“Зум!”
За мгновение до того, как Шоу был поглощен этими ощущениями, вокруг него внезапно возник водоворот. Волна чего-то, похожего на слабые электрические токи, окружила его, принимая странные, магические формы в темноте.
"Шипение...”
Посреди безумия этого водоворота призрачная фигура перед Шоу исчезла. Внезапно он почувствовал прикосновение пары сильных рук к своему плечу, которые оторвали его от земли!
“Хафф, хафф...”
Шоу быстро заморгал, пытаясь успокоиться от полученного испуга. Пот бесконечно стекал у него со лба.
“Что ты видел?”
Искусственный интеллект задал несколько вопросов, прежде чем Шоу понял вопрос.
Шоу чувствовал себя совершенно опустошенным. Его настроение еще не оправилось от потрясения. “Это, это была моя жена, она вернулась, чтобы преследовать меня...”
“Успокойтесь, мистер Шоу, это была всего лишь иллюзия".
Искусственный интеллект предложил слова утешения: “Я могу заверить вас, что раньше перед вами ничего не появлялось”.
”Но..."
Шоу попытался опровергнуть это утверждение. Предыдущий образ снова вспыхнул в его сознании, и по телу пробежала дрожь. Часть его хотела верить, что это вообще ничего не значит, но другая часть была убеждена, что за этим кроется нечто большее.
"Якорь реальности активирован".
Искусственный интеллект сообщил: “Он может стабилизировать реальность и предотвратить вторжение подпространственных течений”.
Шоу кивнул, но его мысли были где-то в другом месте.
После этого короткого обмена репликами Шоу устало огляделся и заметил, что виноградные лозы, которые когда-то опутывали космический корабль, медленно отходили и удалялись от него.
“Лозы… ослабляются?”
Шоу был удивлен. “Это работа якоря реальности?”
"Это действительно кажется таким...”
Даже искусственный интеллект не был уверен в этом. После этого космический корабль несколько раз слегка загрохотал и снова начал ускоряться в устойчивом темпе.
Десять километров в секунду, двадцать километров в секунду, тридцать километров в секунду…
Когда Шоу убедился, что космический корабль снова в движении, он вздохнул с облегчением и вежливо оттолкнулся от ладони Черного Рыцаря, который крепко держал его.
Затем он повернулся, чтобы выглянуть наружу и обратиться к искусственному интеллекту. "Вы говорите, что этот внешний мир известен как подпространство, что он не принадлежит реальности?”
“Правильно, вы можете думать об этом как о зеркальном измерении реальной вселенной”.
Искусственный интеллект ответил, а затем задал свой собственный вопрос. “Точно так, как вы описали, космический корабль вырвался из того, что запутывало его ранее. Вы не заметили ничего особенного?”
"Я...”
Шоу глубоко вздохнул, в его затуманенных катарактой глазах впервые появился намек на эмоции. “Я увидел огромное пустое пространство. Он был искажен и производил очень величественное впечатление. Он казался не связанным законами реальности, поскольку действовал по своему собственному набору правил… Это было похоже на сон…
“Это место было совершенно не похоже на вселенную в нашем измерении. Я видел бесчисленные шары света, эти слова, такие сияющие, что простые слова не могут воздать им должное… Эти шары казались живыми существами. Я чувствовал, что они пытались что-то сообщить нам…
“Потом я увидел… В бескрайней пустоте впереди виднелось нечто, похожее на континент, окрашенный в ярко-красный цвет… Эта земля была далеко-далеко… Это даже за пределами солнечной системы… Нет!”
В глазах Шоу было неописуемое выражение. Он вдруг нахмурился и наклонился вперед. “Там было больше, чем один континент. Ранее, слева от нас, был еще один большой темный континент … Раз, два, три, четыре…
“Боже, в этом пространстве четыре континента! Каждый из них во много раз больше земли… Искусственный интеллект, ваши подозрения могут оказаться верными. Возможно, мои силы были предназначены для этого места. Хотя мои глаза бесполезны в реальном мире, они могут видеть сквозь границы времени и пространства, наблюдать за вещами, находящимися на расстоянии световых лет от нас...”
Искусственный интеллект не знал, что делать с непрекращающимся бредом Шоу. Была ли это бредовая речь сумасшедшего или он действительно видел то, что обычные существа никогда не могли увидеть?
Космический корабль продолжал ускоряться более десяти минут после этого, когда Шоу внезапно насторожился. Он быстро сообщил искусственному интеллекту: “Здесь сделайте резкий поворот”.
“В чем дело?”
Хотя искусственный интеллект не был уверен в том, что побудило Шоу так сказать, он сделал именно то, что ему было сказано, поскольку командир разрешил Шоу управлять космическим кораблем. "Courage Voyager" отклонился на несколько градусов вправо…
”Там, куда мы направляемся, в нескольких сотнях тысяч километров вниз, есть еще один океан лоз".
Шоу спокойно заявил: “Если мы не повернем, когда еще будет время, мы врежемся прямо в него и снова запутаемся в нем...”
Искусственный интеллект просканировал место, на которое указал Шоу, но ничего не смог увидеть в этом точном месте. Кроме того же тумана бледно-желтоватой серы, больше ничего примечательного не было видно.
Космический корабль продолжал ускоряться…
Честно говоря, вырвавшись из предыдущего затруднительного положения, искусственный интеллект космического корабля вполне мог бы сейчас выполнить процесс деформации пространства, чтобы вернуть космический корабль в реальность. Проблема заключалась в том, что перед выходом из подпространства необходимо было рассчитать набор строгих формул, чтобы вычислить координаты космического корабля в реальном мире. Если все будет сделано неправильно, космический корабль может столкнуться прямо с другой планетой или астероидом в реальном мире, и последствия будут катастрофическими.
Еще одна причина, по которой ранний побег из подпространства считался необязательным, заключалась в важности завершения этого эксперимента. Как бы то ни было, космический корабль все еще медленно приближался к назначенной координате. “Поверните на пятнадцать градусов влево...”
После некоторой практики Шоу стал лучше использовать свои способности. Он начал умело управлять космическим кораблем вручную. Его пустые глаза были прикованы к окну и сканировали каждую щель подпространства перед ним, как радар. "Справа от нас есть группа, похожая на медуз, нам лучше держаться на расстоянии...”
“О нет! Эти твари идут за нами!”
Шоу вытер пот, выступивший на лбу. “Эти существа разумны? Это… Они похожи на существ, которых я видел в видении раньше!”
Как и раньше, искусственный интеллект обследовал место, на которое ссылался Шоу, только чтобы увидеть обычный желтый туман. Не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало медуз.
С этого момента космический корабль продолжал ускоряться. Вторая половина путешествия пролетела почти в мгновение ока. Видя, что космический корабль вот-вот достигнет заранее определенной координаты, искусственный интеллект быстро активировал двигатель искривления пространства. Он вызвал облако черных пузырьков из разреженного воздуха, которое мгновенно окружило весь космический корабль!
Сторонний наблюдатель в этот момент увидел бы, как космический корабль поглотило нечто, похожее на черную дыру. Гигантская черная дыра периодически расширялась и сжималась, пока несколько мгновений спустя она полностью не исчезла вместе с "Courage Voyagr".…
"Свист...”
Шоу снова услышал потрясающий звук течения воды, эхом отдающийся в его ушах. Его видение снова превратилось в слишком знакомое черное как смоль полотно. Они вернулись в обычный мир, каким он его знал.
Удивительно, но Шоу почувствовал легкую грусть, осознав, что они вернулись в нормальный мир.
Однако эта печаль быстро сменилась роем радости. Он вспомнил обещание, данное перед началом эксперимента, что участникам будет предоставлена свобода после успешного завершения эксперимента!
Свобода…
Шоу повторил про себя эти ускользающие слова. Он почувствовал приближение двух человек и в то же время услышал, как искусственный интеллект снова заговорил через систему вещания: “Поздравляю, мистер Шоу. Вы единственный выживший субъект эксперимента в этом эксперименте, играя жизненно важную роль в его успехе. Я уверен, что после короткой обзорной сессии ответственные рассмотрят возможность предоставления вам свободы".
“Подожди, что это было?”
Шоу как раз собирался спросить о его уходе, когда внезапное упоминание привлекло его внимание. “Что вы имели в виду, сказав, что я единственный выживший объект эксперимента?”
“Именно так, как это звучит”.
Искусственный интеллект ответил без изменения тона: “В первый раз, когда вы испытали приступ паники, другие испытуемые также прошли через подобные эпизоды. Похоже, что такие псионики, как вы, более восприимчивы к искажению подпространства. Я не смог бы спасти их, даже срочно активировав якорь реальности.”
"Это, это так?”
Шоу почувствовал, как по спине снова потек пот.
Прежде чем он смог внести какой-либо дополнительный вклад, два Черных Рыцаря увели его.
…
“Появился космический корабль!”
Сообщение Нэнси эхом разнеслось по базе "Марс Спайр-2" всего три минуты спустя. “После исчезновения в течение двух часов Courage Voyager вновь появился на орбите Юпитера в назначенных координатах!"
“Оно вернулось?”
Тяжелое выражение лица Чэнь Чэня постепенно исчезло. “Какой ущерб? Шоу пережил эту поездку?”
“Похоже, твое внутреннее чутье не обманывает”.
Нэнси была в восторге, когда сообщила: “Как вы и предсказывали, Шоу был единственным из десяти испытуемых, которые выжили. В отчете о миссии также говорится, что он внес жизненно важный вклад!”
"Как я и думал...”
Теперь Чэнь Чэнь был еще более уверен в своих первоначальных подозрениях. Шоу был слепым человеком, и это давало ему определенное преимущество в подпространстве. Это было то, что Чэнь Чэнь более или менее доказал, основываясь на своем предыдущем опыте в подпространстве.
Однако Шоу был не просто слепым человеком. Он также был одарен псионическим проявлением, известным как астральное зрение, которое наделило его особыми зрительными способностями. Это давало ему уникальное преимущество в подпространстве, которым не обладал ни один другой живой человек.
“Навигация, да?”
Чен Чен просмотрел отчет, предоставленный Нэнси, и нашел его очень интригующим. Согласно отчету миссии, Шоу был жизненно важной частью успеха миссии. Его точная навигация по космическому кораблю держала космический корабль подальше от всех скрытых опасностей в подпространственном измерении. Он показал себя образцовым подпространственным навигатором.
”Это еще не все, также похоже, что ваша гипотеза была правильной".
— добавила Нэнси. “Якорь реальности полезен только в определенной степени. Это нецелесообразно в качестве защитной меры, так как в лучшем случае оно едва может подавить поток подпространственного тока в дирижабль. Я думаю, что черный лист, которым вы управляете, будет более эффективным для нейтрализации эффектов подпространства.”
“Нейтрализация-это щедрый термин”.
Чен Чен покачал головой. “Ранее мне удалось уничтожить черную доску внутри подпространства и вырвать ее из рук Чжао Шаньхэ. Если я смогу уничтожить его, то сможет и подпространство. В лучшем случае он может функционировать только как дополнительная мера безопасности при входе в подпространство.”
Чэнь Чэнь поднял ладонь и призвал черную доску. Затем он бегло осмотрел его, прежде чем втянуть в свое тело. “Скажите "Courage Voyager", чтобы он возвращался на базу. Кроме того, убедитесь, что Шоу готов к короткой встрече со мной”.
“Понятно”.
Нэнси, как всегда, послушно ответила:
…
Марс находился примерно в 550 миллионах километров от Юпитера. Любому космическому кораблю потребовалось бы больше месяца постоянных путешествий, чтобы добраться с одной планеты на другую. Это было при условии, что космический корабль мог поддерживать постоянное ускорение.
Хотя расстояние между Землей и Марсом составляло всего одну восьмую расстояния между Марсом и Юпитером, все равно потребовалась бы неделя, чтобы добраться между двумя пунктами назначения. Теоретически ядерный термоядерный двигатель мог бы достигать постоянного, постепенного ускорения в течение нескольких лет, пока не достигнет максимальной скорости в одну десятую скорости света.
Это означало, что чем дальше расстояние между двумя пунктами назначения, тем выше средняя скорость космического корабля, так как у него будет больше времени для достижения максимальной скорости в одну десятую скорости света.
Однако благодаря недавно внедренной технологии космической варп-навигации путешествие с Марса на Юпитер заняло всего два часа. И это учитывало помехи, возникшие в подпространстве, иначе весь путь занял бы не более десяти минут.
На обратном пути "Courage Voyager" не столкнулся с какими-либо непредвиденными происшествиями. Он быстро покинул подпространство и вновь появился на орбите Марса, где Шоу был доставлен обратно на марсианскую базу.
Словами нельзя было выразить облегчение Шоу, приземлившегося на поверхность Марса и вернувшегося к комфорту безопасной планеты.
Нельзя было отрицать, что он был рад вновь обрести зрение в таинственном подпространственном измерении. Однако, учитывая все опасности, подстерегающие в подпространственном измерении, он все равно предпочел бы слепоту в реальном мире проживанию в подпространстве в любое время суток.
По прибытии два Черных Рыцаря проводили его в неизвестном направлении. Он попытался спросить их, куда они направляются, но Черные рыцари вели себя как роботы и почти не пытались развлечь его.
“Динь!”
Резкий звон лифта дал Шоу слабое представление о том, куда они направляются. Войдя в лифт, он сразу почувствовал, что что-то не так.
Температура внутри лифта была значительно ниже, чем снаружи. Кроме того, он мог уловить слабый запах знакомого сернистого воздуха здесь, хотя и не был уверен, что это его разум сыграл с ним злую шутку.
Находясь в безопасности в замкнутом пространстве лифта, двое охранников, казалось, немного ослабили бдительность, зная, что Шоу никуда не убежит. Они ослабили свою крепкую хватку на нем.
“Эй, офицеры, могу я хотя бы знать, куда мы направляемся?”
— снова спросил Шоу. Дело было не столько в том, что он пытался действовать им на нервы своими настойчивыми расспросами. Это была всего лишь его попытка получить больше информации другими методами. С тех пор как он потерял зрение, он стал искусным в получении информации с помощью других средств. Это был единственный способ обрести хоть какую-то уверенность в этом мире безлюдной тьмы.
К сожалению, его настойчивые усилия все еще не дали бессмысленного результата, так как он снова был вознагражден стоическим молчанием.
Ничего, кроме удушающей тишины вокруг него.
Шоу нервно облизнул губы, оценивая свое положение.
Хм? Это было странно…
Шоу внезапно оживился. Это спокойное пространство усилило его слух, и только сейчас он понял, что все это время он не слышал сердцебиения этих двух офицеров.
Или, может быть, их не было в лифте? Кстати говоря, лифт, казалось, не поднимался и не спускался. Все время, пока он был здесь, он не чувствовал, как меняется высота…
Шоу начал испытывать легкую панику, когда почувствовал, что что-то не так.
Оставшись без какого-либо выбора, он начал медленно отступать. Если бы он был в лифте, то всего в нескольких шагах позади него должна была быть стена. По крайней мере, наличие стены позади него давало бы ему некоторое чувство безопасности в этом пространстве.
“Скрип...”
Как только он сделал свой первый шаг, он услышал странный звук и почувствовал странное ощущение. Казалось, он случайно на что-то наступил, когда отшатнулся назад.
То, что казалось пальцем ноги человека…
“Зум!”
Сердце Шоу екнуло. Вскоре он услышал хаотичное жужжание лампочки лифта над ним, периодически включающейся и выключающейся. Казалось, что произошел перелив электрического тока. Именно в этот момент он понял, что запах серы становится все сильнее!
"Может ли это быть...”
Шоу сжал кулак и собрался с духом, чтобы открыть веки. То, что он увидел, ужаснуло его!
Женщина стояла устрашающе неподвижно в нескольких дюймах от того места, где стоял он. У нее на лице было отверстие размером с пулю. Хотя не было никакой возможности разглядеть ее черты, Шоу мог сказать, что она смотрела прямо на него.
"Шоу, я не хочу потерять тебя”.
Навязчивый женский голос ворвался в его уши. Это звучало так, словно она сдерживала слезы. "Даже если ты убьешь меня, даже если всадишь мне пулю в рот, я не могу представить, что потеряю тебя...”
Она сделала несколько медленных, тяжелых шагов вперед. Ее безжизненные конечности легли на плечи Шоу. Ужасная рана в центре ее лица испускала ослепительный луч резких белых огней!
“А-а-а!!!”
Шоу выл и боролся, но руки его покойной жены по-прежнему лежали у него на плечах. Ее лицо все еще медленно приближалось к его лицу!
Шоу закрыл глаза, чувствуя, что вот-вот сойдет с ума. “Черт возьми, чего ты хочешь от меня, Тина… Что тебе от меня нужно!”
Окровавленное лицо приблизилось прямо к лицу Шоу. Он услышал душераздирающий стон, который звучал так, словно исходил из глубин ада.
