«Быть сразу везде, значит оказаться нигде. Поверьте мне, это так. Бог пытался».
Мысль мудреца
*Каус Бореалис, Кой*
*Гидеон*
Я откинулся в своём кресле-качалке и начал использовать его на всю катушку. У всех остальных в конференц-зале были неудобные стулья, которые вообще нельзя называть креслами. По крайней мере, мысленно.
— Ты уверен, что тебе уже хорошо? — прошептала Сайла слева от меня.
— Да, конечно. Они перезарядили меня дефибриллятором. Так что я снова в норме, насколько я могу судить. Хотя они, похоже, сожгли несколько волосков у меня на груди. Это всё, что я могу сказать как мужественный человек, — проворчал я и постарался забыть пробуждение. Если ты уверен, что мирно спишь у себя в постели, а просыпаешься окружённый незнакомыми людьми… Скажем так, это не тот опыт, который я бы хотел повторить.
— Им пришлось перезапускать твоё сердце!? — шокировано спросила Сайла. — Гидеон, ты что, смерти желал?
— Нет. И мне очень жаль. Эксперимент был моей глупой прихотью. Я больше никогда не буду так экспериментировать. Я обещаю. Вот, теперь ты довольна?
Эд откашлялся, чтобы в комнате стало тихо. Помимо него в комнате было ещё трое высокоуровневых чиновника. Один из них был дипломатом из команды контакта, Бертрам Туг. Другой была лидером лингвистов, Паула Шварц. Третьим новым человеком был Филипе Этули, психоаналитик.
Собрание проводил старейшина огненный маг Зибил Файерсторм, который был подключен через защищённое соединение с Солнечной Системой. Его аватар был спроецирован на одно из пустых кресел, и он просто опросил нас ещё раз, чтобы убедиться, что все понимают происходящее.
Час назад наши разведывательные платформы засекли флот из шестидесяти семи кораблей, проходящих через звёздную систему Таразед. Они пришли со стороны Шам и если продолжат свой курс, то они собираются куда-то в направлении Альбадаха, Шаулы или Антареса. Проблема в том, что там находятся населённые миры Форлорнов. Судя по тому, что мы уже успели узнать, скорее всего, этот флот принадлежит Драззильцам.
Аватар Зибила скрестил руки на груди.
— Поэтому нам, старейшинам, необходимо решить что делать. Форлорны наш потенциальный будущий союзник, а у нас есть информация, которая им может пригодиться. Мы можем скрыть тот факт, что видели флот задолго до того как он прибыл в космос Форлорнов, но мы думаем, что Форлорны хорошо отреагируют, если узнают что мы могли предупредить их.
— А в чём проблема просто дать им эту информацию? — спросила Паула Шварц. — Не вижу причин не сказать им что возможный враг направляется в их сторону?
Я поднял палец.
— Проблема в том, что сказав это, мы откроем несколько наших козырей. Во-первых, они наверняка узнают, что у нас есть способ связи быстрее скорости света.
— Скорее всего, они это уже поняли, — высказал своё соображение Эд.
Я продолжил:
— Да, но они явно не понимают насколько он действительно мощный. Пока что они могут только предполагать о скорости и количестве информации, которую мы можем передавать.
Во-вторых, их корабли не смогут доставить эту информацию своему народу вовремя. Они знают, что мы быстрее их, и наверняка, попросят нас. Вопрос в том, хотим ли мы раскрывать им наш метод путешествия к звёздам? Нам придётся раскрыть нашу боевую платформу, чтобы добраться до Форлорнов вовремя. Вероятно, нам также придётся принять участие в их битве.
Наша боевая платформа — это электростанция с семьюдесятью топливными реакторами восьмой модели. Это сравнимо с колонией-астероидом. Она способна перенести весь наш флот на тридцать световых лет за один прыжок. Изначально мы разработали её как вооружённую верфь с некоторыми ремонтными функциями, но потом кто-то решил превратить это в джаггернаут для помощи флоту.
Мы тоже думали о чём-то вроде перевозчика флота, но запороли всю идею. Наши самые большие корабли едва могли поцарапать врага. Нет смысла создавать рой надоедливых москитов, если они не смогут нанести смертельный удар.
Маленьким кораблям недостаточно уровня энергии, чтобы сразиться с врагом, а наши ракеты не успевают долететь до цели.
Зибил медленно кивнул.
— Поэтому мы позвали вас, чтобы получить несколько окончательных мнений от команды контакта на месте и от командующего флотом. То, что вы скажете, может очень сильно повлиять на наше решение.
Ах, да, точно. Я совсем забыл, что я самый опытный капитан корабля. И поэтому я стал тем, кто возьмёт на себя ответственность, если случится что-нибудь непредвиденное.
Старейшина переключился на Паулу. Синеволосая лингвист начала ёрзать в своём кресле.
— Всё что я могу сказать, так это как мы мило болтаем. Первоначальные проблемы решены. Недопонимания уменьшены, так что Форлорны не такие уж и чужие. Их можно счесть беспроблемными соседями.
Филипе Этули продолжил:
— С нашей точки зрения они вполне находятся на том уровне, когда мы можем их понимать. Их общество можно сравнить с человеческим обществом на Земле, хотя должен предупредить, что не стоит их очеловечивать. Они от этого далеко.
Заключение с ними сделок вполне вероятно.
Следующим был жилистый Бертрам.
— С дипломатической точки зрения, мы можем с ними договориться. Хотя есть некоторые вещи, о которых они избегают говорить. Но это всё в пределах ожидаемого. Мы тоже не всё им говорим. Но ещё слишком рано говорить что-то конкретное про Форлорнов.
Но! Я бы не стал принимать решение, зависящее только от Форлорнов. Мы должны помнить, что они просто представляют один вид из многих.
Я не сомневаюсь, что мы можем позволить себе разозлить Форлорнов. Но главный вопрос в том, можем ли мы себе позволить плохие отношения с другими расами. У Зиинов, похоже, имеется множество ниточек, за которые они могут подёргать. И один из них в команде контакта Форлорнов.
Зибил медленно кивнул.
— Я передам последние соображения другим старейшинам. Мы должны учесть, что порвём связи с другими видами, если не предупредим Форлорнов. Нам придётся публично подчеркнуть тот факт, что Форлорны не несут ответственности за происшествие на станции Ойбрас.
Аватар старейшины мигнул и исчез.
Мы продолжили болтать до тех пор, пока спустя полчаса он не появился снова.
— Скажите им. Если Драззильцы и правда так опасны, как они говорят, то будет лучше, если они будут пережевывать Форлорнов как можно дольше. Если можете, то помогите им, только не подвергайте флот излишнему риску, — он снова исчез.
Я поджал губы.
— Что ж, нам дали краткие инструкции, которые можно интерпретировать по-разному.
Эд шлёпнул себя по лицу.
— Идём в жилую зону. Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем лучше.
*Каус Бореалис, Жилой Астероид*
*Илин Клео*
— Смотри. Похоже, в этот раз нас навещают большие боссы, — Айо указал на приближающуюся группу инопланетян.
Я отвернулась от инопланетянина, с которым только что разговаривала.
— Как ты можешь их различать? Я всё ещё завидую этой твоей способности. Единственные, кого я могу отличить — это техники, да и то только потому, что их всего двое.
Айо радостно приблизился к новоприбывшим и поднял руку, чтобы поприветствовать техника мужчину.
— Живи долго и процветай. Я посмотрел первые двадцать эпизодов Star Trek, как ты и предположил. Это было довольно интересно, узнать об одной из фантазий вашей расы.
Гидеон тоже поднял свою руку.
— Я смотрю, тебе понравились Вулканцы, но, к сожалению, у нас нет времени на светскую болтовню. Мы обнаружили нечто неприятное и хотим услышать ваше мнение об этом, — он поднял руку, и миниатюрное солнце над нами потускнело. Затем огромная звёздная карта появилась над нашими головами.
Я узнала часть космоса, которая предположительно была между Форлорнами и Магами. Карта также протянулась намного вглубь спирального рукава.
— Несколько часов назад мы обнаружили флот из шестидесяти семи кораблей. Они направляются в ваши миры, — проинформировал нас Гидеон. — Мы думаем, что это Драззильцы. и они следуют в этом направлении.
Ещё один взмах рукой приблизил звезду в глубине галактического рукава, и я увидела карту звёздной системы с облаком кораблей и пунктирной линией, обозначающей их путь.
Один из наших военных советников шагнул вперёд, глядя на голографическое изображение над нами.
— Рядом с двойной звездой. Их достаточно, чтобы пробить нашу постоянную оборону. У нас уйдут дни на то, чтобы собрать достаточно кораблей, чтобы остановить их. Насколько эта информация устарела?
— Это происходит прямо сейчас, — скучающим голосом ответил Гидеон.
Айо начал танцевать и кружиться на месте, заставив всех инопланетян отступить в сторону.
— Мгновенная связь через несколько дюжин световых лет! Это даже более интересно, чем манипуляция гравитацией. Как далеко вы можете достать?
Техники ответили на это молчанием. Очевидно, что у них не было намерений делиться с нами своей технологией.
Я уже заметила, что они избегают объяснять, как же работает их магия. Всё что мы получили — это абстрактные объяснения. Женщина техник открытым текстом отказалась объяснять магию, настаивая на том, что понятия не имеет, как её объяснить. Когда Айо попросил её всё равно попробовать, то она просто спросила в ответ:
— И как я должна объяснить чувство прикосновения к кому-то кто ничего не чувствует?
Военный советник прижал все свои руки к телу.
— Это приводит меня в ярость. Мы даже не можем доставить эту информацию обратно в сенат. Нет времени на то, чтобы всё изменить. Они яростно кинутся на наши миры.
— Как они могут яростно кинуться на вас со столь небольшим флотом? — спросил Гидеон. — У них нет войск. Некоторым нужно пятьсот тысяч кораблей такого размера, чтобы подавить население целой планеты.
Айо прекратил свой странный танец и замер.
Я покачала головой.
— Я думаю, что вы недооцениваете решительность Драззильцев. Они бросят астероиды на планету и уничтожат большую часть населения и индустриальные центры. Как только население планеты будет непоправимо сокращено, они высадят маленькую группу колонистов и начнут размножаться. Их количество увеличивается взрывными темпами, и через несколько лет они смогут без проблем биться на земле, и это будет длиться поколениями.
Человек в маске покачал головой.
— Раз так, тогда мы доставим для вас эту информацию. Вам просто нужно сказать нам, что вы хотите передать своим властям.
Наш военный советник покачал головой.
— Это не поможет. Единственный флот, который достаточно силён, чтобы остановить их — находится вне домашней системы. Нам нужно собрать корабли из нескольких миров, чтобы остановить их, хоть наши корабли и гораздо мощнее, чем их.
Гидеон повернулся к Сайле и сделал странный жест, указав на свою голову.
— Похоже, что они рассредоточили свои силы так широко, что не могут остановить вторжение.
Женщина техник толкнула его локтем.
Я уставилась в землю. Нет необходимости спрашивать о значении этого жеста. Хуже всего то, что Гидеон прав. Мы совершили фатальную ошибку, даже зная о том, что грядёт. Но кто же знал, что такой большой флот появится из ниоткуда?
Айо шагнул вперёд и повернулся лицом к инопланетянам:
— Вы можете их остановить?
