Наконец, настал день встречи.
Резиденция семьи Джун в Каусимфонии, где проходила встреча, заполнилась множеством таинственных гостей.
Шепард оглянулся на представителей разных Кругов, заполнявших сиденья вокруг него.
Один за другим приходили самые крупные игроки. Зрелище, которое редко можно было увидеть где-то еще, кроме собраний всех Кругов.
— Вы не взволнованы, Ваша Честь Шепард? — один из Сил Чести Ожерелий Строу, Стив Джекс, рассмеялся, произнеся эти слова.
Шепард повернулся к нему с недоверчивым выражением лица.
— Разве вы не понимаете серьезность нынешней ситуации?
— Ха-ха. Даже те, кто не в курсе, обратят внимание. В конце концов, это первое официальное появление Колец Траумена за долгое время.
Это замечание нельзя было отрицать. Даже сейчас были люди, которые смотрели в сторону варп-камня, не занимая подготовленные для них места. Они, вероятно, ожидали появления задерживающихся Колец Траумена.
— Ходило множество слухов… Пробуждение Бенианг Ардженто, рост членов Круга, идеальное подчинение всех ближайших малых и средних Кругов. Что ж, всем не терпится взглянуть на этого «Фрея Блейка».
Шепард задумался, а глаза Стива заблестели.
— Кстати, разве Ваша Честь Шепард не встречался с ним раньше?
— Давным-давно. Тогда он еще не был частью Круга.
Даже в то время Шепард считал Фрея незаурядным человеком. Но он даже представить себе не мог, что этот мальчишка вскоре станет Раундером Круга Кольца Траумена или что он сможет спасти разрушающийся Круг.
— Я тоже встречался с ним однажды.
— Знаю. Вы были тем, кто прибыл, чтобы завербовать его, когда он останавливался в Волшебной Башне.
— Кто бы мог подумать, что он окажется настолько необычным человеком. Это действительно прискорбно. Если бы я был немного быстрее, он мог бы присоединиться к нашему Кругу.
Нет, не мог бы. Шепард мысленно покачал головой. Какими бы быстрыми они ни были, Шепард не верил, что Фрей войдет в один из Трех Великих Кругов.
— Надеюсь, они скоро появятся. Они специально опаздывают?
Когда он увидел, как Стив хихикает про себя, Шепард не смог удержаться от того, чтобы тяжело вздохнуть. Даже в таком кризисе, как этот, не было ощущения срочности.
«Геотанбул был разрушен, столица Силкида уничтожена»
Обе страны обладали военной мощью, сравнимой с ведущими державами континента. Тем не менее, они оказались беспомощными, когда полубоги обнажили свои клыки. Но в этом не было ничего странного. Ни военные знания, ни стратегии не смогли бы сработать против этих существ. Это были монстры, способные уничтожить сотни солдат одним простым жестом. Единственными, кто хоть как-то могли им противостоять, были Круги.
Вот почему было созвано это собрание.
Внезапно в шумной комнате стало совершенно тихо.
Еще до того, как повернуть голову в нужную сторону, Шепард уже знал причину.
— Они здесь, — тихо пробормотал Стив.
Вскинув голову, Шепард увидел группу людей, неспешно двигавшуюся к своим местам и привлекающую внимание каждой пары глаз в комнате.
— Кольца Траумена.
***
Всего на встрече присутствовало пять членов Колец Траумена. И никто не станет отрицать, что самым выдающимся среди них была Мастер Круга Бенианг Ардженто.
Ее зеленые волосы и глаза, редкость на всем континенте, и спокойное поведение сразу привлекли внимание всех. Взгляды тех, кто был в толпе, стали острее, и те из них, кто знал ее раньше, не могли не почувствовать в своих сердцах немного восхищения.
Шепард Джун был одним из таких людей.
«Она так отличается от себя прежней, что я с трудом ее узнал»
Нынешняя Бенианг была почти полной противоположностью себя прежней, робкой и замкнутой. Ее спокойное, но решительное лицо, казалось, несло в себе достоинство, которое можно ожидать от Мастера Круга. Изменившееся поведение девушки дало всем понять, что Кольца Траумена действительно стали иными.
Затем взгляд Шепарда обратился к тем, кто пришел с Бенианг.
«Гизеллан и Азег»
Эти двое решили остаться с Кольцами Траумена даже тогда, когда большинство руководителей Круга ушло. В особенности Азег, который был настолько талантлив, что многие Круги искренне мечтали переманить его к себе. Двое других скрывались под плащами. Шепард не мог видеть их лиц из-за поднятых капюшонов.
«…По правде говоря, это скорее всего Фианн и Фрей»
Однако по крайней мере один из них был кем-то совершенно другим. Его рост был слишком мал как для взрослого мужчины.
«Второй человек точно Фрей?»
Его Честь Фианн также был чрезвычайно талантлив, но при этом молод и неопытен, поэтому было бы немного неуместно приводить его на столь важную встречу. Хотя Фрей, с другой стороны, был намного моложе Фианна, Шепард считал, что никто из Кругов не сможет раскусить этого паренька. И, что еще важнее, он был Раундером Колец Траумена. Он никак не мог пропустить такое важное событие, занимая столь высокую должность.
Внезапно кто-то легкими шагами подошел к группе Колец Траумена.
Выражение лица Шепарда сильно изменилось, когда он увидел, кем был этот человек.
— Почему он…
Он собирался драться? Если так, они должны были это остановить. Даже Шепард знал о конфликте между этой парочкой. Ситуация была слишком сложной, чтобы ее можно было разрешить с помощью пары слов. Но к моменту, когда он об этом подумал, мужчина уже стоял перед Бенианг.
— Давно не виделись, Бенианг.
Выражение лица Гизеллана сразу же наполнилось враждебностью, в то время как у Азега, с другой стороны, появилось выражение отвращения.
— Раундер Свен. Ах, нет, теперь, кажется, Ваша Честь Свен, верно?
— Пфт!
Свен Хеймдрик, человек, который когда-то занимал должность Раундера Круга Колец Траумена, просто усмехнулся.
— Не ожидал, что ты первым подойдешь к нам, — даже не пытаясь скрыть презрения, сказал Гизеллан.
— А почему я не могу с вами поговорить? Хотя сейчас мы и идем разными путями, раньше мы были одной семьей.
Когда Свен ловко произнес эти слова, Азег стиснул зубы. В глубине души он хотел бы навсегда заткнуть грязный рот на лице этого человека.
Раундер Круга.
Несмотря на то, что он занимал второе место в Круге, этот человек быстрее всех покинул его ряды после той стычки с Ноздогом, почти мгновенно присоединившись к другому Кругу. Точнее, к Мечам Люсида, вместо другого магического круга. Вот почему, несмотря на то, что он был восьмизвездочным волшебником, он смог получить только позицию Силы Чести.
В то время Бенианг была уверена, что бегство Свена приведет к разрушению Круга, поэтому, чтобы предотвратить его уход, даже склонила голову и умоляла его со слезами на глазах. Однако Свен сделал вид, что не слышит просьбы и мольбы, и решительно покинул Кольца, даже ни разу не оглянувшись.
После этого молодые таланты Круга, артефакты и даже его фонды были быстро поглощены другими Кругами. Так что в некотором смысле он нанес даже больше вреда, чем Три Великих Круга, которые, как известно, организовали падение Колец Траумена руками Ноздога.
«Нет… Это возможно…»
Этот человек действительно мог быть непосредственно причастен к краху Круга. Ведь, несмотря на все случившееся, в бою с Ноздогом он даже не был ранен. Помня об этом, Гизеллан не мог сохранять самообладание, когда Свен стоял перед ним. От одного взгляда на это лицо он ощущал тошноту.
— Много времени прошло.
Бенианг, с другой стороны, говорила совершенно ровным тоном и даже спокойно кивнула в ответ. Она даже не нахмурилась, показывая довольно расслабленное отношение. Гизеллан и Азег не могли не почувствовать, что их сердца наполняются гордостью в этот момент. Эта юная леди, которая в прошлом всегда пряталась за спиной Озеля, наконец показала, что достойна титула «Мастер Круга».
— Я тоже хочу решить наши с вами проблемы, но перед этим мне нужно кое-что вам напомнить.
— Хм…?
Нет. Она явно превзошла их ожидания.
— Вы больше не являетесь Раундером нашего Круга, а я — больше не Бенианг Ардженто, — взгляд девушки стал ледяным. — Теперь я Мастер Круга, Ваша Честь Свен. Проявите вежливость.
Выражение лица Свена изменилось.
— Я больше не буду проявлять грубость. В конце концов, хотя сейчас мы идем разными путями, когда-то мы были семьей.
Бенианг равнодушно отвернулась и прошла мимо него.
— Пойдем.
Остальные члены Колец Траумена молча последовали за своим лидером.
Некоторое время спустя Азег не сдержался и довольным тоном произнес:
— Мастер Бенианг, этот ответ был идеальным!
— Хо-хо. Я даже не могу скрыть гордость на своем лице. Не могу поверить, что я настолько стар, что даже не могу сдержать эмоций.
— … Мастер Бенианг?
— П..пожалуйста, помолчите секунду.
Бенианг произнесла эти слова с серьезным лицом, но внутри ее сердце колотилось, а щеки горели. Чтобы сказать эти несколько слов сейчас, потребовалась вся ее сила воли. В конце концов, люди не меняются в одночасье. Пока что Бенианг лишь изо всех сил притворялась храброй, как велел ей Фрей.
Гизеллан и Азег переглянулись, но затем их внимание обратилось на другой, более важный вопрос. Кое-какого человека не доставало.
«…Раундер Фрей»
Они задавались вопросом, смогут ли провести встречу без него.
***
За три дня до встречи.
Резиденция Эллии в Замерзших Землях была странным местом.
После того, как Диабло, Сноу и Нора ушли, она направилась к месту, где метель каким-то образом дула еще более яростно. Ветер был настолько сильным, что даже Фрей не мог держать глаза открытыми. Ледяная метель молотила по нему болезненно сильно. А затем, словно по волшебству, все исчезло. Ни ветра, ни снега.
Оглядевшись, Фрей понял, что находится в месте, где росла свежая трава. Вездесущей снежной бури нигде не было видно, а ее место занял теплый свет, хотя юноша и не был уверен, что его источало солнце.
Маленькая хижина, которая находилась в центре этого рая, сразу напомнила Фрею о Рики. Как и тогда, когда дверь открылась, и они вошли, обнаружилось, что внутреннее пространство намного больше, чем можно было ожидать
«Движение пространства-времени»
Это был способ передвижения полубогов, но не каждый из них был способен на это. Фактически, это умение было доступно только полубогам на уровне Апокалипсиса и выше.
Конечно, он давно знал, что Эллиа была полубогом уровня Апокалипсиса.
Они оба сели за стол, лицом друг к другу. Однако Эллиа не предложила ему чаю, как Рики. Она даже не открыла рта, чтобы что-то сказать. Как будто заставляла Фрея начать первым. В конце концов, он был тем, кто со временем окажется в более невыгодном положении, поэтому у него не было иного выхода, кроме как заговорить.
— Ты сказала, что поможешь мне набрать девять звезд.
— Верно.
— Говоришь так, словно знаешь, как это сделать.
Эллиа тихонько рассмеялась.
— А что? Разве для полубога странно знать секреты магии?
— Разве это не будет похоже на то, как если бы я сказал, что знаю, как помочь полубогам развить свои божественные силы до уровня Господа?
— Хах. Хорошая аналогия, но ты кое-что упустил. Ты когда-нибудь слышал о том, чтобы нормальный полубог достиг уровня Господа?
Нормальный полубог?
Фрей посмотрел на Эллию, думая, что эти слова были сказаны странным образом.
— Я видела, как восьмизвездочные волшебники становились девятизвездочными. Полагаю, для удобства это стоит назвать Пробуждением. После того, как мне довелось много раз стать этому свидетелем, мне оказалось нетрудным прийти к выводам относительно условий этого процесса.
Это имело смысл.
В конце концов, со сколькими волшебниками Эллиа сражалась за последние тысячи лет? Чтобы встретиться с полубогом, нужно было иметь не менее семи — восьми звезд. В противном случае бедолага умрет даже прежде, чем сможет заставить полубога вроде Эллии почувствовать хоть какое-то напряжение.
Среднестатистическому волшебнику было невероятно сложно набрать семь или восемь звезд, но девятизвездочный уровень казался и вовсе фантастическим достижением.
Прежде всего, тело и разум должны стать «целостными».
Другими словами, нужно было иметь правильный «контейнер», чтобы перейти к следующему этапу. Кроме того, нужно было выполнить еще два условия.
— Кризис смерти. И поток эмоций.
— Хах… — на этот раз глаза Эллии загорелись. — Не могу поверить, что ты прекрасно понимаешь условия. Ты действительно странный человек. Даже уже успешно пробудившиеся Волшебники не были полностью уверены в условиях…
Фрей вскинул бровь.
— Ты прав. Волшебники, с которыми я сражалась… получали девять звезд после выполнения этих условий.
Теперь пришла очередь Фрея удивляться. Независимо от того, сколько раз это происходило, было непросто понять, какие условия для этого требовались. Фрей и сам не был уверен, что точно знал, как смог достичь девяти звезд. По крайней мере тогда он даже не догадывался.
Только после того, как он застрял в Бездне на четыре тысячи лет, ему удалось найти ответ. Время, которое он потратил на размышления об этом, было неисчислимо. Вот почему Фрей отправился к Диабло. Он думал о том, чтобы оказаться в почти смертельном состоянии после боя с ним. А тогда он планировал отпустить контроль, позволив эмоциям разыграться.
Диабло был похож на Ноздога, одного из Апокалипсисов. Так было легче обмануть чувства. Фрей смог бы превратить лича в Ноздога с помощью своего рода самогипноза. В конце концов, было куда легче разжечь эмоции из-за подсознательного отвращения, которое он испытывал к Диабло.
«Но это не так просто, как может показаться»
После достижения семизвездочного уровня эмоции оказывались под уздой. На тот момент становилось невероятно сложно переживать душевные потрясения, а после достижения восьми звезд железное самообладание становилось еще более прочным.
В этом отношении присутствие полубогов было для Фрея особенным. На всем континенте только две вещи могли вызвать его эмоции. Полубоги… и его друзья четырехтысячелетней давности.
Он посмотрел на Эллию.
— Значит, ты поможешь мне создать среду, в которой я нуждаюсь… Об этом шла речь?
— Верно, — весело кивнула она.
— У тебя есть опыт получения девяти звезд подобным образом?
— Нет. Но я хотела проверить свою теорию. Интересно узнать, можно ли «сфабриковать» Пробуждение девяти звезд.
Слова Эллии идеально проникли в суть дела.
Это также было самой большой проблемой Фрея, когда он первоначально придумывал этот план. Можно ли достичь девяти звезд, симулируя околосмертный опыт и вызывая взрыв эмоций с помощью гипноза, который фактически являлся способом промывания мозгов?
На этот вопрос не было однозначного ответа.
Он долгое время пытался обдумать это в Бездне, но, поскольку у него не было тела, которое можно было бы использовать в качестве «контейнера», он мог только строить предположения без каких-либо окончательных выводов.
«Тем не менее…»
На самом деле было даже хорошо, что помощник сменился, с Диабло на Эллию.
Эллиа была настоящим полубогом, что значительно облегчало процесс колебания его эмоций. И, если бы она захотела, она смогла бы подарить ему настоящий околосмертный опыт.
Хотя поначалу он немного колебался, теперь Фрей понял, что на самом деле это была очень хорошая возможность.
