Вскоре мое иссушенное до состояния мумии тело наконец вернулось в норму. Освоение Магического Дыхания принесло с собой чувство выполненного долга, в связи с чем измученный разрушительными тренировками разум, а вместе с ним и тело полностью восстановились.
— Ты еще освоишься. Во Вьере ты почти изучил комбинацию Магического Дыхания и Прорыва.
— Угу. Я и сам удивился.
— И теперь, раз уж ты зашел настолько далеко, осталось лишь последнее — особая техника.
— Мм-м. Сегодня ночью снова тренируемся во Вьере?
— Разумеется.
В последние несколько дней возможность использовать Вьер вернулась, так как в истощенном состоянии заниматься упражнениями в воображаемом мире было попросту невозможно.
Теперь во сне я старался оттачивать не только Магическое Дыхание, но и работать над своей особой техникой. Кроме того…
— Эм-м, Трайнар.
— Что?
— Я разберусь с особой техникой. Но я хочу, чтобы ты научил меня еще кое-чему.
— Чему же?
— Ну, скажем так, мне нужна еще твоя помощь.
Так или иначе, прохождение через адские муки и обретение невероятной мощи лишь усилили мою алчность в обретении силы. Пока я выводил из тела влагу, спать почти не получалось, поэтому я невольно молился, чтобы утро наступало быстрее. Теперь же, хоть те страдания остались в прошлом, ожидание утра только возрастало.
— О, Эрс. Как поживаешь? Уже вернулся к своему прежнему «я»?
Утром, когда я пришел в церковную столовую, Крон поприветствовала меня своей привычной мягкой улыбкой. Старшая сестра Цукиши и Каруи заметили меня и с облегчением помахали руками, приглашая к себе.
— Эрс, пришел в себя? Твоя старшая сестра, знаешь ли, сильно волновалась!
— Н-да, старший братец и правда стал очень странным и пугал до чертиков. Но теперь все снова отлично!
После окончания адских тренировок я постепенно возвращался к прежнему режиму дня. Я перестал бегать до полуночи, нещадно истощая себя, и сейчас куда чаще пересекался с сестрами из церкви.
— Ага, все превосходно. Извините, что заставил беспокоиться.
— Эрс…
— Кстати, старшая сестра Цукиши, насчет мистера Мачио… Я же могу немного его побить, не возражаешь?
Отныне прошлые тревоги пропали. Многое изменилось, и Цукиши удивленно вскинула брови, пораженная моей уверенностью. А еще…
— Утречка.
— А?! Э-э… Д-доброе утро.
Пытаясь не отводить взгляд, Садиз посмотрела на меня, и я совершенно естественно с ней поздоровался. Это явно сбило ее с толку, и она тут же опустила голову, вздрогнув.
Очевидно, она не понимала, что я хотел с ней уладить. Впрочем, меня это не особо беспокоило. Я наконец осознал, что не стоит зря сгущать краски, и пусть даже мы не могли больше общаться друг с другом как раньше, не было никакой необходимости возводить между нами стену.
— Старший братец, Амаэ еще спит, но, пожалуйста, поиграй с ней, когда она проснется, хорошо?
— Обязательно.
Прошлый я был во многом разочарован и нетерпелив, но теперь я мог сделать то, на что не был способен раньше, и прошел через великие мучения. Один этот факт заставлял меня чувствовать себя намного свободнее.
— Кажется, ты добился огромных успехов.
— Джа… Кхм…
Во время тренировок на истощение Джамдиэль ни разу со мной не заговорила. Сейчас же она неожиданно объявилась в столовой и, судя по виду, пребывала в весьма хорошем настроении.
— Мне жаль, что заставил и тебя беспокоиться, Верховная Жрица.
— Хм-м. Звучит как-то… снисходительно. Однако, что интересует меня больше, чего же ты достиг?
— Ну, посмотрим на предстоящем турнире.
— Ха-х…
Я ответил ей спокойно и уверенно, но не торопился упоминать о Магическом Дыхании. Я не был настолько глуп и высокомерен, чтобы утверждать, что способен превзойти Джамдиэль, и все же, зная силу противника, я мог ей успешно противостоять.
В любом случае, Джамдиэль мои слова ничуть не оскорбили, а скорее несказанно обрадовали.
— Очень хорошо. С нетерпением жду, когда ты продемонстрируешь мне свою новую силу. Как ты и просил, я дала тебе свободу в твоих тренировках и хочу увидеть конец твоего пути.
— Не сомневайся, обязательно увидишь. И вы тоже. А еще…
Я думал о местных жителях, своем мастере и Садиз. И, конечно же, об этих болванах.
— Эй, Эрс!
— Мы на месте! Сегодня ты снова будешь тренироваться с нами!
— В школе выходные, так что мы пораньше.
— Фу-а-ах… Как спать-то охота…
Видимо, сегодня Школа Магии была закрыта, и банда Мотрейджа заявилась в церковь ранним утром. Остановившись перед воротами, они закричали, вызывая меня.
— Сейчас выйду! Ну, я на пробежку. Ничего, если возьму с собой немного фруктов?
— Конечно!
Прихватив с собой яблоко со стола, я откусил кусок и выбрался наружу.
— Привет, парни.
Прохладное утро, освежающий воздух — в общем, превосходное время для пробежки.
— Ты как, Эрс? В порядке?
— А что такое?
— Ну, что бы ты там себе ни думал, до сих пор ты вел себя предельно странно.
— Понимаю.
— Угу. Ты казался таким измученным, да еще и ничего не пил. Теперь же с тобой все хорошо? Ты же не заболел чем-то, нет?
— Чувствую себя отлично.
— Тогда зачем ты это делал?
Похоже, парни тоже обо мне беспокоились. Неудивительно, учитывая мое состояние на совместных тренировках, когда я через раз срывался и выглядел как сухой скелет.
— Как сказать…
— Стой! Стой, стой, сто-о-о-о-ой!
— А?
В следующий миг по церкви эхом разнесся грохот, сопровождаемый чьим-то паническим криком. Судя по всему, она еще до конца не отошла ото сна, проснувшись от голосов банды Мотрейджа, и сразу же в спешке кинулась вниз.
— Я иду!
Разумеется, это была Амаэ.
Сначала я бегал с Амаэ на плечах, но во время истощения мой вид ее слишком пугал, и она держалась в стороне.
— Может все-таки еще поспишь?
— Я иду!
Теперь, когда я вернулся в норму, она снова за мной увязалась.
— Хорошо. Ну, тогда вперед.
— Нн-н! На плечи!
— Ладно, ладно.
Я чуть присел, чтобы Амаэ могла забраться мне на плечи, и она с радостью туда запрыгнула.
— Старшая сестренка! Старшая сестренка!
— Да, да, уже несу. Вот, твоя бутылка.
— Нн-н!
Забравшись мне на плечи, Амаэ позвала старшую сестру Цукиши, и та, понявшая все с самого начала, протянула Амаэ бутылку с водой — такую большую, что маленькая девочка могла повесить ее на плечо как мешок с поклажей.
Когда после окончания тренировок на истощение она принесла мне воду, я похвалил ее, и Амаэ с серьезным видом сказала: «Поняла», будто взяв на себя ответственность за ее доставку в будущем.
Что ж, хоть это и увеличило нагрузку на мое тело, я просто промолчал.
— Пошли! Веред! Вперед! Вперед!
— Ладно, парни, погнали!
— Да!
Мы словно стали одной командой.
Итак, пятеро парней и маленькая девочка в качестве компаньона ранним утром побежали по улицам города, направляясь к берегу.
— Теперь я вижу, что ты снова стал самим собой, Эрс!
— Чего? О чем ты? Я и не прекращал им быть!
— Э? Ты выглядел больным и отчаявшимся!
— Так и было. Но зато я смог отточить множество вещей и взрастить то, что находилось внутри меня.
— Это что?
— Боевой дух.
— Боевой дух? И что это значит?
Во время пробежки у них было преимущество, ведь на плечах у меня сидела Амаэ, а на руках и ногах висели утяжелители. Сначала они быстро уставали, но сейчас умудрялись некоторое время даже не отставать.
Конечно, рывки и удары во время бега заставляли их болтать меньше, однако улучшения были на лицо.
— Фу-х…
Пробежка от города до берега являлась скорее разминкой перед разминкой, и настало время вновь истязать свое тело. С этого момента мы больше не сможем нормально поговорить, поэтому я сказал:
— Кстати, насчет этого ублюдка, Хосе.
— Что?!
Для них Хосе был главной причиной всех стараний. Он давал им мотивацию в жизни личной и учебной, и благодаря ему парни решили стать сильнее и стремились к своей цели. Можно сказать, человек по имени Хосе и был их целью, как и непреодолимой стеной.
— Вы определенно становитесь сильнее, но не забывайте, что нельзя сразу же его превзойти.
— Эрс, я знаю, что это будет непросто…
— Именно. Скорее всего, сначала у вас не получится. Но время идет, и вскоре это изменится. Однако турнир состоится раньше.
— Да, ты прав…
— Поэтому я хочу задать вам один вопрос.
Я должен был говорить прямо.
— Я буду участвовать в турнире и, не сомневайтесь, выиграю. Иначе говоря, если моим противником станет Хосе, я уложу его на лопатки без лишних сомнений.
Очевидно, Хосе тоже примет участие. Он станет препятствием на моем пути, и я выбью из него всю дурь, чтобы победить. Другими словами, я прилюдно одолею противника, которого эти парни выбрали своей главной целью.
— А-а-а…
— Ну, насчет этого…
— М-да…
— …
Я не знал, что они думали по этому поводу, поэтому спросил:
— Если вы увидите это, как поступите? Ощутите облегчение? Или потеряете свою мотивацию становиться сильнее? До сих пор вы трудились и не сдавались, чтобы победить этого кретина собственными руками, верно?
Мотрейджа немного сбил с толку мой вопрос.
— Вы не против, если я первый его одолею?
Если я сброшу Хосе с его мнимого пьедестала, они не утратят волю к победе? В конце концов, тогда их заклятый враг просто перестанет быть таковым.
Пусть мы были знакомы совсем недолго, они с решимостью следовали за мной, и я хотел понять их чувства, ведь не мог просто сказать, что мне было на них плевать.
А затем, к моему удивлению…
— Знаешь, мы так стараемся вовсе не потому, что хотим вернуть Хосе его издевательства.
На мой вопрос ответил Будео. Обычно он уставал быстрее всех и больше всех плакался, но ни разу не пропустил тренировки.
— Я хочу изменить себя. Да, мне трудно, но я хочу стать сильнее. В общем, если Эрс победит Хосе, я не стану останавливаться… Ну, может, конечно, немного расслаблюсь, но точно буду продолжать. Пусть это тяжело, я собираюсь стараться и дальше, хотя бы чуть-чуть! А малышка Амаэ меня поддержит… Кроме того, хорошо бы показать сестрам из церкви себя с крутой стороны.
Слова Будео вовсе не отличались крайней уверенностью. Впрочем, вместо того, чтобы лгать и говорить, что в любом случае будет выкладываться изо всех сил, он был честен.
Мотрейдж ухмыльнулся.
— Если бы Хосе победили у меня на глазах, и это заставило бы меня перестать стараться, я бы понял, что мы застряли там, в самом углу школьного двора.
— Кроме того, ты даже в худшем своем состоянии не сдавался и упорно работал. Мы не можем остановиться, так ничего и не достигнув.
— Да. Я хочу стать лучше Хосе, но больше всего я хочу измениться…
Эти парни тренировались со мной некоторое время, и кажется, пока я истязал себя обезвоживанием, кое-что для себя вынесли из моей ситуации.
Короче говоря, с победой над Хосе никаких проблем не возникало. Я узнал то, что хотел. Поэтому…
— Амаэ.
— Нн-н?
— Дай-ка мне воды.
— Нн-н!
Взяв у нее бутылку с водой, я передал ее Мотрейджу.
— Держи.
— А?
— Пейте по очереди.
— Э-э-э, хорошо… Глоть… Вот, Орацуки.
— А-ага… Мобнер.
— Благодарю… Фу-х.
— П-ха!.. Я попил.
— Отлично, тогда моя очередь.
Бутылка из моих рук перешла к Мотрейджу, а потом к Орацуки, Мобнеру и Будео, и когда каждый сделал по глотку, она снова оказалась у меня, после чего я поднес горлышко ко рту и тоже выпил.
— Эрс, что происходит?
— Когда я встретил своего мастера, мне пришлось через многое пройти, так что Хосе меня порядком раздражает. Просто бесит, если честно.
— Чего?
— У меня нет никакого желания запугивать слабых, но я не настолько добродушен, чтобы просто сидеть на заднице ровно и ничего не делать, когда выпадает шанс пару раз хорошенько приложить кулаком человека, на которого я очень зол. Так что я ударю его, пока будет возможность. И обязательно вложу в этот удар все ваши чувства на его счет.
Раз уж я собрался победить Хосе, я должен был хотя бы передать ему чувства этих ребят.
— Мы вместе тренировались и разделили воду.
Продолжая говорить, я перевернул опустевшую бутылку дном вверх.
— Эрс, а ты как-то изменился за последние несколько недель.
— Кха-ха-ха-ха! Ну, стал немного сильнее, полагаю.
Услышав мой ответ, все четверо весело улыбнулись, а затем…
— Э-э, погоди. Нам сейчас бежать по пляжу, а ты только что допил всю воду. И что теперь делать?
— А?
— А?..
— А-а-а-а!
— Какого хрена это было?!
Я думал, что в голову мне пришла прекрасная идея, пока не столкнулся с суровой реальностью — настоящий провал. Хуже того…
— Мм-м-м-м-м! Амаэ не пила!
— Чего?
— Дурак! Амаэ ничего не досталось… Уу-у-у…
Перейдя на всхлипы, Амаэ начала обиженно дергать меня за волосы. Видимо, тот факт, что она одна ничего не выпила и осталась в стороне, сильно ее расстроил.
— Эрс, ты что наделал?!
— Боже, этот взгляд я никогда не забуду.
— Ха-ха-ха, и правда!
— Эрс, ты довел Амаэ до слез!
— Эй, всем заткнуться! Вообще-то человек может прожить без воды неделю, а то и больше! На себе проверено!
— А не ты ли выглядел, будто вот-вот коньки отбросишь?!
Да уж, странно все это. Конечно, мне было стыдно перед Амаэ, и все же мы продолжали радостно смеяться.
— Так или иначе, сегодня обойдемся без воды. А теперь за мной, прямой дорогой к смерти! Рывок!
— Черт, я уже выдохся! Эх, ладно, парни, вперед!
— Я это сделаю!
— И чего нам ждать дальше…
— К-как-то страшно мне, что станет труднее…
Нас ждали насыщенные и радостные дни, недоступные мне в период адских тренировок. Однако, чем насыщеннее и приятнее становится время, тем быстрее оно бежит.
Только оказавшись в этой стране, я думал, что три месяца будут тянуться бесконечно долго, но теперь не успел я заметить, как наступило начало турнира.
