В комнате воцарилась тяжелая тишина.
Гомес уставился на Резила острым взглядом, на который тот, впрочем, отреагировал совершенно спокойно. Он словно бы даже безмолвно спрашивал, чем еще, кроме взгляда, может запугать его оппонент.
Это противостояние продолжалось некоторое время.
Скрииип.
Затем кто-то встал. Громкий шум, вызванный царапанием стула об пол, нарушил тишину и, естественно, привлек внимание всех присутствующих.
— Я не могу больше слушать эту чушь.
Это был Мастер одного из эльфийских Кругов, Черный Зуб, Ривз. Рядом с ним сейчас находились Камилла и Лиамсон, которых Фрей хорошо знал.
— Вы вызвали нас сюда, чтобы накормить этим бредом?
— А не могли бы вы проявить вежливость, молодой вождь Чернозуба?
Когда Резил произнес это, Ривз холодно рассмеялся.
— Молодой вождь? Хуху. Никогда бы не подумал, что человек назовет меня молодым.
— Одна лишь долгая жизнь не является достаточной причиной для уважения. Именно это — причина того, что у эльфов самая маленькая территория из всех разумных рас на континенте.
Эти слова заставили застыть лица всех эльфов, сидящих в комнате.
Они не завоевывали земель из-за своего мирного темперамента, чуждого разрушениям и войнам. Кроме того, они прекрасно понимали, что во время сражений страдают не только воины, но и природа.
Конечно, Резил знал характер эльфов. Он также осознавал, что эту расу никак нельзя назвать слабой. Тем не менее он продолжал провоцировать.
— Не переусердствуйте, Резил Вильсеманн.
— Я просто говорю правду… разве вы не слишком остро реагируете?
Не было никаких признаков того, что он намеревался забрать свои слова назад. И пока Резил продолжал говорить со спокойным и непринужденным тоном, атмосфера в комнате постепенно становилась все холоднее.
И дело заключалось не только в эльфах. Другие Круги тоже смотрели на мужчину враждебными взглядами. Они никак не могли понять образ мышления Резила, который пытался выиграть больше времени, жертвуя континентом. Затем они поняли, что что-то не так с его предыдущими словами.
Гизеллан нахмурился, глядя на ситуацию.
Резил Вильсеманн определенно был коварным стариком. Он пытался сказать, что их люди лишь притворяются членами Кругов. Затем выступил против Перчаток Диеллика и Племени Чернозубых. Хотя эти Круги по силе своей не могли стать достойным соперником Ожерелий Строу, они все же оставались старинными Кругами с крепкими традициями и довольно большим влиянием. Оскорблять их явно было не самым лучшим решением. Настоящий Мастер вряд ли поступал бы так безрассудно.
«Он пытается усугубить конфликты в Кругах?»
Но по какой причине?
Гизеллан не мог понять, зачем этот человек пытается еще больше разрушить Круги в нынешнем чрезвычайном положении. Разве в такой ситуации им не было разумнее объединиться?
— Это отвратительно, — на этот раз заговорил тот, кто молчал с самого начала рядом с Норой.
Брови услышавшего этот чистый голос Ривза нахмурились.
Незнакомец откинул капюшон, продемонстрировав миру скрывающуюся под ним Сноу. Или, если точнее Свордну в Маске Дженки.
— Свордна Хиралгарда…? — изменившимся голосом проговорил Ривз.
Сноу пожала плечами.
— Я покинула Хиралгард.
— И присоединились к Кольцам Траумена?
— Не совсем, но мне плевать, если вы подумаете именно так, — сказав это, Сноу повернулась к Резилу. — Я слышала ваши аргументы, Мастер Круга Резил. Итак, вы не собираетесь ничего предпринимать, пока не будете полностью уверенным в том, что задумали полубоги?
— Верно.
— А что, если Круги решат не следовать вашим желаниям?
— Я не допущу этого. Я не уверен в том, что мы сможем победить полубогов нынешней силой Кругов. Нет, если честно, я вынужден признать, что это наверняка невозможно. Я не могу позволить потратить впустую даже малейшее количество энергии, — Резил закончил свое заявление, не изменив выражения лица. — Пожалуйста, поймите это.
Наконец гнев отчетливо проступил на лицах тех, кто был не согласен с мнением Резила. Быть непререкаемым до такой степени казалось проявлением тирании.
В этот момент Гизеллан смутно понял намерения Резила.
«Он намеренно резко выражает свое мнение, чтобы вычислить тех, кто будет противостоять ему»
После этого таких людей либо изгонят из Кругов, либо заставят совершить ошибку и жестко накажут за это. У него возникло ощущение, что именно это было первоочередной целью этой встречи. Фактически, Резил и Ожерелья Строу действительно обладали настолько большой силой и влиянием. А еще у них были слишком уж тесные отношения с Мечами Люсида. Осознавая оба этих факта, остальные могли лишь сердиться, но не выступать против. Вместо этого они, естественно, обратили взоры на другой стол.
Мастер Круга Алтан. Он был главой Браслетов Фисфаундер, последнего из Трех Великих Кругов, и единственным, кто на этот раз мог опровергнуть мнение Резила. Многие смотрели на него с нетерпением.
Алтан обычно проявлял умеренное влияние в Кругах, выступал за истинный нейтралитет и обычно предпочитал следовать за большинством. Когда два других Великих Круга высказывали свое мнение, он редко шел против них. Вот почему на этот раз Резил не придал этому большого значения.
Поэтому, когда взгляд Алтана обратился к Бенианг, он подсознательно нахмурился.
— Бенианг, что думаешь?
Резил и Джекид одновременно нахмурились.
Он спрашивал мнение Бенианг, да еще и в такой фамильярной манере, полностью проигнорировав их, Мастеров Трех Великих Кругов?
— Алтан, думаю, ты спросил не того.
— Я не ошибся, — равнодушно ответил Алтан, даже не глядя на Резила. — Я спрашиваю мнение Бенианг Ардженто, Мастера Круга Колец Траумена.
— Я…
Почувствовав обращенные к ней взгляды всех, кто присутствовал на этом собрании, Бенианг почувствовала, как ее сердце упало в пятки. Но она все же смогла дать ответ.
— Я думаю, мы должны остановить полубогов.
Взгляд Резила сразу стал резким.
— Будьте осторожны со своими словами, Мастер Бенианг. Или вы забыли смерть своего предшественника Озеля?
Когда он сказал это, Гизеллан и Азег одновременно поднялись со своих мест.
— Мастер Резил, вы зашли слишком далеко.
— Простите за мои слова. Но это был совет, основанный на добрых намерениях.
Он был умным собеседником. Гизеллан стиснул зубы. Резил намеренно поднял тему Озеля, осознавая, насколько эта потеря все еще болезненна для Колец Траумена. Это был шаг, направленный на то, чтобы сломить их самообладание.
Бенианг явно была зла.
Если бы сейчас на этом месте присутствовало ее прежнее Я, она вполне могла бы упасть в обморок.
— Хууух.
Но эта, новая Бенианг, вполне могла справиться с чем-то подобным.
За последние несколько месяцев девушка осознала реальную важность Мастера Круга. И очень старалась стать достойной этого титула. К счастью, поблизости был образец для подражания, на который она могла положиться.
Фрей Блейк.
Он действительно был человеком, рожденным, чтобы вести за собой. Она почувствовала это с самой первой их встречи, и даже сейчас эти мысли остались неизменными. Если бы он пожелал, она бы в одно мгновение охотно оставила должность Мастера Круга, поскольку знала, что никогда не сможет сравниться с ним.
В конце концов, она знала себя лучше, чем кто-либо другой. Бенианг была уверена, что никогда не сможет достичь такого же уровня, как бы сильно не старалась и сколько бы опыта не приобрела. Это было просто невозможно. Однако она могла хотя бы подражать Фрею. В том числе и в этой ситуации.
Даже когда она не знала, как реагировать, она странным образом могла успокоиться, думая о Фрее. Это были очень серьезные мысли. И теперь девушка вновь подумала: «Как бы Фрей поступил в этой ситуации?»
— Я ценю ваш добрый совет, но мы никогда не забудем смерти наших предшественников.
Резил нахмурился, услышав холодный голос Бенианг. Она же продолжила.
— Вы сказали, что не будете ничего предпринимать, пока не узнаете намерения полубогов.
— Я не знаю, сколько раз мне придется это повторять, но да.
— Мастер Резил знает, для чего вообще были основаны Круги?
На лице Резила проступило явное недовольство.
— Почему вы задаете мне этот вопрос? Собираетесь прочитать лекцию?
— Если вы в чем-то ошибаетесь, я, естественно, постараюсь помочь вам это исправить, — когда Бенианг с улыбкой произнесла эти слова, весь зал буквально взорвался шумом.
Резил больше не выражал никаких эмоций. Они просто исчезли с его лица, как будто были стерты. Затем заговорила женщина средних лет, сидевшая рядом с Резилом.
— Вы забыли, что такое вежливость, Бенианг Ардженто?
Это была Симона Кайлия, Раундер Круга Ожерелий Строй. Отношение Бенианг, кажется, всерьез ее задело. Выражение лица женщины было неприятным.
— Мастер Резил возглавлял Круг еще до вашего рождения.
— Одна лишь долгая жизнь не является достаточной причиной для уважения.
Теперь лицо Симоны выражало чистый гнев. Ей только что вернули слова самого Резила. С другой стороны, у всех эльфов в этой комнате на лицах возникло легко читаемое веселье. Алтан и другие с интересом смотрели на Бенианг.
Многие из них помнили, какой была эта девушка в прошлом, и, глядя на нее сейчас, не могли не задаться вопросом о том, как кто-то мог так сильно измениться?
— Как грубо! Одинаковое положение не означает, что вы равны, Мастер Бенианг.
— Я не ошибаюсь и не думаю, что была грубой.
Симона не ответила на эту реплику, вместо того просто уставившись на собеседницу. Сначала Бенианг подумала, что это потому, что той больше нечего было сказать. Однако вскоре лицо драконицы стало бледнеть. И дело заключалось не только в этом яростном взгляде.
Фактически, Симона втайне высвободила свою ману, оказывая давление на Бенианг. Она действовала настолько тонко и скрытно, что даже находившиеся рядом с Мастером Азег и Гизеллан этого не заметили. Сноу и Нора, казалось, понимали, что происходит, но они были просто единомышленниками. Они не могли вмешиваться до тех пор, пока не возникнет прямой угрозы.
Это был отвратительный поступок, не уступающий своей мерзостью угрозе со стороны уличных головорезов.
При этом Симона наверняка успеет отозвать и скрыть свою ману, если Бенианг надумает обличить её прямо сейчас. И тогда остальные вновь будут смотреть на Кольца свысока. Провернуть подобное было бы не так уж и сложно.
Хотя в тот момент она находилась под сильным давлением, девушка все еще могла говорить.
Но осмелилась бы она раскрыть рот?
Как Мастер Круга Колец Траумена, она оказалась неспособной противостоять давлению Раундера другого Круга. Кто захотел бы по доброй воле признаться в подобном? Возможно, именно того Симона и добивалась. Даже если бы ее действия обнаружили, Кольца Траумена и Бенианг все равно потеряли бы престиж. Хотя этот Круг изменился и возродился, он все еще не дотягивал до Трех Великих Кругов.
Для пытавшихся возродиться Колец Траумена подобный казус наверняка стал бы уродливым пятном на репутации. Так что Бенианг стиснула зубы. Она совершенно не собиралась допускать подобное. В ней заговорила гордость.
«Терпи»
Терпи, Бенианг.
Она могла выдержать хотя бы такое давление. Ее противник даже не был Мастером Круга. Какими бы могущественными не были Три Великих Круга, она не могла позволить себе отставать от Раундера. Это было недопустимо!
Бенианг не позволила себе поддаться давлению. Тот факт, что она смогла выдержать его, сам по себе шокировал. А еще он озадачил Симону. Она была одной из пяти восьмизвездочных волшебников всех Кругов. Таким образом, чтобы быть способной выдержать настолько сильное давление, Бенианг должна была достигнуть как минимум семи звезд.
«Может, мне следует надавить сильнее?»
Это было несложно, но возможность обнаружения её действий несоизмеримо возросла бы. Время, в течение которого они смотрели друг на друга, становилось все продолжительнее, что уже само по себе выглядело подозрительно.
«Кхак!»
Но она не могла отступить. Она получила приказ от Резила и не смогла бы сдаться, даже если бы захотела. И как раз в тот момент, когда Симона уже собиралась было усилить давление, раздался голос.
— Это грубость с вашей стороны.
Это был голос сидящего в углу человека, на которого прежде никто не обращал внимание. Только после того, как он заговорил, все осознали его существование. Включая людей, сидящих рядом с ним.
Это было странно.
Все столы были отсортированы по Кругам и тот, кто сидел в одиночку, естественно, выделялся. Тем не менее, пока он не заговорил, никто не заметил ничего необычного.
Это был молодой человек со светлыми волосами и карими глазами. И хотя у него не было отличительных черт, в зале нашлись те, кто сразу же его узнал. Это были Сноу, некоторые из эльфов и Азег.
— А вы еще кто?
— Такой позор. Что, не в состоянии узнать человека, которого так страстно искали?
— И что это должно значить?
Взгляд молодого человека заледенел.
— Для начала я компенсирую Мастеру Бенианг грубость, которую вы проявили.
Когда он произнес эти слова, Симона рухнула на свое место.
— Ра… Раундер Симона!
— Что за черт…?!
— Ахх… кхааа!
Симона не могла даже говорить, лишь широко распахнула глаза от ужаса.
Азег сглотнул. Он был стопроцентно уверен в том, что это — лицо Кейна Рикстона. Как он мог его не узнать? В конце концов, именно он дал эту фальшивую личность Фрею!
— Раундер Фрей!
Фрей избавился от иллюзии, маскирующей его внешность. Когда его лицо открылось, несколько волшебников шумно выдохнули. Все они были великими волшебниками и архимагами, но никто из них оказался не способен увидеть сквозь эту иллюзию. То же самое было и с Резилом.
— Я все слышал. Довольно интересно, вынужден признать. Я много чего хочу сказать, но перед этим… ты.
Резил даже не подумал, что в тот момент Фрей имел в виду именно его. Причина, по которой эта мысль даже не закралась в его голову, несмотря на то, что Фрей смотрел прямо на него, заключалась в том, что долгие годы ни у кого не хватало смелости называть его на «ты». Но следующие слова были еще более шокирующими.
— Ты не заслуживаешь титула Мастера Круга Ожерелий Строу. Почему бы тебе не уйти с этой должности?
