созданием похожих персонажей.
— Увеличилось количество игроков, использующих повозку троче в путешествии. Поступило много хороших отзывов о её высокой скорости, безопасности и доступной цене. Как насчёт того, чтобы разместить её на курорте?
— Для передвижения по курорту? Вообще, их можно будет использовать в горных экспедициях, лыжном спорте и гольфе. Мы подумаем…
Так проходила ‘минутка’ обсуждения простых идей.
Обычная беседа глав отделов за поеданием бутербродов.
Трапеза быстро закончилась, и руководительница Джанг Юнсу снова задала рабочий тон:
— Так… Кажется, пора рассмотреть расстановку сил в Королевской дороге.
Сон Илганг поднялся и включил центральный экран.
На нём отобразилась карта с информацией о странах, гильдиях, крепостях и поселениях.
— Если рассмотреть континенты более внимательно, то сила центральной части составляет 66, восточной — 10, западной — 8, южной — 13 и северной — 3.
Джанг Юнсу посмотрела на экран, а затем указала на место скопления множества флагов.
— Сил на Востоке больше, чем я ожидала. Множество гильдий в поселениях и большое количество высокоуровневых игроков.
— Да, королевство Розенхайм быстро растёт за счёт новых игроков, а также замечено развитие орков в Землях отчаяния. Резкое увеличение численности орков привело к установлению баланса между их племенами и королевством.
— На юге игроки в основном занимаются путешествиями и надеются только на свою силу. На западе их не так много из-за постоянных конфликтов, однако по этой причине там появляются и особо сильные игроки. В настоящий момент нужно обратить внимание именно на центр.
Сон Илганг указал на центральную часть Версальского континента. Туда, где располагались традиционно сильные державы, такие как королевства Калламор, Хабен и другие.
— По возможностям развития политики и экономики, росту населения эта область может добиться большего процветания, чем другие. Нам нужно обратить внимание примерно на 149 игроков.
Джанг Юнсу поинтересовалась:
— Как вы выбирали игроков, на которых нужно обратить внимание?
— Если кратко, то опираясь на их популярность, уровень и силу влияния.
— В таком случае среди них, наверное, много глав гильдий и аристократов, владельцев крепостей?
До начала совещания даже такая начальница, как Джанг Юнсу, не могла получить перечисленные сейчас на экране данные. Да и после этого невозможно было забрать материалы из зала. Поэтому информация обсуждалась прямо на заседании по мере её поступления.
— Верно. В доклад включены несколько игроков, действующих самостоятельно, но их влияние ограничено. Сначала рассмотрите данные о силе основных гильдий.
Члены директората какое-то время изучали папку с материалами по 149 игрокам. В зале был слышен только звук перелистывания страниц материалов.
Эта информация абсолютно отличалась от той, которую предоставляли игровые телеканалы. Материалы были тщательно собраны стратегическим и системным отделами, поэтому являлись полностью достоверными.
Из доклада следовало, что гильдии в разных странах изумительно сохраняли баланс по крепостям. Если в какой-то стране появлялась одна очень сильная гильдия, то пять-шесть отстающих заключали союз и боролись с ней. Или, если существовало около десятка схожих по силе гильдий, все враждовали друг с другом.
Каждый раз, когда баланс нарушался, и кто-то вырывался вперёд, он тут же оказывался мишенью ещё большего количества врагов.
Происходили войны, которые меняли расстановку сил в королевствах, но еще не было такой, после которой изменилась бы ситуация на всём континенте.
Руководитель планового отдела главного офиса Ха Юнджи во время чтения материалов с сомнением произнесла:
— Военная сила Бадырея и гильдии Гермес сильно отличается от того, что мне известно. На основании чего делалась эта оценка?
— Вы задали очень важный вопрос.
Взгляды в зале обратились в сторону Сон Илганга.
Само заседание было секретным. До настоящего времени в главном офисе Юникона руководствовались только общеизвестной информацией, включавшей тенденции деятельности игроков и прогрессе заданий. Но на этот раз была возможность обсудить данные, доступные только небольшому числу главных сотрудников компании.
Согласно этой информации гильдия Гермес в пять раз превосходила все другие гильдии королевства Хабен по военной силе, финансам, территории, технике, производству и остальным параметрам.
— Бадырей — выдающийся игрок. В самом начале Королевской дороги он вырвался далеко вперёд и основал гильдию Гермес. После чего, погрязнув в управленческих делах, немного отстал от других лидеров, пока недавно вновь не стал игроком с самым высоким уровнем. Наверное, вы сейчас впервые узнали, что у Бадырея 447 уровень.
Люди в зале заседаний расстроенно закивали. Они даже не подозревали, что существует так много людей с уровнем больше четырёхсотого, что уж говорить о знаменитом игроке.
Телекомпании и игроки думали, что у Бадырея где-то 410 уровень. На самом же деле даже уровни его конкурентов были выше этой цифры. Конечно, не настолько, как у Бадырея, но всё равно и этого бы хватило, чтобы обычные игроки отчаялись от одного осознания разницы.
Даже люди в зале заседания были потрясены тем, что они видели на экране.
— Высокоуровневые игроки действительно поражают. Не только их сила и уровень, но и умение сражаться на основе навыков настоящего боя намного превосходят таковые у обычных игроков.
Видеоролики от топовых игроков пользовались популярностью в связи со своей оригинальностью. Там можно было увидеть быстрое и точное ведение боя, напоминавшее техники воинов времён Чосон и Корё, уникальные собственные стили сражения и неизвестные ранее способы охоты на монстров.
Сцены, в которых игроки разрушали крепости или сражались с монстрами, были сродни самым лучшим фантастическим фильмам.
Например, некий игрок-убийца в одиночку проник в известную переполненную монстрами крепость в королевстве Баймар, где каждую ночь отнимал порядка десяти жизней. Запуганные до ужаса его действиями враги спустя несколько дней закончились, и он водрузил свой флаг на самой высокой башне. Данное событие ознаменовало появление нового владельца, а благодаря видео в Зале славы к победителю присоединилось много сторонников.
Это случилось не спонтанно, а было запланировано заранее и приведено в действие в мгновение ока.
— Однако самая страшная их сила в другом. Конечно, есть высокоуровневые игроки, которые предпочитают путешествовать и управлять поселениями самостоятельно. Но большинство из них основывает собственные гильдии, набирает сторонников и сосредотачивается на политических играх с целью повысить своё влияние. Самым ярким примером подобного может служить гильдия Гермес: она не пренебрегает никакими методами, чтобы увеличить свою силу. Во время текущего сбора данных мы узнали, что в союзе «Анти-Гермес», который борется за главенство в королевстве Хабен, есть три-четыре гильдии, имеющие крепкую связь с самой Гермес.
— …
Гильдии основывались не на дружеских отношениях, а на главенстве. Версальский континент имел великую ценность, и многие игроки хотели бы обладать властью над ним.
Члены директората схватились за головы.
— Действительно много выдающихся людей.
— Аж мурашки по коже. Как они могут такое делать?
Начальник отдела Ким Хансо стал успокаивать коллег:
— В этом нет ничего удивительного. Подобное мы предполагали с самого открытия Королевской дороги.
— …
— Это же виртуальная реальность. Разве вы не ожидали, что люди в ней будут планировать заполучить власть?
Присутствующие, конечно, ожидали, но растерялись из-за недооценки деятельности игроков.
В этот момент на экране показали битвы нескольких высокоуровневых игроков. Сражения были такими динамичными, как будто люди боролись в реальном мире с настоящими монстрами. Мастерство применения навыков, отвага, отточенные действия вызывали уважение у всех в зале.
Первоначально ожидалось, что появится всего лишь несколько особенно мощных и целенаправленно идущих к награде людей, но на самом деле игра привлекла целую кучу чрезвычайно талантливых, амбициозных игроков, вполне способных в конце заполучить власть над Версальским континентом!
Руководители компании почувствовали трепет от созданной ими игры.
— Это новый мир. Только так стоит рассматривать Королевскую дорогу. И нужно внимательно следить, кто же станет правителем: этот человек в любом случае будет сильно связан с нами. Это и есть цель текущего заседания.
Эту речь Кима Хансо все участники встретили согласными кивками.
Слово вновь взял Сон Илганг.
— Бадырей и другие высокоуровневые игроки не раскрывают сведения о себе телекомпаниям и другой прессе. На основе приведённых данных можно понять, что они используют пропаганду, обнажая лишь малую долю информации, чтобы другие игроки не насторожились.
Руководительница Джанг Юнсу простонала:
— Мудрое решение, настолько, что хочется нанять их в рекламный отдел.
Мир считал Бадырея быстро развивавшимся игроком, слава которого напрямую зависела от стоявшей за его спиной гильдии. Но даже этот факт был ложным.
У собравшихся на заседании пересохло в горле.
— Нам нужно обратить внимание на 149 игроков, имеющих выдающиеся способности, посредством которых они и контролируют более десяти тысяч людей. Тем не менее, если разделить их по силе, из этой массы выделяются тринадцать особенно интересных личностей. Такие как Штормовой Роам или Гунт Созведие Льва, весьма сильные и хитрые игроки. В будущем, возможно, многое изменится, но на данный момент, исходя из нашего анализа, есть 70%-ая вероятность того, что из вышеупомянутого списка кто-то станет императором.
* * *
Заседание продолжалось до позднего вечера.
Главными темами обсуждения всё так же оставались баланс сил на Версальском континенте и влияние гильдий. Изменения, произведённые некоторыми игроками, были настолько невероятны, что многим из присутствовавших стало не по себе.
После окончания совещания в зале задержалось только несколько руководителей — в частности, Джанг Юнсу, Сон Илганг и Ким Хансо.
— Фу! Всё закончилось. Господин Сон, хорошая работа.
— Нет, что вы, наоборот, это вы провели отличное заседание.
Простой обмен любезностями за чашечкой заслуженного кофе.
Пару следующих минут они сидели в тишине, пока Джанг Юнсу не вскинула руку, как будто её только что осенила интересная мысль, и не произнесла:
— Господин Сон, кстати говоря…
— Да?
— Есть один игрок, которым я лично интересуюсь, но оценочного материала о нём не было.
— Не может такого быть! Я доложил обо всех, кто может стать императором… Как его зовут?
— Виид.
— Тот Виид, что победил Армию бессмертных?
Сон Илганг вместе с Джанг Юнсу просмотрел видеозапись этого приключения.
Имя Виида в связи с этим событием было на слуху у многих.
— Виид… не был включён в список из-за уровня и силы влияния.
— Я так и думала…
Джанг Юнсу расстроилась.
Видя это, Ким Хансо сказал, улыбаясь:
— Но даже если бы он был в списке, то имел бы самую маленькую вероятность стать императором.
— Да? Почему?
Ким Хансо спокойным, но резким тоном ответил:
— Потому что у него нет цели.
Джанг Юнсу непонимающе переспросила:
— Нет цели? Виид выполняет задания, поражающие мир. И знаете ли вы, как мало времени прошло с начала его игры в Королевской дороге?
Однако тут уже и Сон Илганг встал на сторону Ким Хансо.
— Я тоже не ставлю на Виида.
— …
— На самом деле наш стратегический отдел внимательно следил за ним. Как мы знаем, недавно он участвовал в исторической битве Палланка, а также побывал в королевстве вампиров.
Ким Хансо кивнул.
— Это заинтересовало и меня. Я ведь тоже был игроком Земли Магии.
На самом деле задания Виида просмотрели все учёные системного отдела.
Сон Илганг продолжил:
— Но в этом как раз и вся суть. Может, он и выполняет будоражащие мир задания… но не более. К тому же если серьёзно изучить выполнение этих заданий, в частности, принципы деятельности, применённые навыки и способности в сражениях, то, скорее всего, он и правитель Моры — один и тот же человек.
— Что? Виид и есть правитель Моры? Скульптор?!
— Достоверность информации — 99%.
Джанг Юнсу пришла в сильное замешательство. Она даже и не предполагала, что Виид может оказаться Скульптором. Очень тяжело было поверить в то, что меньше, чем за год, он как Скульптор смог попасть в Зал славы и выполнил задания, связанные с Армией бессмертных.
— Скорее всего, так и есть. Продемонстрированные им навыки ближнего боя и магические способности слишком слабы, чтобы считать, что у него боевой класс. Он одерживает победы при помощи смекалки и ремесленного мастерства.
Джанг Юнсу никак не могла поверить в это. Но Ким Хансо кивком дал понять, что всё сказанное — правда. А ему невозможно не верить. Ким Хансо был практически единственным человеком среди сотрудников компании, имевшим полный доступ к данным игры.
— Вы не надеетесь на него из-за его класса Скульптора?
— Нет, конечно же, нет.
Вопреки ожиданиям, Ким Хансо не считал, что этот класс являлся препятствием к тому, чтобы стать императором.
— Даже в нашем системном отделе у него много поклонников. Виид, легендарный тёмный геймер… Как видите, он показал своё мастерство, выполняя сложные задания. Я тоже наблюдал за ним с интересом, но сейчас разочаровался.
— Почему?
— Он… можно сказать, что рос, подобно растению в теплице.
— …
— Виид охотится только с несколькими знакомыми, выполняет задания и не афиширует себя перед другими. Питается просто и дёшево, живёт скромно. Это обычная ошибка тёмных геймеров. Как вы думаете, почему мы обеспечили в игре полную свободу действий?
Джанг Юнсу вспомнила первоначальный план Королевской дороги и ответила:
— Потому что игроки — это жители Версальского континента? Законы и правила должны устанавливать именно они…
— Правильно. Мы не считаем их источником прибыли. Поэтому не важно, куда они двигаются. Пока у них есть честолюбие и амбиции, мы не будем вставлять палки в колёса.
Разработчики открыли игрокам путь на вершину Королевской дороги, к возможности стать императором континента. Они дали свободу и шанс воплотить неосуществимую в реальности мечту.
Однако большое количество тёмных геймеров хорошо зарабатывало за счёт продажи предметов или работы наёмниками при выполнении заданий. Они довольствовались этим и большего не желали. Были среди них и такие, что увеличивали доходы ещё и с помощью передач телеканалов или Зала славы. Причём зарабатывали так много, что именно это и считалось успехом в организации тёмных геймеров.
— Только основываясь на количестве просмотров в Зале славы, можно понять, что некоторые игроки получают больше, чем руководители среднестатистической фирмы… — произнёс Ким Хансо не оставлявшим места для спора тоном. — Что касается Виида. Тайна его личности не может быть скрыта навсегда. Я достаточно долго наблюдал за ним, чтобы это понять. К тому же если стратегический отдел смог связать его и графа Моры, то и другие люди рано или поздно догадаются.
Ким Хансо был полностью уверен, что при всей той осторожности, скрытности, с какой вёл себя Виид, тайна его личности в конце концов всплывёт на поверхность. Причём случится это уже в ближайшем будущем.
— Но ведь это удивительно, что он достиг подобных результатов, будучи Скульптором? — воскликнула Джанг Юнсу, как будто защищая своего героя.
Однако Ким Хансо отреагировал весьма резко:
— Виид — великий Скульптор. Сложно даже сказать, насколько. Но почему вы думаете, что мы или его противники должны относиться к нему с жалостью?
— Я не это имею в виду…
— Знаю. Но подумайте, Мора сейчас развивается невероятными темпами, не так ли?
— Да. Поселение становится опорным городом Севера. Оттуда отправляются все северные экспедиции, к тому же в последнее время в него была инвестирована огромная сумма.
— Когда прекратится защита ордена Фреи, и количество игроков увеличится, среди окружающих людей появится много желающих прибрать Мору к рукам. Как вы думаете, враги, которые вторгнутся в поселение, сделают скидку на то, что правитель является Скульптором?
— …
— Конечно, его известность как Бога войны велика. Однако, чтобы сохранить это звание и репутацию, придётся сильно потрудиться. Так как, если Виид будет почивать на лаврах, не за горами тот день, когда всё отберут.
Тут уже даже и Джанг Юнсу стало нечего возразить.
— Путешествуя по Версальскому континенту, он, наверное, получает тот минимум, что желает. Вот только ничего не выйдет, если топтаться на месте и не бросать вызовы миру. Если его не будет вести мечта, он умрёт, будучи растоптанным другими, имеющими её. Ну, или закончит в итоге обычным, среднестатистическим игроком… Версальский континент не даёт поблажек людям.
Впервые Ким Хансо говорил с таким жаром, что Джанг Юнсу аж подавилась.
Член директората Юникона, имевший склонность к науке и выдающийся ум. В своей области Кима Хансо считали великим учёным, его слова были для всех абсолютной истиной.
— А что, если… Виид всё же поставит своей целью покорить Версальский континент? Что тогда произойдёт? — спросил Сон Илганг, чтобы немного разрядить атмосферу.
Это был обычный вопрос, не имевший какого-либо скрытого смысла.
Начальник Ким Хансо закрыл глаза и долго молчал.
Когда же все подумали, что он уснул из-за долгого заседания, он открыл глаза и сказал:
— Тогда, возможно, он получит власть над Версальским континентом…
— …
— Если только он начнёт мечтать, всё изменится. Скрытая в нём сила раскроется, его известность заработает в полную силу, и тогда желание Бога войны Виида… исполнится, а Версальский континент преобразится.
* * *
Дэймонд и гильдия Грабители земель всё так же вели охоту на монстров-боссов Севера в поисках частей карты, указывавшей путь к ордену Смерти.
— Нам не страшна даже смерть! Это наша последняя надежда, нужно добиться успеха во что бы то ни стало!
Окружающие высмеивали их, говоря, что это безумная затея. Боссы были опасны из-за своей силы и отсутствия у игроков знаний об их повадках или стиле ведения боя.
И люди были правы. Нехватка информации порождала большие потери! Некоторые участники гильдии уже успели погибнуть по десятку раз лишь для того, чтобы, наконец, понять, как действует тот или иной монстр.
Однако, заполучив все данные, с помощью новичков, вызвавшихся помочь настолько понравившейся им гильдии, в конце концов они опрокидывали одного непобедимого босса за другим.
— Ура Грабителям земель!
— Они показали себя как самая лучшая охотничья гильдия на континенте.
— Гильдия воинов, охотящихся только на боссов.
После победы над двенадцатью сильнейшими боссами Севера популярность гильдии достигла невиданных ранее высот. Однако в этот момент Дэймонд и его люди без сожаления ото всех скрылись.
Это случилось после того, как они собрали все семь кусков карты, что и являлось целью.
Приобретённая же слава победителей монстров для них ничего не стоила. Каждый из присутствующих за время охоты не раз терял свою жизнь, так что и победа над боссами фактически ничего не приносила.
Дэймонд во главе гильдии вошёл в мрачный подвал.
— Кэп.
— Что?
— Почему мы пришли именно сюда? — спросила ведьма Нардо.
Дэймонд встретился с нею взглядом.
— Так мы больше похожи на планирующих тёмные дела злодеев.
— Ха! Ты слишком переигрываешь.
На что Дэймонд усмехнулся и вытащил куски карты из-за пазухи.
— Пора, наконец, это сделать.
В его голосе явно чувствовалось напряжение. Но больше не тратя времени на пустую болтовню, он начал соединять собранные обрывки, словно какой-нибудь пазл. Когда последний кусок встал на место, карта вдруг вспыхнула.
— Ах!
Дэймонд и члены его гильдии замерли.
В пламени возникали какие-то видения. Карта показывала путь, который им предстояло пройти: большую пустошь, кладбище монстров со множеством разбросанных костей, горы, поля, непролазные овраги, утонувший в тумане лес, полный иссохших деревьев, которые и служили указателями. За лесом находилась резиденция ордена Смерти, сокрытая ото всех в течение нескольких сотен лет. Последним видением стали её громоздкие ворота.
Карта исчезла, оставив после себя лишь пепел.
Дэймонд поднял вспыхнувшие глаза.
— Все это ясно видели?
— Да, мы запомнили всё.
— Тогда сейчас же направляемся туда.
Гильдия выдвинулась к отмеченному месту, которое располагалось неподалёку от Моры. По выходе из города им предстояло в течение четырёх дней на спорых лошадях следовать на юг, а затем обойти пустошь с севера. И хотя в этой местности имелось несколько подземелий, путешественники сюда почти не заходили.
— Пустошь Дэриам. Не думал, что нужно её перейти.
— Это же то самое место, где мы охотились на монстра-босса.
— Ага. Помню, как мы настрадались, ища, где же он залёг.
Северные экспедиции и одинокие путешественники уже исследовали многие земли. Но обычно они просто обходили стороной такие места, как Пустошь или Туманный лес.
Территория Версальского континента настолько огромна, что можно было запросто пройти мимо какого-нибудь подземелья, если не знать его точного местоположения. Так что первые исследователи Пустоши смогли обнаружить только несколько опаснейших обиталищ монстров, а на остальное им не хватило терпения и времени.
Чтобы найти место, показанное в видениях, гильдия Грабители земель прошла Пустошь и овраги. В Туманном лесу они чуть не заблудились, но всё же смогли найти дорогу благодаря помощи иссохших деревьев.
В конце концов они преодолели все трудности и достигли обители ордена Смерти. Она встретила их высокими стенами и мощными воротами, на которых был выгравирован похожий на лошадь зверь с серпом в руке.
Без сомнения, это великое открытие оставит свой след в истории Версальского континента.
Дэймонд с восхищением рассматривал видимую часть церкви, которая хоть и покрылась слоем пыли, но нисколько не пострадала за долгое время.
— Что написано на воротах?
Маг гильдии пояснил:
— Надпись сделана на древнем языке и переводится как ‘Врата Ада’.
— Значит ли это, что их нельзя открывать?
Дэймонд ненадолго впал в глубокие раздумья. Его страшило то, что могло случиться, когда эти ворота откроются. Чем дольше он смотрел на них, тем сильнее чувствовал, что их нельзя трогать.
— Однако не можем же мы после всего сдаться.
Дэймонд стиснул зубы.
Задание не закончится, если просто найти церковь.
— Не важно, что нас ждёт, я пойду до конца.
С этими словами Дэймонд, наконец, распахнул железные врата.
За ними оказалось огромное количество отвратительных монстров, представить которых можно было разве что в кошмарах! Присутствовали тут и боссы, на которых они охотились до этого.
— Д-дэймонд, осторожно!
Даже в голосе бесстрашного варвара Сувана слышались нотки страха.
В то же время Нардо спокойно осматривала монстров.
— Не атакуют.
— А?
— Даже увидев нас, они не нападают.
Каждый раз, когда Нардо двигалась от одной створки ворот к другой, монстры лишь следили за нею глазами. Не проявляя желания напасть, они молча стояли по сторонам прохода, достаточно широкого для одного человека. Тогда, храбро шагнув вперёд, ведьма оказалась на таком расстоянии, что монстры могли в любой миг вытянуть морды и вцепиться в неё. Однако они всё так же молча стояли и ничего не предпринимали.
— Ну что, идём по этому пути?
— Хорошо. Вперёд.
Дэймонду и Грабителям Земель пришлось решиться на этот тяжёлый выбор. Когда они только взялись за сбор кусков карты, никто из них и предположить не мог, к чему приведёт задание сложности S. Теперь же, шагая по дороге, они стали ощущать тяжесть возложенной на плечи задачи, прочувствовали бремя полностью.
Дэймонд расправил плечи и зашагал вперёд.
«Жизнь… Лучше считать, что отсюда живым уже не уйти».
Желание бороться теплится тогда, когда количество противников достаточно, чтобы оставались хоть какие-то шансы на победу. Монстры, собравшиеся в обители Смерти, в большинстве своём были Дэймонду неизвестны, но и тех, что он знал, хватило, чтобы понять, что все участники гильдии для них — не более чем ходячие куски мяса.
«Мы уже здесь, и страшнее смерти ничего не случится».
Монстр с барельефа, что они видели на воротах, присутствовал в виде скульптуры и возле алтаря, к которому участники гильдии дошли по проходу среди монстров. На самом алтаре имелись символы и фразы на древнем языке.
— Приход Эмбиню? Впервые слышу о нём. Нужно будет узнать, что всё это значит.
Пока же игроки осматривались. И хотя вокруг имелось много интересного: закрытые двери, украшения и прочие вещи, — участники гильдии старались не действовать легкомысленно.
— Мы нашли орден Смерти, и теперь нужно узнать про священника. Вперёд.
Все двинулись вслед за Дэймондом, в любой момент ожидая нападения монстров.
| Покои священника Возрождения. |
— Ну что, может, есть ещё что-то подходящее?
— Нет, не видно, только эта комната.
— Тогда заходим. Не теряйте бдительность.
Открыв дверь, они вошли в наполненное паутиной и пылью помещение. Внутри не оказалось никого живого, зато имелся сидевший за столом иссохший до состояния мумии труп. На столе перед ним лежала книга.
«Библия Возрождения».
Украшенная золотым шитьём, она сразу притягивала к себе взгляд.
Полученное задание заключалось в раскрытии тайны священников ордена Смерти. Для этого нужно было с предельной осторожностью исследовать труп и окружавшие его вещи, но Дэймонд не смог перебороть искушения и коснулся книги.
«Идентификация!»
Дзынь!
Если под их подчинением будут все монстры, последователи ордена, то Грабители земель мигом поднимутся на уровень сильнейших гильдий. Не будет больше проблем с союзниками или воинами, нанятыми за деньги, исчезнут все неурядицы, связанные с часто отсутствовавшими членами собственной гильдии. Монстры будут подчиняться любым приказам. Также у последователей ордена появится возможность пользоваться магией Возрождения.
Однако плата за такие возможности была огромной: в случае смерти более нельзя воскреснуть, и игра будет окончена.
Короткая, но яркая и опасная дорога для отважного игрока.
Перед Дэймондом было два выбора: либо заставить всех в Королевской дороге обратить внимание на него и его гильдию, либо продолжать раскрывать тайну священника, чтобы выполнить задание.
— Хочу стать Священником Возрождения.
Он выбрал первое.
* * *
Члены гильдии также оставили свои классы и стали священниками Возрождения.
В их руки попало всё имущество и монстры ордена Возрождения. Конечно, там не нашлось гор сокровищ, но было множество священных книг и предметов, используемых в магии.
— Это может стать нашим последним развлечением.
Дэймонд слабо улыбнулся.
Священникам Возрождения приходится беспрерывно убивать кого-то и воскрешать умерших из своих жертв, чтобы иметь силу и могущество. И из этого становилось ясно, что теперь им предстоит нести хаос и разрушения на Версальском континенте.
Однако пути назад уже не было.
— Повеселимся на славу! — с улыбкой воскликнул Суван, став священником.
Одёргивавшая неудобную после ведьминского наряда одежду Нардо кивнула.
— Нигде не говорится, что наша смерть будет скорой. Мы проживём долго. Нет, не так, мы обязательно выживем и водрузим наше знамя над просторами всего континента.
Дэймонд кивнул головой.
— А это хорошая идея.
Задание по раскрытию тайны священников Смерти было отменено.
Взамен появилось задание прославить орден Возрождения на Версальском континенте.
