Похоже, Му Цзеляо ощущала полный контроль над ситуацией. Хоть она и понимала, что Бай Юйхао разложил ловушку, Му Цзеляо решила пойти на старый трюк, заманив хитростью засаду южан и уничтожив её вместе с основными силами.
На самом деле с самого начала Му Цзеляо была готова сражаться до последнего человека и не дать Бай Юйхао прорвать линию обороны вокруг опорного пункта. Поражение здесь поставило бы союзные силы в критическое положение.
После быстрой подготовки Му Цзеляо во главе тысячи солдат бросилась преследовать отступающую южную армию. А несколько полковников тоже быстро собрали остатки войск, оставив в лагере 5 тысяч человек, и последовали за ней, готовясь к битве.
Тем временем Бай Юйхао отступал со своей разбитой армией, но двигался очень медленно. Когда отряд Му Цзеляо нагнал их, они едва отошли на 1 ли от поля боя.
Бай Юйхао ехидно усмехнулся, увидев преследователей — Му Цзеляо поддалась на его уловку. Он был уверен, что она заподозрит засаду южан и решит опередить события, уничтожив всех разом. Поэтому появление Му Цзеляо было вполне ожидаемым. Бай Юйхао также не сомневался, что основные силы только подтянутся после раскрытия его «засады».
Однако в своих расчётах Му Цзеляо упустила одну вещь. На самом деле Бай Юйхао был наживкой, чтобы выманить её войска из лагеря для атаки Му Инь. Так что Бай Юйхао и его 10 тысяч солдат были обречены, их задачей было лишь задержать противника как можно дольше, пока Му Инь не захватит лагерь.
Вскоре отряд Му Цзеляо настиг их. Бай Юйхао остановил армию. Му Цзеляо тоже дала знак остановиться, заподозрив засаду где-то рядом.
«Не ожидал, что ты и впрямь преследовала нас», — сурово бросил Бай Юйхао.
«Потому что я не могла так просто отпустить тебя», — огрызнулась Му Цзеляо.
«Или ты не боялась моей засады?» — усмехнулся Бай Юйхао.
«Я как раз хотела на неё напороться», — бесстрашно парировала Му Цзеляо. Она не только не боялась, но и ждала появления Му Инь с остатками южной армии, чтобы уничтожить всех разом.
«Жаль только, ты слишком умная для своего же блага. Я думаю, за тобой не меньше 20 тысяч солдат, готовых в любой момент атаковать! Это почти весь твой резерв. В лагере осталось от силы несколько тысяч…» — пронзительно посмотрел на неё Бай Юйхао.
«Что ты имеешь в виду?» — насторожилась Му Цзеляо от его слов.
«Видишь ли, я и не собирался сражаться с тобой лицом к лицу, потому что знаю твои способности. В открытом бою южная армия могла бы одержать верх только числом, но не уверенной победой. Поэтому я выжидал, пока ты сама перейдёшь в атаку. А потом решил опередить тебя, заставив южную армию в отчаянии от голода атаковать твои неприступные позиции. В этом случае ты бы стала дожидаться, пока мы измотаем себя в бесплодных атаках. И твоя оборона сломала бы наше наступление», — честно признался Бай Юйхао.
«Неужели ты предугадал все мои намерения?» — поразилась Му Цзеляо, ибо Бай Юйхао раскусил её так же, как она его.
«Да ты и сама не лучше! Но в одном ты всё же ошиблась — ты ждала засады от меня, а на самом деле она готовилась не для тебя, а…»
Бай Юйхао кивнул в сторону лагеря противника. И почти сразу оттуда взвились клубы дыма, а за ними — зарево пожара.
Му Цзеляо кинула тревожный взгляд туда же и побледнела. Она наконец поняла свою роковую ошибку — Бай Юйхао нацелился вовсе не на неё, а на их лагерь!
Теперь, когда лагерь пал, оборонительное преимущество Му Цзеляо рухнуло. Две армии оказались на равных, а численно превосходящая южная армия получила перевес.
«Пусть вы захватили лагерь, что толку? Если сейчас Му Инь берёт его штурмом, значит, ты остался без поддержки!» — тут же оценила ситуацию Му Цзеляо. Она сразу увидела слабое место плана Бай Юйхао: его 10-тысячный отряд южан попал в окружение без шансов на помощь. Если она сосредоточит силы, этот отряд будет стёрт с лица земли.
«Верно. И это, пожалуй, твой единственный шанс отомстить мне, если тебе хватит сил», — спокойно кивнул Бай Юйхао. Он и рассчитывал послужить наживкой.
Му Цзеляо понимала, что лагерь теперь потерян. Вместо спасения гарнизона она решила сперва уничтожить Бай Юйхао и его отряд, а затем собрать остатки армии и отбить лагерь у Му Инь.
И Му Цзеляо без колебаний дала условный сигнал. Вскоре почти 20 тысяч солдат со всех сторон окружили 10 тысяч Бай Юйхао. Пути к отступлению были отрезаны.
Бай Юйхао тоже был готов. Он громогласно провозгласил: «Кто не боится смерти — за мной! Сегодня победим или погибнем!»
Этот бесстрашный клич воодушевил его воинов. Их боевой рёв вторил ему. Бай Юйхао выпустил драконов Лун Бина и Лун Линя, чьё появление вселяло страх в сердца врагов.
Увидев их, Му Цзеляо удивлённо ахнула: «Не думала, что его чудовища настолько окрепли. Даже стражи высших духовных кланов драконов не сильнее».
Конечно, Му Цзеляо знала и о Лун Бусяне с его потенциалом Стража, и о первобытном чудище Сюту. Если бы они тоже появились, ситуация резко изменилась бы. Поэтому Му Цзеляо решила действовать скорее.
«В атаку! Ни одного не щадить!» — отдала она приказ.
20 тысяч солдат хлынули на отряд Бай Юйхао. Хоть они и превосходили южан числом, но те имели страшных защитников в лице драконов. Поэтому схватка предстояла ожесточённой.
Вскоре, видя тупик, Му Цзеляо вызвала Цветочно-Лунную Лису. Её появление потрясло сражавшихся. Большинство из них впервые увидели Стража. И на их фоне даже Лун Бин с Лун Линем бледнели.
Лиса воздвигла вокруг южан оранжевые барьеры, разделив их поодиночке. Изолированные отряды южан стали нести тяжёлые потери под напором численно превосходящего врага.
Бай Юйхао приказал драконам атаковать барьеры, но как только один падал, на его месте тут же возникал другой. Драконы измотались в бесплодных атаках.
Тогда Бай Юйхао решительно вызвал Сюту.
«Опять тащишь меня на бой?! У меня нет времени возиться с тобой! В прошлый раз я и так тебя побил…» — тут же возмутилось чудовище, появившись рядом.
За год уединённых тренировок с Бай Юйхао Сюту почти полностью восстановил силу, достигнув уровня Стража.
«Повеселись с Цветочно-Лунной Лисой, только не покалечь её!» — велел Бай Юйхао.
Сюту фыркнуло, но повиновалось. Вскоре его битва со Стражем во всю развернулась. Конечно, Сюту сдерживало свою силу, иначе Лиса долго бы не продержалась.
Теперь, когда её Страж был отвлечён, Му Цзеляо взглянула на Бай Юйхао. Его бесстрастный, но неотрывный взгляд охотника заставил её похолодеть от тревоги. Она понимала, что Бай Юйхао теперь несоизмеримо сильнее её, но всё же жаждала решающей схватки с ним.
Поэтому Му Цзеляо без колебаний бросилась к Бай Юйхао в ореоле зеленоватого сияния.
Заметив это, Бай Юйхао неторопливо двинулся ей навстречу. Они оказались лицом к лицу, их взгляды встретились.
«Я так долго ждала возможности сразиться с тобой…» — спокойно произнесла Му Цзеляо, и ни тени прежней ненависти к нему.
«Ты и впрямь желаешь отомстить?» — холодно спросил Бай Юйхао. С самого начала удивительным казалось её стремление к мести. Хоть это и естественно, но если бы Му Цзеляо всерьёз желала отплатить, то ни за что не стала бы сражаться с ним лично. Ведь она отлично знала, что это самоубийство. Её единственный шанс — разбить объединённые армии. Так что если б Му Цзеляо всерьёз жаждала мести, она никогда не вступила б в открытый бой.
«Конечно! Как же я могу оставить смерть брата неотмщённой?!» — твёрдо заявила Му Цзеляо.
«Тогда давай», — угрожающе сверкнув чёрным пламенем, Бай Юйхао занёс над головой огненный меч.
(продолжение следует)
