Теперь я возглавляю рыцарский отряд, но сейчас нам вместе с принцессой пришлось покинуть замок. И хоть специальный волшебный батальон подчиняется Элеоре, теперь формально их командиром числюсь я.
В любом случае, прогулки с таким большим отрядом могут принести нам проблемы. Если мы не отправляемся воевать, лучше не брать с собой солдат, поскольку каждый аристократ и без того думает, что его пытаются предать, а потому водить отряд рыцарей за собой на переговоры не лучшая затея.
Так что сегодня мы отправляемся только вчетвером: я, Борщ, Наталья и принцесса Элеора.
Новиеский замок находится в южной части восточной империи. Столица империи же находится в центральной части западного региона Роруминдо. Это исторически важный город, но его каждый раз переименовывают в честь нового императора.
Впереди нас ожидает долгая дорога. В империи каждый аристократ управляет своей территории, а потому все путешествия, как правило, затягиваются. Так как Элеора принцесса, она не может просто проехать мимо. Как минимум нужно зайти в гости и поздороваться, а потом её попросят остаться на ужин или даже заночевать в доме.
Увы, отказаться она тоже не может, а потому любая поездка превращается скорее в целый театр, а не просто в проезд из города в город. Поэтому мне придется постоянно контролировать себя.
Наша первая остановка у дяди Элеоры в форте Кастниева.
Форт Кастиниев — это боевая крепость со рвом и высокими стенами, при строительстве она явно была предназначена для войны. Однако тут практически нет солдат, а атмосфера царит довольно непринуждённая.
— Элеора, ты, наверное, устала после долгой поездки! Я так рад, что ты приехала ко мне в гости!
Её дядя — пожилой джентльмен в самом закате своего века. Элеора рассказывала, что он просто обожал её отца, так что, оказывается, даже аристократы империи способны на проявления семейных чувств.
С другой стороны, сама Элеора довольно жестока, но это только снаружи.
— Большое спасибо за такой тёплый приём, дядя. Я благодарна, что ты пригласил нас к себе!
И всё же этикет остается важной частью их общения, несмотря на родственные узы. Пока мы разговаривали с дядей, я отправил Кайта на разведку.
В первую очередь меня интересует состояние рабов, то, как к ним относятся в империи и как поддерживают их уровень жизни.
Есть много способов содержания рабов, но как именно живут рабы империи Роруминдо?
После того как мы пообедали, Кайт вернулся ко мне с докладом.
— Большая часть рабов работают на фермах. У них есть свои ограничения, но в другом они не сильно отличаются от свободных жителей Миральдии.
Рабы должны работать на определённой ферме, они не могут передвигаться между деревнями без разрешения, да и выбирать работу тоже.
Не так плохо, как могло быть, но и не всё так прекрасно. С другой стороны, они обеспечены едой, одеждой и самым простым жильём. Спать сытым в доме, а не голым на улице, уже можно посчитать за хорошую жизнь.
Рабов в любом случае будут кормить, поскольку большая смертность среди них зимой вызовет нехватку рабочей силы в следующем году. Поэтому, можно сказать, они очень даже хорошо устроились.
— С ними ещё отлично обращаются. Когда я работал на сенат, меня могли выкинуть из дома просто за неподчинение правилам. Если так сравнивать, то они живут даже лучше, чем я, — тихо буркнул себе под нос Кайт.
— Тоже верно. С другой стороны, тебе надо ещё собрать информацию, не может же быть всё так хорошо.
У рабов в империи есть даже своё преимущество. Их никогда не призывают в армию, поскольку считается, что раб не может держать меч и защищать своего хозяина.
Но нет, на самом же деле это просто сделано для того, чтобы аристократы не создавали армии из рабов, иначе это вновь погрузило бы государство в хаос. К тому же, это гарантия того, что рабы не восстанут против своих хозяев.
— Да, в этом Вы правы, рабов не привлекают в армию. Похоже, что многие аристократы считают, что те могут пригодиться в войне, но не используют их из соображения своей же безопасности.
Кажется, что рабы тут весьма комфортно устроились, но на самом ли деле это так?
Я смотрел из окна форта. Тёмный хвойный лес и просторные луга, а за ними высокие горы с белоснежными вершинами. Больше напоминает дорогой курорт, чем место, которое должно наводить ужас.
— Вайдт, что с тобой?
Я повернулся, чтобы посмотреть на Элеору, сидящую на диване и державшую в руках какую-то книгу.
— Мне хочется провести небольшую разведку, чтобы узнать о жизни рабов. Кажется, что им здесь неплохо живётся.
— Хорошо, но будь осторожен. Мой дядя хорошо заботится о рабах, чтобы не было попыток побега за горы. Такие храбрецы иногда находятся, но мой дядя решил, что легче кормить и одевать рабов, как обычных людей, чем держать большую армию на случай бунта.
Кажется, что Элеора хвасталась своим дядей, но, вообще, я согласен с его позицией. Легче хорошо относится к людям, чем подавлять их восстания при помощи силы.
Похоже, что её дядя один из самых умных дворян в империи. Думаю, с этим нам повезло.
И всё же получив разрешения Элеоры, я отправился прогуляться перед ужином. Лорд Кастиниев вышел проводить меня за пределы форта, он так был рад, что я из благородного дома, что, несмотря на мою иностранную кровь, относился ко мне, как к равному.
— Вы хотите прогуляться?
— Да, было бы неплохо. Не люблю сидеть целыми днями взаперти.
— Что же, тут опасно, так что я выделю Вам пару рыцарей!
Мы с Кайтом решили отправиться в ближайшую деревню. Два рыцаря пошли вместе с нами, но им пришлось сопровождать нас пешком, пока мы были на лошадях. Одеты рыцари в самые простые доспехи, но зато оказались хорошо вооружены.
Стоит отметить, что все солдаты империи молчаливы, они отвечают на наши вопросы только «да» или «нет». Похоже, что они просто не доверяют нам. Как сложно, почему они все такие недружелюбные?
Первое, что бросается в глаза при приближении к деревне, так это полное отсутствие заборов.
— Да, в отличие от Миральдии, тут нет заборов. Наверное, потому что не надо бояться демонов и воров?
— Воровать тут нечего, а демонов нечего бояться, они не выходят из леса, — тихо ответил один из рыцарей.
— Ясно, спасибо.
Это первые его слова за всю нашу дорогу. Ну хоть что-то интересное.
Когда мы въехали на улицу деревни, то не увидел ни одного человека. Мой слух позволяет мне услышать их, все рабы прячутся в домах.
— Что это?..
— Они странные.
Естественно, что рабы боятся нового человека, вдруг это имперский убийца, что пришёл за чьей-то головой. В деревне живет много рабов, их число, наверное, перевалило за пару тысяч, не меньше, но большей части сейчас нет дома, ну или они просто прячутся в погребах.
Когда мы подъехали в центр деревни, к нам вышло двое мужчин. Они одеты в кожаные доспехи, но мечей у них с собой не было, только пустые ножны на ремнях, да рукояти. Как я это понял? Рукоять лежит не естественно, как будто самого лезвия там нет.
Рыцари отправились им на встречу, после чего один из них произнес:
— Этот человек — аристократ из Миральдии и генерал её высочества принцессы Элеоры. Относитесь к нему, как к своему господу!
— Поняли…
Мужчины ответили тихо, но благодаря своему слуху я смог услышать их.
Мне хочется немного поговорить с обитателями местной деревни, но видимо они все находятся в домах или на работе.
Если бы это был фильм, то сейчас все жители должны были выйти к нам на встречу и приветствовать меня, как спасителя мира. Вот только это не фильм, а реальность, и задавать слишком навязчивые вопросы в присутствии рыцарей дяди Элеоры самая глупая затея в мире.
Но даже в такой ситуации я обязан поговорить с жителями деревни, чтобы узнать хоть немного! Да, я далеко не самый лучший оратор, но мне нужна информация.
Надо узнать всё так, чтобы сами рыцари не догадались. Хм…
— Меня зовут Вайдт, я генерал Её Высочества принцессы Элеоры. В моей стране нет рабов, но многие жители хотят перебраться в империю. Поэтому меня очень интересует то, как вы живете.
Да, я против рабства, но открыто кричать об этом не могу, иначе это будет самый большой провал в истории.
Рыцари и двое мужчин начали переглядываться. Наверное, о чем-то переговариваются. Чтобы как-то показать им, что я тут, мне пришлось закашлять.
— У вас хорошие дома, далеко не каждый житель моего города может желать о таком доме.
Рыцарь ещё раз посмотрел на мужчину, после чего мужчина сделал несколько шагов в мою сторону и начал говорить.
— Всё хорошо, господин. Рабы послушны, в этой деревни никогда не было восстаний.
Рыцарь решил вмешаться, чтобы дополнить слова мужчины.
— И не только в этой деревни, за последние пятьдесят лет у нас вообще не было восстаний.
Странная и практически не нужная мне информации. Зачем мне знать, что тут уже более полувека не было восстаний? Или для здешних краёв это один из показателей хорошей жизни рабов в империи Роруминдо?
Ладно, продолжим же нашу игру.
— Получается, ваш Лорд хорошо о вас заботится. Вы счастливы?
Мужчина несколько секунд помялся, ему явно было что сказать, но присутствие рыцарей затыкало ему язык.
— Да! Мы живем в одной деревне, нас хорошо кормят, еды всегда хватает, и раз в месяц даже приезжает целитель. Мы не смеем и мечтать о лучшей жизни.
Всё как говорил Кайт. Похоже, что они и правда живут лучше, чем я или Кайт до вступления в армию Владыки Демонов. Интересно, если бы мне предложили стать рабом и жить вот в таких условиях, согласился бы я?
Чтобы хоть как-то снизить накал, что навис над нами, я продолжил:
— Да, я вижу. Ваш Лорд и правда золотой человек, всё как говорила принцесса Элеора. Его люди тоже отличные солдаты, я впечатлён.
Немного лести должно успокоить стражников, да и сплетни пойдут по деревне куда быстрее, если иностранный аристократ хорошо отзовётся об их лорде и селении.
Рыцари облегчённо, почти незаметно вздохнули. Наверное, они поняли, что я на их стороне. Точно! Если верить Элеоре, то в империи буквально за что угодно можно получить наказания, даже просто за неправильно выполненное задание.
Их жизнь напрямую зависит от того, останусь ли я доволен прогулкой или, наоборот, поймают ли они меня за чем-то противозаконным.
— Мы защищаем рабов наших деревень от всех проблем.
— Рабы живут в полной безопасности, а потому не стоит переживать. Это самое лучшее место на земле!
Странные они парни. Такое ощущение, что им под страхом смерти запрещено общаться с другими людьми. Наверное, так и есть, по-другому и быть не может.
Мне хочется поговорить с рабами, потому что, судя по двум мужчинам, что нас встречали, они не совсем рабы. Деревенские стражники или старшие рабы, что имеют свои привилегии. С другой стороны, если я сейчас начну ломиться в дома и расспрашивать их обитателей, у меня будут проблемы.
В любом случае, теперь мне пора возвращаться в крепость.
— Отличная деревня. Я передам лорду свои изумления!
Рыцари о чём-то шептались, а я развернул коня и поехал прочь.
