Вильхайм — последний и единственный город, не предавший сенат. Уже многие годы его направленностью было сельское хозяйство, поэтому его жителям до ведения активных военных действий против освободительной армии Элеоры не было дела. Опытный и добрый человек по имени Курст управлял этим милым городком, и нам повезло, что его основные связи находятся в южных городах, поэтому мы незамедлительно решились на встречу с ним.
— Нет, я надеюсь, что северный альянс не рухнет так быстро.
Даже я надеялся, что последняя крепость будет стоять ещё несколько дней, это может дать нам больше времени. Но, к нашему сожалению, факты говорили сами за себя. Сладкие речи Элеоры, её сильная армия и инновационные изобретения в области технологий их империи позволили им взять город практически за один вечер.
Каждый день с тех пор, как последняя крепость пала, к Курсту приходил посланник от Элеоры и что-то предлагал. К общему согласию, тем не менее, они так и не пришли. Видимо, предложения со стороны принцессы казались Курсту или странными, или недостаточными. Нам это на руку, так что, когда мы прибыли в город, нас сразу проводили к управляющему совету.
— Я готов вступить в содружество ваших городов. Правда, у меня есть свои небольшие условия.
Глянув на управляющего городом Вильхайм, я смог увидеть в нём не только опытного политика, но и знающего своё дело воина. После подобных встреч мне становится жаль, что такие люди правят только одним городом, а не сидят в сенате. Если бы на месте тех жирующих стариков были люди подобные Курсту, с сенатом можно было бы договориться о мире намного раньше.
— Как всё странно. Если бы северная принцесса Элеора не появилась в Миральдии, то мы бы с Вами так и не встретились.
— Люди на Севере очень боятся демонов, что нельзя сказать о Юге, где к вам относятся спокойней. Увы, но после небольшой войны между нашими расами страх ещё долго будет жить в сердцах многих людей. Я и сам не думал, что пойду на такие переговоры.
Даже убийство сената и всех их подчиненных не позволило бы объединить все города Миральдии под управлением Владыки Демонов. Люди не последуют за тем, кого боятся — это очевидно, но от того не легче.
К тому же из-за первой попытки взять города штурмом наших братьев очень невзлюбили на Севере, слишком много людей погибло. Ту боль и страх не забыть так просто. Многие потеряли друзей или родственников, чьи лица ещё долго будут жить в сердцах людей.
Курст предложил мне местного чая, а после того, как я согласился, налил две кружки. Даже сейчас он волнуется, что заметно по тому, как он потеет и не может унять дрожь в руках.
— Мои торговцы и кое-какие жители, что недавно путешествовали на Юг, говорят, что после того, как сенат потерял там власть, в городах закипела жизнь, а крестьян больше не облагают неподъемными налогами.
Он сделал глоток чая, чтобы вернуть себе самообладание и продолжить свою речь. По его поведению заметно, что он не аристократ, а обычный парень, что благодаря упорному труду смог стать настоящим управляющим, которому народ доверил свой город.
Курст просто открыл ящик и достал небольшое распечатанное письмо с до этого момента не знакомой мне печатью. Он бросил его мне на стол, а значит, хочет показать что-то конкретное.
— Это письмо от принцессы. Можете прочитать.
Я достал клочок бумаги, на котором было начиркано всего пару строк:
«Мы не хотим бесполезного кровопролития и смерти сотен человек. Империя сильна и уже завоевала почти все города Севера. Если Вильхайм не хочет видеть смерть своих людей, он должен присоединиться к нам — в таком случае никто не пострадает».
Вот как. С одной стороны, она предлагает городу сохранить своих людей, что правильно. Но вот с другой стороны, она даёт всем лишь иллюзию выбора.
Не хотите ли вы стать частью империи? Учтите, или вы с нами, или против нас!
Вот такое незаурядное предложение от гениальной принцессы. Как я и предполагал ранее, она не оставит нас в покое просто потому, что мы находимся на юге. У неё достаточно сил, чтобы захватить такой город как Вильхайм практически без потерь. Всего несколько часов боя и большая часть ополчения будет уничтожена, а против её магических мушкетов, что выносят даже ворота укреплённой на случай нападения крепости, у простого сельскохозяйственного города нет и шанса.
Меня вообще очень удивляет то, что они отправляют посланников на переговоры с таким городком каждый день, тратя на это, казалось, далеко не лишние ресурсы своей армии. Гражданские лица, что защищают свои города, могут работать бесплатно, но они не могут отличиться мастерством или храбростью в бою. Для любой армии жизненно необходимы настоящие воины.
Например, если вы платите своим солдатам две серебряные монеты в сутки, то пять тысяч солдат будут обходиться уже в десять тысяч серебряных монет. Это большие расходы, так тем самым вы ещё даёте врагам время на подумать. В общем, объективно это самое глупое решение для любого военачальника, тем более, если твоя армия в несколько раз превосходит противника числом.
И ведь это ещё не всё. Большая часть армии состоит из обычных людей, которые в городах выполняют какие-то работы. Получается, что отсутствие большинства жителей в городе дополнительно уменьшает его налоговые отчисления, потому что большая часть рабочей силы находится на войне.
Возможно, несколько сотен тысяч серебряных монет для принцессы не большие деньги, и империя всё-таки богата страна, но всё же она не может тратить их просто так. Она даже города брала быстро, чтобы не выплачивать армии дополнительные штурмовые дни.
Обдумав всё это, я обратился к сидящему напротив меня Курсту.
— Может быть, сила освободительной армии распались, и теперь она решила задействовать дипломатию, склоняя к переговорам?
— Такое тоже может быть, но я думаю, что её добрый наигранный нрав не позволит ей заставить людей взять город штурмом. Тем более у нас нет сенаторов или чего-то стратегически важного, — он тяжело вздохнул, вспоминая всё, что происходило за всю историю во время воин. — У Вильхайма нет возможности обороняться против такой большой армии!
Учитывая ситуацию, возможно, что управляющий Курст полностью прав, и сейчас армия принцессы Элеоры слишком ослабла. Мобилизации мирных жителей больше нет, они наверняка вернулись по домам, ведь их основной целью было свержение сената, а не захват всей страны.
Гражданские лица вернулись домой, чтобы рассказывать о великой принцессе Элеоре и её прекрасном командование. Как они практически за один день взяли штурмом крепость, которая до этого считалась практически непреступной.
Что же осталось у неё? Пару сотен фанатиков, что решили не покидать армию, наёмники, оставшиеся рядом с принцессой после того, как они взяли крепость, да сотня или больше верных рыцарей из империи. Этого всё равно недостаточно, чтобы так же эффективно, как и раньше, брать города проверенным способом, то есть штурмом.
Я даже примерно понимаю, чего именно добивается принцесса Элеора. Она решила атаковать нашу армию, сам город её мало интересует.
Как только Вильхайм примкнет к южным городам, мы отправим сюда армию для защиты города. Это естественно, ведь перед любым народом стоит долг в защите своего города от врагов.
Но вот пока мы будем идти, не успеем набрать достаточно силы — вот тут она и решит напасть. Такая тактика многое бы объяснила, поскольку атака пускай даже сотни всадников с ружьями окажется болезненной. Во всяком случае, это был бы самый оптимальный вариант для тактического хода со стороны империи.
Защитить город у нас не получится, тем более, что свободных солдат, чтобы противостоять ещё одному нападению со стороны принцессы Элеоры, у нас просто нет.
— Курст, посол освободительной армии ещё в городе?
— Да, мне дали несколько дополнительных дней на раздумья.
Отлично, я всё решил.
— Господин Курст.
— Что?
— Вы должны согласиться на предложение освободительной армии Элеоры.
— Что?!
Я высказал своё мнение, отчего управляющий города скорчил такую удивленную рожу, словно я собираюсь его съесть тут же на месте.
— Южные города всегда будут считать вас союзниками, но мы не сможем сейчас защитить Ваш город. Из-за нашей недееспособности могут пострадать обычные люди. Прольется много крови мирных жителей, которых Вы так хотите защитить.
Он только понимающие кивнул, после чего я продолжил ход своей мысли:
— Все города, что принадлежат освободительной армии Элеоры, не будут подвергаться атакам своих же людей. Именно так Вы сможете уберечь от бессмысленной гибели свой народ.
— Это верно, но я всегда считал, что южные города намного лучше относятся к своим жителям.
— Увы, но даже я не могу рисковать жизнями обычных людей!
Это правда, даже обычные люди, что проживают в городах, связанных с демонами, не должны погибать из-за политических игр на мировой арене, где от них самих ничего не зависит.
Курст не отрывает от меня свой взгляд, пристально наблюдая. Наверное, он ещё надеется, что это всё шутка с небольшой долей иронии.
— Чёрный Волк в себе скрывает куда больше человечности, чем всё правительство Миральдии вместе взятое. Эх, как странная жизнь в наше время, не правда ли?
Он встал и подошёл к окну.
— Сэр Вайдт.
— Что?
— Возможно, это будет звучать глупо, но я даже не знаю, как выглядит Владыка Демонов.
По его лицу побежала скупая слеза, а сам Курст как-то запаниковал.
— Вильхайм сдается освободительной армии Элеоры. Но когда Вам понадобится помощь мы будем на Вашей стороне! Вы всегда заботитесь об обычных людях, несмотря на их статус, в чём сегодня я окончательно убедился!
