Чэнь Чэнь первым услышал шаги. Его тело давно стало негуманоидным, а слух значительно превосходил слух обычного человека. Прежде чем двое других уловили даже малейший намек на шаги, Чэнь Чэнь определил точное место, откуда доносились шаги.
Звук шагов донесся из торгового центра и в этот самый момент приближался ко второму этажу.
“Клац, клац...”
По какой-то причине, которую Чэнь Чэнь не мог различить, шаги несли в себе странное качество, отработанная манера его шагов казалась почти механической. Судя по шарканью ног по полу, он чувствовал, что это было ближе к мертвому телу, механически ступающему по полу, чем к живому человеку, путешествующему по коридорам…
Когда звук шагов приблизился, Чжао Шаньхэ вскоре тоже услышал его.
Грудь Чжао Шаньхэ сжалась. Он тут же сел на кровати и вытянул шею поближе, пытаясь разглядеть, что это было.
"Босс...”
Дженни была последней, кто это слышал. Она вздрогнула, услышав звук, и встала. Чжао Шаньхэ немедленно поднял палец и зашипел на нее, приказывая не шуметь, чтобы привлечь внимание.
До того, как ситуация будет выяснена, они должны любой ценой избегать привлечения к себе внимания, так как неизвестно, что может произойти.
“Клац, клац...”
Наконец за дверью послышались шаги. И Чжао Шаньхэ, и Дженни были на ногах, насторожившись в этот момент. Только Чэнь Чэнь остался сидеть.
Произошло нечто необъяснимое. В тот момент, когда они услышали шаги, приближающиеся к двери, они, казалось, полностью исчезли без следа!
Достигнув того, что казалось его целью, он исчез без единого шепота, как будто его никогда и не существовало. И снова все погрузилось в жуткую тишину.
Невидимое давление охватило все общежитие для персонала.
Чэнь Чэнь окутал своей высококонцентрированной псионической силой все общежитие. В тот момент, когда он обнаруживал что-то необычное, он мог мгновенно высвободить свою силу.
Тупиковая ситуация длилась более десяти минут, и к этому моменту у Чжао Шаньхэ и Дженни начали появляться сомнения.
Они заметили, что шаги внезапно остановились после того, как подошли к двери, и с тех пор не было обнаружено никакого движения. Казалось, что этот человек бесшумно ушел, оставив после себя пустой коридор.
Однако они сомневались, что этот человек просто уйдет по прихоти. Более того, они не слышали звука удаляющихся шагов, что означало, что это лицо или сущность сейчас неподвижно стояли снаружи.
Чего он ждал?
По спине Дженни безжалостно струился пот. Она не могла больше терпеть это. Явный ужас от обнаружения следов незнакомца в этом подпространственном противоточном мире, где нельзя было найти даже трупы, был неописуем.
Прошло еще десять минут, и патовая ситуация, казалось, наконец-то подошла к концу. Они снова услышали ровный звук шагов, хлопающих по полу, на этот раз удаляющихся от их местоположения.
Наконец — то он ушел.
Услышав последние отдаленные шаги, Чжао Шаньхэ и Дженни вздохнули с облегчением. Чжао Шаньхэ вытер пот со лба. “Черт возьми, эти странные шаги, так долго ждущие снаружи!”
“Почему он не вошел внутрь?”
— заметила Дженни. “Я бы предпочла, чтобы он ворвался прямо сюда. Наихудший сценарий заключается в том, что у вас все еще есть Цивилизационный Монолит. Я никогда больше не хочу испытывать ничего подобного этому напряженному двадцатиминутному ожиданию”.
“Причина, по которой он не ворвался, не в том, что мы хорошо спрятались, а в том, что мы еще не запустили его”.
Чжао Шаньхэ заявил: “Кроме того, Монолит Цивилизации не является непобедимым. Его использование накладывает большую нагрузку на мою психику, на восстановление которой потребуется значительное время. Лучше всего использовать его консервативно в подпространственном противотоке.”
На протяжении всего их обмена шепотом Чэнь Чэнь не добавлял никаких комментариев. Он только молча слушал и впитывал любую информацию, какую мог, из их диалога.
Казалось, все они разделяли одно и то же чувство: то, что пришло к ним раньше, не было человеческим.
Как раз в тот момент, когда все трое ослабили бдительность, из-за двери донесся внезапный шум, напугавший группу.
“Тук, тук, тук, тук!”
Это застало их врасплох и заставило подпрыгнуть. Особенно Чжао Шаньхэ был так поражен, что его лицо исказилось от страха, а по спине поползли мурашки!
Странные шаги должны были удалиться. Кто стучал в дверь?
Чэнь Чэнь тоже почувствовал холодную дрожь по спине. Он рискнул и просунул свою псионическую силу под дверь, чтобы исследовать. Его открытие было довольно озадачивающим, так как за дверью не было ни единой души!
“Тук, тук, тук, тук!”
Они снова услышали, как костяшки пальцев настойчиво постучали в дверь. На этот раз это было более Настойчиво, чем в прошлый раз!
Тем временем Чэнь Чэнь тоже услышал возвращающиеся знакомые шаги. Он приближался медленно и неуклонно с жутким, мрачным спокойствием.
Даже Чжао Шаньхэ тоже это услышал. Краска ярости сразу же залила его лицо, он бросился к входу и изо всех сил распахнул дверь!
“Бах!”
Дверь была распахнута настежь. Звук, который он издал, разнесся по всему общежитию, открывая пустой коридор!
Излишне говорить, что звук стука был немедленно прерван.
Все трое застыли на месте, слегка расстроенные этим разочаровывающим развитием событий.
Вошло ли оно в комнату? Или оно ушло?
“Что происходит?”
— пробормотала Дженни. Она просканировала окрестности коридора с помощью своей Силы, но ничего не смогла найти. Это постоянное состояние возбуждения не шло на пользу ее сердцу.
“Клац, клац...”
Шаги в конце коридора приблизились.
В этот решающий момент Чэнь Чэнь внезапно приподнял бровь и сделал резкое движение!
“Бах!”
Дверь захлопнулась с громким хлопком!
“Что ты делаешь?”
Дженни в порыве гнева допросила Чен Чена.
"Ш-ш-ш...”
Чен Чен подняла палец и жестом попросила ее замолчать. Ему нужно было обратить внимание на происходящее снаружи.
“Клац!”
Шаги снова донеслись до плотно закрытой двери, и, как и в прошлый раз, воцарилась тишина.
Одна минута, две минуты, три минуты…
На этот раз звук шагов за дверью оставался на месте около десяти минут, а затем снова ушел, направляясь в другой конец коридора.
После того, как шаги снова стихли, они немного успокоились.
“Разве вы, ребята, не заметили?”
Чэнь Чэнь сказал приглушенным голосом: “Стук раньше, казалось, доносился изнутри, а не снаружи”.
Чжао Шаньхэ и Дженни были поражены внезапным замечанием Чэнь Чэня.
“Вы можете сказать, что он более четкий и звучал так, как будто доносился изнутри, потому что, если бы он доносился снаружи, он, по крайней мере, был бы слегка приглушен дверью”.
Чэнь Чэнь хладнокровно объяснил: “Я думаю, что бы ни стучало в дверь, оно погасло в тот момент, когда Чжао Шаньхэ открыл дверь. У нас было ложное предположение, что он возник снаружи, так как мы слышали шаги, доносящиеся снаружи ранее”.
Лицо Дженни побледнело.
Если звук стука действительно доносился изнутри, могло ли это означать, что они все это время находились в одной комнате с чем бы то ни было?
На лицах Дженни и Чжао Шаньхэ отразились миллионы различных эмоций, которые было очень интересно наблюдать.
”Так не пойдет, я должен расследовать это сам".
Чжао Шаньхэ внезапно хмыкнул и поднял руку в воздух. Крошечная черная грифельная доска появилась в центре его ладони и зависла над ней. Он испустил необнаружимую ударную волну, которая пронизывала комнату!
Однако эта ударная волна все равно ничего не обнаружила.
Чжао Шаньхэ, казалось, был убежден и убрал черную доску.
Увидев реакцию Чжао Шаньхэ, Чэнь Чэнь молча покачал головой, а затем вернулся к своим мыслям.
Чэнь Чэнь оставался бдительным. По правде говоря, даже он не мог поверить, что его Поле будет ограничено в этом месте и что его псионическая сила также станет бесполезной. Он даже не мог почувствовать источник стучащих звуков, которые они слышали.
Не было никакого логического объяснения шагам и стуку в дверь, которые они услышали. Могло ли быть так, как подозревал Чжао Шаньхэ, что это был неизвестный меметический эффект?
Чэнь Чэнь, конечно, не мог этого знать.
Вскоре все трое заметили за шагами устоявшийся рисунок. Казалось, он появлялся каждый час или около того в коридоре, затем появлялся за дверью и оставался там в течение десяти минут.
Поначалу все трое напрягались при его появлении, но по мере того, как они постепенно привыкали к нему, они немного расслаблялись. Учитывая, что он, казалось, никогда не пытался ворваться, не было смысла продолжать переживать по этому поводу.
Шло время, и Дженни, которая только недавно пришла в себя, больше не могла справляться с усталостью и крепко заснула на кровати. Чжао Шаньхэ и Чэнь Чэнь молча сидели на стуле с закрытыми глазами.
Часы медленно тикали. В ночном небе появились первые признаки дневного света.
Чэнь Чэнь чувствовал, что приближается день, потому что сидел под окном. Даже с закрытыми глазами он мог видеть, как слабая тьма медленно проясняется следами света. В конце концов, проблеск света пробился сквозь занавеску и осветил комнату, приветствуя наступающий день.
"Сейчас около шести утра второго дня...”
Чэнь Чэнь примерно оценил текущее время. С его острыми чувствами эта оценка должна быть довольно точной, с разницей всего в пять или десять минут.
Дженни тоже встала примерно в это время. Она села, чувствуя себя немного лучше после полноценного отдыха.
“Приготовься. После следующих шагов мы сможем выйти.”
Чжао Шаньхэ проинформировал группу, доставая немного еды из своей сумки и передавая ее Дженни. Он позаботился о том, чтобы предложить Чэнь Чэню тоже немного.
Чэнь Чэнь отклонил этот любезный жест. Его тело состояло из объединенной сущности пяти тысяч заключенных, приговоренных к смертной казни, и превосходило границы обычного человека. Он мог легко обходиться целыми днями без еды и воды, так что не было необходимости истощать их запасы продовольствия.
Чжао Шаньхэ оставил все как есть и молча поел.
Прежде чем они закончили свой завтрак, шаги, которые преследовали их всю ночь, вернулись…
Услышав приближающиеся шаги, Чэнь Чэнь забеспокоился. Он уже подумывал о том, чтобы заглянуть в щель под дверью с помощью псионической силы, чтобы увидеть, кем был этот таинственный посетитель. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он считал, что нет необходимости обострять ситуацию. Никто не мог сказать, вызовет ли его псионическая сила какой-то неизвестный хаос.
Теперь, когда они все равно собирались уходить, Чэнь Чэнь не собирался упускать эту возможность.
Чэнь Чэнь быстро воспользовался окном до того, как шаги достигли двери, и выскользнул за дверь крошечной частичкой своей псионической силы…
Псионика, как и Поле, была неосязаемой силой без какой-либо формы или очертания. Обе эти силы не отличались высокой проникающей способностью и вряд ли могли проходить через препятствия толщиной более нескольких миллиметров, но щель под дверью, безусловно, была жизнеспособным путем проникновения, даже если для этого требовалось немного больше усилий.
Слабые следы псионической силы выскользнули наружу, пока не заполнили секцию за дверью. К этому моменту шаги были уже почти здесь.
“Клац, клац...”
Чэнь Чэнь затаил дыхание и осторожно расширил свою псионическую досягаемость, надеясь установить первый контакт с владельцем этого шага.
“Увидев”, кем был этот человек, Чэнь Чэнь замер.
Этот “человек” оказался роботом, покрытым большими пятнами ржавчины и находящимся в аварийном состоянии!
Внешняя часть его панциря была покрыта сшитыми слоями человеческой кожи. Большая часть этой кожи сгнила и только свисала над панцирем робота, как сломанный плащ. Твердая металлическая оболочка робота виднелась под прогнившими отверстиями, образовавшимися на коже…
"Это...”
Чэнь Чэнь был сбит с толку этим. Возможность того, что это существо, патрулирующее снаружи общежития всю ночь, было старым, почти сломанным роботом, даже не приходила ему в голову!
Чэнь Чэнь никогда раньше не видел эту модель. Его конструкция была вполне гуманоидной, с двумя руками и ногами, как у обычного человека, а также с головой. Он бы предположил, что это какая-то инопланетная собственность, если бы не слои кожи, сшитые поверх нее.
Это объясняло, почему он не мог почувствовать человеческого присутствия за этими шагами. Это все время был не человек…
Чен Чену еще предстояло вступить в прямой контакт. До сих пор он наблюдал это только на расстоянии с помощью псионической силы. Когда он подошел к двери, он остановился и, казалось, пытался просканировать интерьер комнаты.
Из-за ветхого состояния его устройств датчики были совершенно бесполезны. Все, что он мог сделать, это неподвижно постоять за дверью около десяти минут, прежде чем понял, что его датчики не дали никакого результата. Затем он развернулся и снова двинулся в другой конец коридора.
Почувствовав его уход, Чжао Шаньхэ сел и потянулся, затем жестом подозвал Чэнь Чэня. “Он только что ушел. Исходя из модели, которую мы наблюдали всю ночь, должно пройти еще полтора часа, прежде чем она вернется. У нас должно быть достаточно времени, чтобы вернуться в Первый воздушный флот и отправиться в реальное подпространство.”
Чэнь Чэнь ответил быстрым кивком. Чжао Шаньхэ осторожно открыл дверь и первым вышел из комнаты. Остальные последовали за ним и вскоре покинули территорию торгового центра.
Что же, черт возьми, это был за робот?
Любопытная тема все еще раздражала Чэнь Чэня, но он знал, что сейчас не время беспокоиться о таких деталях. Он вышел из торгового центра вместе с группой.
Несколько минут спустя они добрались до первого самолета ВВС.
Чэнь Чэнь почувствовал густой туман поблизости, который еще больше ограничил его псионический диапазон, сократив его с двадцати метров до всего лишь восемнадцати метров.
Когда он осмотрел первый самолет ВВС с помощью своей псионической силы, он заметил, что самолет был покрыт толстыми лозами, похожими на кровеносные сосуды.
Это странное растение, казалось, росло, просачиваясь из черного тумана в его окрестностях. Он все еще рос заметными темпами, как будто не остановится, пока не сможет полностью обернуться вокруг почти уничтоженного самолета ВВС.
Чжао Шаньхэ, казалось, это не смутило, и он продолжал ползти по трещинам самолета, как будто его нынешнее состояние не было чем-то из ряда вон выходящим.
“Давай же!”
Чжао Шаньхэ позвал и протянул руку, за которую Дженни могла ухватиться.
Чэнь Чэнь слегка нахмурился, заметив это. Он приподнялся с помощью своей псионической силы и вошел в каюту вместе с остальными…
