Начальные иллюстрации
Айко Хатаяма, 25 лет от роду. Учитель старшей школы.
Преподавание для неё — это не просто обучение школьному предмету своих учеников и слежение за тем, чтобы они хорошо учились и выглядели. Разумеется, эти вещи тоже важны, но больше чем что-либо ещё Айко ценила возможность быть рядом для учеников. Конкретнее — это означало, что она хотела быть кем-то кроме членов семьи, на кого могли бы положиться её ученики, когда бы они ни оказались в беде.
Эта решимость впервые сформировалась ещё во время одного из событий её собственного обучения в старшей школе, но это история для другого раза. Тем не менее, это было и её идеологией, и гордостью быть кем-то кроме их родителей, на кого бы ученики могли положиться. Если бы не могла соответствовать такому простому принципу, она чувствовала, что не имеет права называть себя учителем.
Вот почему Айко была так расстроена текущей ситуацией. Их не только внезапно забросило в другой мир — пока она всё ещё отходила от шока вызванного такими необъяснимыми событиями, это её ученики были теми, кто всех успокоил. И затем, прежде чем она поняла это, её драгоценные ученики начали подготавливаться к войне, несмотря на свой юный возраст.
Как бы она ни старалась их переубедить, учеников уже подхватило волной настроения, созданной их целеустремлённостью. Её мольбы входили им в одно ухо и выходили из другого, так что они отправились сражаться, несмотря на её протесты.
«Если я не могу остановить их, тогда я, по крайней мере, буду рядом, чтобы сражаться с ними бок о бок!» — но даже эта надежда оказалась разрушена, когда она обнаружила, что её профессия бесполезна в бою. Вместо этого, из-за того насколько редкими и ценными были её навыки, ей приказали отправиться в различные города, чтобы улучшить их сельскохозяйственные условия и создать новые участки плодородной земли. Она пыталась возразить, но и её ученики, и священники этого мира убеждали её отправиться. И поскольку она не могла отвергнуть тот факт, что была единственной способной выполнить эту работу, то в итоге она нехотя согласилась.
Она проводила свои дни беспокоясь о своих учениках, понимая, что бессильна помочь. Сопровождаемая рыцарями церкви и имперской стражей Королевства Хейлигх, она путешествовала по разным городам и неразвитым районам, чтобы улучшить их почву или создать новые участки сельскохозяйственных угодий. После чего, когда наконец смогла вернуться, она узнала, что один из её учеников погиб в бою.
В это время Айко винила себя за то, что не настояла на присоединении к группе. «Я продолжала твердить о своих высоких идеалах того, к чему должен стремиться учитель, но в итоге разве я не позволила точно также подхватить себя всеобщим настроем?!» — думала она.
Разумеется, даже если бы Айко была рядом, вряд ли конечный результат мог измениться. Однако независимо от того могла бы она помочь или нет, это событие заставило её открыть глаза на реальность.
Она увидела, как многие из учеников оказались слишком травмированы, увидев «смерть», чтобы продолжать сражаться, и то, что многие дворяне и священники всё равно пытались уговорить их снова сражаться.
Айко поклялась себе: «Я не допущу такого во второй раз!» — что больше никогда не позволит себе вновь быть подхваченной всеобщим настроем, и встала против дворян и священников. Она использовала свою уникальную должность в качестве козырной карты, которая хорошо служила и как меч, и как щит, когда доходило до переговоров, и потребовала от королевства прекратить донимать её учеников сражениями.
В конце концов, она преуспела. Священники и дворяне прекратили наседать на учеников с требованиями вернуться в бой.
По иронии, однако, её отчаянные старания ради них только ещё больше растрогали её учеников. И хотя никто из них не стал снова возвращаться в Великий Лабиринт Оркуса, многие из них решили ещё раз собрать свою храбрость и хотя бы охранять Айко, пока она путешествует по стране, восстанавливая земли.
Хотя это было не просто ради неё. Они также хотели воздать честь своему однокласснику, который умер, защищая их, и они ощущали вину за то, что были единственными оставшимися в безопасности замка, пока их одноклассники сражаются в Лабиринте Оркуса. Однако больше, чем что-либо ещё, они хотели сбросить оковы страха, которые так долго висели на них, так что это было связано не только с тем, что Айко боролась за них.
Айко тоже это понимала, так что она была рада по крайней мере тому, что некоторые из её учеников начали преодолевать свой страх и снова покинули дворец.
Но в тоже время она не хотела позволять им подвергать себя опасности, в связи с чем она пыталась отговорить их присоединяться к ней аргументами наподобие: «Вы не обязаны сражаться», — и, — «Всё в порядке, рыцари смогут защитить меня», — помимо прочих. Однако… её протесты только ещё больше зажгли её учеников, и они все в унисон заявили: «Мы будем теми, кто защитит Ай-тян!».
В итоге, её растрогал их энтузиазм, и снова захлестнул их настрой. Так что в результате они всё-таки отправились сопровождать её на миссию по улучшению сельхозугодий, и сцена незаметного падения на четвереньки со словами: «Опять поддалась настрою. Я никудышный учитель…», — всё ещё была свежа в её памяти.
Кстати рыцари, назначенные охранять Айко, тоже пытались убедить учеников остаться в замке, но ученикам это совсем не понравилось. Была причина, по которой ученики не доверяли рыцарям. И эта причина могла быть изложена одним предложением.
«Чёрта с два мы позволим каким-то случайным ничтожествам забрать у нас Ай-тян!» — ученики были больше обеспокоены рыцарями, назначенными охранять Айко, чем тем, что они повстречают бандитов или монстров в дороге. Их страхи не были абсолютно беспочвенны. Каждый рыцарь, приставленный к Айко, был подозрительно хорош собой. И действительно, королевство надеялось привязать Айко к своей стране, так что рыцари и впрямь были медовой ловушкой. Выяснившие это ученики обменялись этой информацией со всеми остальными, в связи с чем сформировали силы самообороны «Защита Ай-тян от группы горячих парней».
Однако ученики допустили один серьёзный просчёт. И это то, что охотники стали добычей. Вот что они говорили ученикам, когда пытались убедить их остаться дома:
Командир храмовых рыцарей, Дэвид Залер: «Не беспокойтесь. Я защищу Айко. Обещаю вам, я не позволю, чтобы даже волос упал с её головы. В конце концов, она мой анг… э, моё всё».
Вице-Командир храмовых рыцарей, Чейз Домино: «Я готов всё отдать ради Айко-сан. Чёрт возьми, я даже откажусь от своей веры ради неё, если придётся. Так что не беспокойтесь, мы позаботимся о её безопасности».
Имперский страж Джошуа Окиз: «Встреча с Айко-тян должно быть была судьбой. Как я могу позволить моей суженой погибнуть?».
Имперский страж Джэйд Хатто: «Я клянусь своей жизнью, что обеспечу её безопасность. Не как член Имперской стражи, а как мужчина».
В этот момент ученики осознали свою ошибку. «Что, чёрт возьми, произошло?! Это мне так кажется, или это они те, кто вместо этого втюрились в неё?!» — единогласно подумали они все в подобном ключе.
Изначально они намеревались не дать Айко попасть в медовую ловушку одного из рыцарей, но услышав, как они все были без ума от неё, их цель сменилась в сторону желания защитить её, и со словами: «Мы не отдадим Ай-тян каким-то незнакомцам!» — они словно родители отказывались разделяться с Айко.
Но ученики не могли не удивляться… что же такое случилось между Айко и рыцарями, чтобы они стали такими? Это была очень долгая история, но достаточно будет сказать, что естественная честность, миловидность и склонность Айко падать плашмя на лицо, когда она пыталась что-либо сделать, сыграло значительную роль в том, почему рыцари теперь были сражены ею. Истории о приключениях Айко с её весёлым отрядом рыцарей были достаточно многочисленны, чтобы самим по себе заполнить целую книгу… Довольно много случилось. Довольно много.
Таким образом, теперь ученики были разделены на три группы. Группы героя, которая продолжала пробиваться через лабиринт, чтобы набраться опыта для предстоящей войны, группы, решившей остаться в замке, и теперь ещё группы, которая решила стать телохранителями Айко.
Де-факто лидером «Защиты Ай-тян от группы горячих парней», в дальнейшем называемой «Телохранители Ай-тян», была Юка Сонобе. Её подруги, Миязаки Нана и Таеко Сугавара, вместе с Атсуши Тамаи и его друзьями Нобору Аикавой, Акито Нимурой и Юкитоши Шимизу составляли всю их группу из семи человек. Многие из них всё ещё не до конца оправились от своей травмы.
Сейчас прошло примерно два месяца после того, как посол из Империи, как и сам император, посетили Хейлигх.
В данный момент группа Айко направлялась в озёрный город Ур, чтобы они могли улучшить почву в этой местности. Их повозка шумно гремела, катясь вперёд по ухабистой дороге, каждый камешек и выбоина добавляли очередную ссадину седалищам учеников.
— Ты в порядке, Айко? Если когда-либо устанешь, просто скажи. Мы можем остановиться на перерыв в любой момент.
— Я в порядке, Дэвид-сан. Кроме того, мы останавливались буквально несколько минут назад. Я не настолько слаба, чтобы так быстро устать.
Дэвид переживал за Айко, но она выглядела вполне неплохо справляющейся. Внутренности повозки, в которой они находились, были довольно просторны, так что это была не такая уж жёсткая поездка, какой она могла быть.
— Фуфу, капитан всегда кудахчет вокруг тебя как настоящая мамочка, не так ли, Айко-сан? Хотя до недавнего времени даже однодневной поездки было достаточно, чтобы ты полностью вымоталась, так что, думаю, его озабоченность не совсем беспочвенна… Я и сам тоже немного обеспокоен о тебе, честно говоря. Когда устанешь, просто дай нам знать.
— Я ужасно извиняюсь за то, что доставила вам так много неприятностей в прошлый раз. Это была моя первая поездка на повозке с лошадью, и… ну, теперь я привыкла, так что всё будет в порядке. Хотя спасибо за беспокойство, Чейз-сан.
Айко слегка покраснела от смущения, вспомнив то, что случилось во время её первой поездки на повозке. Чейз беспокойно заёрзал на мгновение, прежде чем тайком попытаться взять Айко за руку. Однако кашель, сопровождённый суровым взглядом от одной из учениц, заставил его замереть.
Конкретнее, Юки Сонобе, которая сидела по диагонали от Айко.
Поскольку Юка и остальные всё ещё технически были «Посланцами Эхита», рыцари приготовили для них отдельную повозку, но они настояли на поездке с Айко. В конце концов, они вряд ли могли оставить её одну в повозке полной красавчиков.
Серьёзная стрижка Юки и острые черты делали её взгляд ещё более устрашающим. Она не была хулиганкой или кем-то подобным в Японии. На деле она была скорее усердной ученицей с неожиданным интересом к моде, но её прямолинейный характер часто приводил к недопониманиям с остальными. И она по-прежнему представляла довольно внушительную фигуру, скрестив руки и ноги и нахмурив брови. Достаточно, чтобы Атсуши отвёл взгляд, несмотря на тот факт, что её взгляд не был направлен прямо на него.
Всего в повозке было восемь человек. Большинство рыцарей отряда ехали снаружи, но командир и вице-командир уже договорились ранее, что они должны ехать в повозке с Айко. Несколько других рыцарей придумали предлоги, чтобы тоже сесть вместе с Айко. Было похоже, что никто из них не хотел разделяться с ней даже на секунду.
— Ой-ой, какой злой взгляд. Не стоит портить такое милое личико, как у тебя, таким мрачным выражением, — привлекательно улыбнулся Чейз Юке, его зубы сверкали ослепительной белизной. Это была достаточно ослепительная улыбка, чтобы заставить любую обычную девушку засмущаться, но Юка смотрела на него лишь так, будто он был особенно гнилой кучей мусора.
— Ай-тян-сенсей прямо здесь и у тебя хватает наглости звать другую девушку милой? Ай-тян-сенсей, этот парень очевидно бабник. Убедись, что осторожна рядом с ним, ладно?
Юка превратила разговор в возможность как следует донести свою мысль. По мнению Юки, некто, зовущий другую девушку милой в присутствии женщины, в которую влюбился, не мог быть сколько-нибудь хорошим. Хуже того, хотя они знали, что их долгом было соблазнить Айко, они всё ещё использовали свою хорошую внешность, чтобы флиртовать с другими девушками. В глазах Юки они были просто кучкой повес.
— С-Сонобе-сан, не нужно быть настолько враждебной. И я счастлива, что ты наконец зовёшь меня сенсей, но не могла бы ты отбросить часть «тян»? Разве Айко-сенсей недостаточно?
— Нет. Часть Ай-тян важна, Ай-тян-сенсей. Все ученики согласны с этим.
— Я-Я не понимаю, почему? И все ученики согласились с этим? Это то, что текущее поколение учеников действительно думает? Мне нужно усерднее постараться, чтобы понять вас, ребята… Я должна стать учителем, которого уважают и на которого полагаются ученики!
Направленная на себя ободряющая речь Айко была так очаровательна, что Юка и Чейз моментально забыли об их перепалке. Сама Айко выглядела не осознающей того, что из-за подобных этому моментов её ученики называли её «Ай-тян». Дорога к становлению уважаемой учительницей выглядела очень длинной.
Через четыре дня после этого инцидента…
Даже Айко осознала, что агрессивные ухаживания рыцарей должно быть как-то связаны с замыслами церкви или короля, так что она игнорировала их гораздо чаще, чем наоборот. К сожалению, из-за этого она не сумела осознать, что часть их них действительно влюбились в неё. За короткие четыре дня, потребовавшиеся им для достижения Ура, прошло непередаваемое число циклов, в которых один из рыцарей пытался заявить о своей любви, обнаруживал как на него зыркает Юка и остальные, и затем вся ситуация растворялась из-за чего-нибудь сказанного Айко.
Группа начала составлять план по исправлению ситуации с землёй Ура, пока они отдыхали в гостинице. Излишне говорить, что даже простое действие по формулированию плана создавало многочисленные ситуации, которые как родные подошли бы романтической комедии.
После чего, когда Айко, наконец, приступила, слухи о «Богине Плодородия Айко» также начали распространяться по Уру, причиняя Айко нескончаемое смущение. Но случилось событие, которое заставило её позабыть обо всём этом. Один из её учеников исчез.
Айко начала неистово искать своего драгоценного ученика. Не зная, что шокирующее воссоединение ждало её. Воссоединение, которое приведёт к итогу, к которому никто не стремился.
