Принцесса Элеора наконец-то проснулась.
— Это…
Я стоял у её кровати, сразу понимая, какой именно вопрос она хочет задать едва по первому слову.
— Это медицинское учреждение Владыки в Верхнем Рюне. Вы проспали три дня, принцесса Элеора.
Согласно диагнозу врачей, Элеора не только пострадала от пожара, но была переутомлена и слишком нервничала. Так что медиками было принято решение погрузить её в сон на пару дней, чтобы дать организму восстановиться.
Я заметил, что принцесса выглядит куда более хрупкой, чем кажется на первый взгляд.
Она посмотрела на меня и спросила:
— Почему ты не убил меня?
— Потому что убийства принцессы даст повод империи напасть на нас, разве не так?
— Хм…
Элеора перевела взгляд на белый больничный потолок, чтобы немного подумать.
— Я отвезу тебя обратно, но мы больше не хотим и слышать об империи!
— Это невозможно! Даже если сейчас ты огородишься от нас, в будущем придет новый император и пришлет сюда куда более мощную армию, чем ты готов увидеть. В империи слишком мало земель, пригодных для посевов, а вот количество людей увеличивается с каждым годом. Рабов все меньше, знати всё больше. Нам в любом случае необходимо продолжать завоевание!
Да, как сложна жизнь. И кажется, она ещё не знает о военнопленных. Поскольку Элеора пролежала несколько дней в больнице, до этого потеряв сознание, я могу немного поиграть с ней.
— Твои люди, они…
Элеора быстро приподнялась на локти, но даже так было видно, что всякое движение даётся ей с большим трудом.
— Что с ними?!
Волшебный батальон полностью был уничтожен. Из девяносто пяти человек, что участвовали в этой кампании, шестьдесят один сдались в плен. Остальные погибли, а это примерно сорок процентов от личного состава. К тому же большая часть военнопленных ранены и сейчас находятся в больнице.
Мертвые в основном те, кто ворвался в город через западные ворота, поскольку именно они встретились с оборотнями и со мной, в частности. А большая часть брошенных в городе погибли!
Оборонительные отряды города тоже пострадали. Рыцари потеряли девятнадцать человек, а во время атаки наёмников было потеряно ещё около сотни стражников. Большая часть потерь пришлась, конечно, на скелетов, но всё же.
Нас спасло только одно — наш учитель вернулась в город и принялась лечить раненых. Без неё количество погибших бойцов от ранений увеличилось бы в несколько раз.
Погребение погибших и день траура уже подошли к концу. Кстати, мы хоронили даже рыцарей противника.
— Ты взял моих солдат в плен, чтобы я не попыталась сбежать или умереть?
Интересная тактика, но нет. Мой стиль — это спасать врагов и в дальнейшем получать максимальную выгоду от этого. Тем более, я не смог бы убить Элеору, смотря на какие жертвы она готова пойти ради своих людей.
Впрочем, сейчас и я, правда, могу подыграть её решению. Нет, надо быть честным с ней.
— Боюсь, что это не так. Твои люди сами сдались. Мы поставили им условие, что если они сделают это добровольно, мы сохраним тебе жизнь. На себя им было наплевать.
Элеора облегченно вздохнула. Никогда бы не подумал, что в этом мире есть ещё один командир, готовый пожертвовать собой ради своих людей.
— В таком случае что ты хочешь от меня? Использовать в политических целях?
С ней точно будет сложно начать адекватный диалог. Почему-то она вечно пытается думать, что спас я её не из сострадания, а чтобы получить личную выгоду.
Даже если я просто решусь защищать Элеору, то сделать это будет очень тяжело, но не мог же я убить её своими руками? Бросить умирать в огне человека, пытавшегося закончить войну ради своих людей, пожертвовав своей жизнью.
Я поморщился и скрестил руки на груди.
— Ты — проблемный ребёнок. Честно говоря, я бы запаковал тебя и отправил обратно в империю.
— Да, и тогда меня убьют там. По решению императора, любой генерал, проигравший сражение, приговаривается к смерти!
Я много слышал от выживших рыцарей империи, что в их стране очень жестоко относятся к военнопленным и вообще к поражению. В случае возвращения в империю, всех их ждет виселица.
Элеора тоже говорит об этом, но каким-то тихим, смеренным тоном.
— Я бы предпочла умереть именно тут. Для меня честь умереть на войне. Мне не хочется видеть, как моих рыцарей медленно убивают инквизиторы империи…
— Какое у вас ужасное государство.
— Ну, не многим лучше, чем тут!
Кажется, она всё ещё ненавидит Миральдию. Она так устала, даже сейчас разговаривает как-то вымученно.
— В Миральдии и в самом деле для тебя уже нет места!
— Моя семья — это рыцари! Пока они находятся тут, то для меня всегда найдётся место. Если бы не мой магический батальон, то не думаю, что смогла бы провернуть всё это.
— Если верить твоему офицеру, то ты только шестая наследница престола?
Она на секунду стала серьезной.
— Тех, кто выше седьмого порядка, вообще исключают из наследования.Первые пятеро соревнуются, а самый достойный из них становится следующим императором. Если никто из них не оказывается достойным, то императором становится шестой!
Что за странные правила наследование престола? Даже я бы не смог придумать настолько странную систему. Не приводит ли такая игра к темным делишкам и подставным убийствам?
— Понятно. Кажется, что у вас куда более интересные выборы нового императора, чем у нас.
Императорский ад — вот как можно назвать эти выборы.
— Ты, вероятно, окружена хорошими людьми?
— Моя первая нянька была наёмной убийцей, и только благодаря случаю я смогла выжить. Уже потом, через десять лет, я нашла её и пытала несколько недель, загоняя ей иголки под ногти и нанося мелкие порезы на ногах.
Я далеко не самый лучший собеседник для помешанных маньяков, но она рассказывает это так просто, будто убийства и предательства для неё норма.
— Твоё детство было куда интереснее моего. Правда, мне не совсем это интересно.
Чувствую, что родиться в императорской семье адекватные дети не мечтают, потому что выживают там только самые сильные.
Поскольку Элеора чувствует себя более-менее нормально и сейчас готова разговаривать, нужно выбить из неё как можно больше информации.
— В чем смысл захвата империей Миральдии? Земля и люди — не думаю, что ты бы стала так спешить из-за этого.
Она отвернулась от меня, чтобы посмотреть в окно. Затем легла на кровать и закрыла глаза.
— Просто послушай про холодного Меха.
О чём это она?
— Маленький Мех жил в лесу вместе со своими родителями в гармонии, и всё было у них прекрасно. Правда, в одну зиму даров лесов было так мало и вся еда закончилась.
Хм… Неужели это какая-то детская сказка или что-то вроде того? Не думаю, что это может быть что-то серьезное.
— Тогда отец Меха решил отправиться в глубь леса. А всё потому, что еды не хватало для троих.
Что за странные детские сказки? Мне не нравится такое, я сразу вспоминаю своё не совсем сытое детство. Лучше бы она продолжала говорить о пытках.
— Благодаря этому Мех и его мама смогли прожить зиму и летом вновь начать нормальную жизнь, изредка вспоминая об отце. Но год опять был плохой и еды хватит только на одного.
Элеора тяжело вздохнула.
— И так его матушка тоже ушла в глубь леса и больше не вернулся. Мех остался один.
— Что за странная история?
— Эту сказку знают все в империи. Чтобы выжить зимой на земле империи, мы не можем думать о других.
— Что же за странное место!
Элеора только улыбнулась и продолжила рассказывать.
— Прошло немного времени, Холодных Мех сам стал отцом.
Как интересно, у этой сказки будет счастливый конец?
— Пришел следующей год. Урожай был плохим, и самому меху, чтобы защитить своего ребёнка, пришлось отправиться в глубь леса и остаться там.
Почему такую сказку рассказывают всем детям? Что за ужас? Это страшная сказка. Теперь я точно не смогу спокойно спать этой ночью.
Стоп… Хотя теперь я всё понимаю. Или примерно всё!
Суровый климат империи приводит к единой системе и строгой дисциплине, а тем, кто нарушает законы, приходится умереть.
Если кто-то нарушает порядок, он подвергает опасности не только себя, но и всех остальных.
— Я понимаю. Теперь я понимаю. Территория империи жестока, и само существование там уже естественная угроза.
— Да, теперь ты меня понимаешь. Мне не нравятся пытки или убийства людей, но это правила, которые даже я не могу нарушить. Было бы неплохо иметь земли в более умеренном климате.
— Если так, то я готов признать империю врагом.
Для начала стоит поговорить о сказке и вообще империи. Если эта сказка правдивая, то империя очень опасна. Они будут пытаться захватить Миральдию всеми силами.
После изгнания Элеоры и взрыва туннеля, чтобы заблокировать маршрут, придется вновь готовить свои клыки. Нельзя просто сидеть и ждать, поскольку империя будет готовиться к новой попытке захвата нашей территории.
С другой стороны, сейчас для империи тот факт, что люди и демоны объединились, является секретом, и это может стать нашей козырной картой в будущей войне.
Нужно будет обсудить все вопросы с советом, а также принять решения по поводу следующих наших шагов. Вот почему я сначала решил собрать как можно больше информации.
Я с озлобленным видом посмотрел на принцессу.
— С сегодняшнего дня ты, Элеора, моя пленница!
Я наклонился к лицу Элеоры, она открыла глаза. Пытаясь казаться как можно более угрожающим, я посмотрел в них.
— Теперь ты моя! Твоя жизнь, честь, титулы и даже твоё тело, волосы и кровь — теперь всё принадлежит МНЕ!
— Допустим…
Элеора отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть на меня. Не решившись ещё больше давить на неё, поскольку потом меня будет мучать совесть, я вновь стал дружелюбным.
— Но я достаточно добрый. Я не собираюсь казнить и убивать тебя или твоих рыцарей. Ты интересуешь меня до тех пор, пока ты остаешься наследницей императорского престола.
— ЧТО?!
Принцесса Элеора была удивлена и поражена сразу. Она точно заинтригована моими словами.
— Если ты планируешь использовать меня, чтобы шантажировать моих родственников, то зря!
— Использовать тебя? Нет, у меня есть на тебя другие планы.
Убивать заключенных, чтобы заставить её работать вместе со мной, а всё потому что ради своих рыцарей она готова на всё? Ну, нет! Я всё же не настолько кровавый убийца, чтобы заставлять кого-то работать на меня, убивая их людей.
К тому же, будет ли она помогать мне, если я решусь убивать её людей? Думаю, нет!
Принцесса Элеора смотрит на меня. К ней вернулся её холодный и ужасный взгляд. Даже мне стало как-то не по себе.
— Я должна была убить тебя сразу. Я допустила огромную ошибку, когда я отпустила тебя из виллы около Крейхена.
Принцесса Элеора потянулась ко мне и крепко обняла.
— Чёрный Волк, помоги мне! Если я стану следующим императором, то никогда больше не буду пытаться захватить Миральдию!
Я долго не мог понять, о чем она говорит…
— Что это значит?
— Это значит, что мы сможем просто договориться. Или ты и правда такой дурашка?
Я чувствую её запах, но не чувствую в ней лжи. Правда, мне всё равно она кажется злой.
— Всё в порядке, мы сможем обсудить это позже.
Я засмеялся. Она действительно готова объединиться со своим противником, чтобы занять место императора?
С другой стороны, если использовать Элеору для того, чтобы вызвать путаницу в империи, то им будет явно не до захвата новых земель. Даже если она не сможет стать императрицей, а просто даст нам два или три года отсрочки.
Мы сможем защитить Миральдию!
Если же она попадет в тюрьму, то её батальон просто не выживет. Да и опять же ей не хочется, чтобы люди умирали.
В глазах империи я враг, но не бог и не хороший человек. Моя работа — защищать южные, а в скором времени и северные города.
— Когда ты улыбаешься, то даже похожа на нормальную девушку. Порадуй меня, Элеора!
Она отпустила меня и упала на кровать.
— Я обязательно приложу все усилия.
Думаю, что это может сработать. А поскольку моя задача только выиграть время, то идея вмешаться в престолонаследие империи пока что лучшая возможность сделать это.
Я вышел из комнаты, чтобы дать принцессе немного отдохнуть. Всё же Элеора очень устала.
