— Еще один труп?
— П…прошу прощения.
Лицо маркиза покраснело, а затем он швырнул бокал с вином, из которого только что пил, в принесшего дурные новости подчиненного. Бокал разбился с громким звоном, и осколки стекла разлетелись в разные стороны.
Вестник не пострадал, поскольку на нем были доспехи и закрытый шлем, но как рыцарь он определенно почувствовал себя униженным из-за такого обращения. Однако он лишь поклонился с подобострастной улыбкой на лице, не осмелившись выразить недовольство.
Раздувшееся тело Даламана казалось крупным и тяжеловесным. Хотя в прошлом он был выдающимся рыцарем, ставшим настоящим Мастером своего дела, сейчас, развращенное прелестями уединенного ленивого существования, его туша куда больше подошла бы откармливаемому перед забоем хряку.
— Разве я не говорил вам бережно обращаться с эльфами? Ты хоть знаешь, сколько стоит любой из них?!
— Мне очень жаль…
— Бесполезный кусок дерьма, — разочарованно стиснул зубы Даламан.
Ценность эльфов была настолько высока, что они легко входили в десятку самых дорогих типов рабов по всему миру. Впрочем, было бы странно, если бы их не ценили, учитывая привлекательную внешность, продолжительную молодость и редкие таланты.
Конечно, имелись и недостатки.
Их было довольно сложно обслуживать. Они привыкли жить в лесу и черпали энергию из природы, поэтому без регулярного пополнения сил быстро угасали. Кроме того, их было не так-то просто «приручить», поскольку они считали себя гордой расой, которая смотрела на остальных свысока. Впрочем, очень многие извращенные аристократы эту особенность считали особенно привлекательной.
В общем, было множество причин тому, что купленные дворянами рабы — эльфы служили своим хозяевам не больше пяти лет.
Конечно, для самого Даламана это была добрая новость.
Когда раб умирал, его хозяин возвращался за новым. И так снова и снова.
Но теперь из десяти эльфов, поймать которых стоило немалого труда, погибло уже трое. Двое из них были женщинами, что сделало потерю еще более болезненной.
«Нужно успокоиться»
Даламан посмотрел на стоявшего рядом слугу и недовольно приказал:
— Приготовьте немного алкоголя и мяса.
Слуга вздрогнул, услышав эти слова. Все в этом месте знали, какое «мясо» имел в виду Даламан.
— Ингредиенты…
— Ты глухой? Не слышал, что этот придурок только что сказал?
— П…простите, сэр. Я сделаю, как приказал Мастер.
Даламан шумно сглотнул. Эльфийское мясо было деликатесом среди деликатесов. Но речь шла не только о них. Так же сильно Даламан любил плоть гномов, зверолюдей и даже людей. Он искренне считал себя очень изощренным и утонченным гурманом.
Даламан медленно поднялся со своего места, держа в руке бутыль с вином.
— М…маркиз!
Рыцарь, в которого он бросил бокал, вернулся. Гнев снова вспыхнул на лице Даламана.
— Если ты пришел сказать мне, что умер еще один раб…
— Вторжение!
— Что?!
Кто-то проник на территорию? Даламан искренне засомневался в том, что все услышал правильно. И это было вполне естественной реакцией. Прошло более двадцати лет с тех пор, как он вложил деньги в работорговлю, и за это время ни разу не происходило ничего подобного. Он всегда заботился о крысах, которые могли слишком много знать после завершения каждой сделки.
Даламан раздраженно вскинул руку.
— Разберитесь с этим, быстро и тихо.
Отсутствие опыта преодоления подобных неожиданных ситуаций наверняка и привело к тому, что эти олухи прибежали к нему за приказами. Действительно бесполезный мусор. Даламан прищелкнул языком. Это было дешевое отребье, но сейчас он не мог позволить себе тратить больше.
«Может лучше наемников набрать…»
Он вдруг почувствовал, что небольшое увеличение статьи расходов вполне окупит спокойствие, которое это ему принесет. Подумав об этом, Даламан повернулся и увидел, что прибежавший с донесением рыцарь все еще не ушел. Вместо этого он потел, дрожал и заикался.
— Теперь-то что?
Вот сейчас маркиз разозлился по-настоящему. Самое время обдумать, как наказать этого полудурка, чтобы хоть как-то сбить уровень гнева.
— Ну… это… все… все рыцари… уничтожены.
— Чтоооо!?
Выражение лица Даламана напряглось. А уже в следующий миг стена за его спиной с оглушительным взрывом рухнула, подняв кучу пыли.
***
Мужчина в плаще и маске возник из облака пыли, словно мстительный призрак. Маска изображала плачущее лицо, но почему-то не производила траурного впечатления. Скорее, ощущение было несколько нелепым и даже клоунским.
Если бы не ситуация, вполне возможно, что Даламан разразился бы смехом. Но сейчас маркизу явно было не до того.
Ни на грамм.
Мужчина шел вперед медленным, уверенным шагом, не говоря ни слова.
— Т…ты еще кто такой?! — покраснев, спросил хозяин дома.
— Ты — маркиз Даламан?
— Я спросил, кто ты, черт бы тебя подрал…
Фрей не чувствовал себя обязанным отвечать.
Интендант маркиза, до этого момента неподвижно стоявший неподалеку, вдруг прыгнул на Фрея, оскаливая зубы на лету.
«Зверочеловек»
Столь мгновенную скорость не стоило игнорировать, однако Фрей даже не дернулся. В этом не было никакой необходимости.
Тресь!
— Ааааргх!
Электрический ток пронзил тело того, кто мчался к Фрею.
Барьер из Молний.
Та самая способность, которую использовал Апостол Индры Лукес, с которым Фрей сражался в прошлом.
Барьер Фрея, впрочем, был не настолько заметным. На первый взгляд было почти невозможно определить, что он вообще существовал, не говоря уже о точных границах. Но при этом его мощь превосходила таковую у Лукеса.
Интендант рухнул на землю, и от его черного горелого тела поднялся дымок. Смерть была мгновенной.
Выражение лица Даламана стало жестким настолько, что стало походить на маску. Вот теперь он действительно пришел к пониманию своего нынешнего положения.
— Ты правда веришь, что это сойдет тебе с рук?!
— Парни вроде тебя всегда говорят одно и то же, — спокойно отозвался Фрей.
Даламан развернулся ко все еще стоявшему за его спиной рыцарю и махнул рукой.
— Чего ты ждешь?! Прикончи его!
— Х— хук…
Рыцарь вздрогнул и дрожащими руками обнажил меч. А уже в следующий миг с руки Фрея сорвалась молния, пронзившая его тело. Он умер, даже не успев издать и звука, как и все его сослуживцы до этого. Теперь остался только Даламан.
— Ч…чего ты хочешь?
Глаза маркиза лихорадочно блестели. Он не мог сказать, какую силу использовал этот человек, но был уверен, что тот мог убить его в мгновение ока. А вместо этого пока что сохранял жизнь. И этому должна существовать какая-то причина.
Он был почти уверен, что все дело заключалось в его личности. В конце концов, он был маркизом великого королевства Луанобль.
«Он, вероятно, недостаточно уверен в себе, чтобы убить меня»
От мыслей об этом лицо Даламана побагровело.
Фрей кивнул.
— Верно. Есть кое-что, чего я хочу.
— Скажи же мне! Если ты пощадишь меня…
Вжуунь!
— Ааааааааааааааааааааааааааа! — истошно заорал Даламан.
Фрей хотел, чтобы он страдал. В отличие от предыдущих атак, в этот раз он уменьшил силу тока, чтобы жертва не умерла мгновенно.
Крики Даламана раздавались долгое время, прежде чем его голос окончательно охрип и затих.
Он продержался не так долго, как думал Фрей.
Через некоторое время глаза Даламана закрылись, и Фрей понял, что тот мертв. У него не было привычки мучить людей. В конце концов, он не мог получить никакого удовольствия от этого отвратительно процесса. Парень понял, что выплеснул гнев, но от этого ему не стало легче.
Хрусь…
Фрей вышел из замка и осмотрел пространство перед собой.
— Дело сделано, — рядом с ним возник Рики. Его взгляд направился на запертых в клетках рабов. — Что думаешь делать с ними?
Фрей молчал.
— Не говори, что собираешься просто оставить их посреди королевства Луанобль?
Парень посмотрел на рабов. В их лицах не виднелось ни капли надежды. Даламан и его приспешники были мертвы, но эти ребята не испытывали даже тени радости на этот счет. Они явно утратили всю волю к жизни.
Фрей оставил ответственность Рики. Он не верил, что его спутник заставил его спасти этих существ, не обдумав последствий заранее.
— Я мог бы перенести их в безопасное место с помощью варп-заклинания…
Однако они оба прекрасно понимали, что это уничтожило бы все его старания по маскировке маны.
Ничего не сказав в ответ, Рики двинулся вперед. Обнажил свой меч.
Вжух!
Его владение мечом было невероятным. Однако рабы не выглядели счастливыми и после того, как их клетки оказались уничтожены. Они просто уставились на своего освободителя мертвыми глазами.
— Теперь вы свободны.
— …А что такое свобода? — хрипло спросил мужчина из племени зверолюдей. Он посмотрел на груду трупов и продолжил. — Вон там лежит мой младший брат. Он стал марионеткой людей и все равно умер. И не только он. Из двадцати моих родственников осталось только пятеро.
Слезы потекли из его глаз.
— Так что, пожалуйста, ответьте мне, что такое свобода?
— По крайней мере, это не смерть, — тон Рики был совершенно обычным, ровным и спокойным. — Я знаю, что ты многое потерял. Все вы. И что у вас отныне есть шрамы, на исцеление которых уйдет вся оставшаяся жизнь.
— Не пытайтесь нас утешить! — широко распахнув глаза, закричал зверочеловек.
Он явно понимал, что Рики — не обычный человек. Что он может убить их всех одним движением пальца. Но все равно не сдерживал гнева. Он с самого начала не хотел всего этого.
— Это не утешение.
— …Мы устали. Вы сказали, что смерть — это не свобода. Но для она стала бы долгожданным отдыхом.
Мужчина упал на колени, и остальные рабы одновременно опустили головы. Казалось, все они молча согласились с этими словами.
Рики оглядел их всех, прежде чем произнести:
— Если желаете умереть, то вперед. Я сделаю это для вас, и это будет мгновенная и безболезненная смерть. Никто из вас даже не успеет понять, что именно произошло.
Он медленно вскинул меч, и лезвие засияло в лунном свете.
— Но это и вправду вас устроит?
— …О чем вы?
— Я видел много таких, как вы. Тех, кто хотел покончить с собой, сбежать от боли и отчаяния. Тех, кто перестал двигаться вперед. Тех, кто сдался.
— Сдался? Вы говорите, что мы сдались?
— Разве это не то, что вы делаете прямо сейчас? — Рики слегка склонил голову набок. — Я все понимаю. Не хочу этого признавать, но, в конце концов, это ваш выбор. То, что нужно уважать и то, куда не стоит лезть постороннему. Но вам все же стоит попробовать рассмотреть все с другого ракурса.
— С другого ракурса?
— Вам повезло. Я и этот человек оказались здесь случайно. Не менее случайно узнали, что с вами происходит, и, по стечению обстоятельств, обладали силой, позволившей расправиться с этой шайкой мерзавцев, включая маркиза. Итак, вы были освобождены. А как насчет тех, кому повезло меньше? — в голосе Рики медленно начали проявляться эмоции. — Есть те, кто сейчас находится в гораздо худшем положении, чем вы, но все еще не хотят сдаваться.
— И что, вы хотите, чтобы мы жили просто из благодарности за то, что нам повезло?
— Нет, — после минутного молчания заявил полубог. — Я хочу, чтобы вы их спасли.
— Ха?…
— На этой горе есть еще много таких, как вы. Вокруг этого места выстроены десятки лагерей, и все они переполнены рабами.
Тело зверочеловека задрожало. И не только его.
Словно пораженные молнией, рабы уставились на Рики, явно шокированные его словами. Его голос был тихим, но в нем крылось что-то, что заставило пробудиться всех, кто его слышал.
— Если честно, всем вам и вправду проще всего просто взять и умереть прямо здесь. Так что, если не уверены в своих силах, просто скажите. Как и обещал, я сделаю все быстро и безболезненно. Но если вас хоть немного тронуло то, что я сказал… — Рики воткнул меч в землю. — Тогда на этот раз вы станете чьей-то удачей.
***
Фрей смотрел в спину зверочеловека и остальных уходящих прочь рабов, не в силах позабыть взгляда их глаз. Там появились гнев, решимость и живость, которых раньше не было. И было ясно, кто дал им эту новую энергию.
Рики.
Он стал тем, кто подарил им волю к жизни.
— Долго они не продержатся.
Неудивительно, что маркиз Королевства Луанобль имел возможность заниматься работорговлей так долго. Как и сказал Рики, весьма вероятно, что королевская семья и знать этого королевства были коррумпированы. А место, где выпущены эти рабы, было сердцем Королевства Луанобль. Даже если они начнут партизанскую войну в горах, их выследят и уничтожат весьма быстро и без особого труда.
А еще им потребуется как минимум месяц пути, чтобы добраться до ближайшей границы. Так что вероятность побега из этого государства составляла едва ли больше одного процента из ста.
Фрей был уверен, что Рики это знает.
— Я в курсе.
— И все равно отпустил их? Это безответственно.
— Теперь дело за ними. Я выполнил свою задачу, — так же бесстрастно, как и всегда, ответил полубог.
«О чем он только думает?»
Этот парень был весьма прямолинеен, но при этом разгадать его истинные мысли просто не представлялось возможным. Впрочем, после нескольких проведенных бок обок месяцев Фрей наверняка удостоверился в одной вещи — Рики полностью отличался от других полубогов. Особенно сильно это ощущалось во время разговора с тем зверочеловеком.
— Здесь есть и другие лагеря.
Именно это было сказано и другим беглецам, перед их исчезновением. Фрей вскинул голову к ночным небесам и пробормотал:
— До восхода солнца еще есть время.
— Нет. На сегодня все. Маркиз Даламан уже мертв, а все остальные — просто мусор.
— Разве они не узнают о его гибели в самое ближайшее время? Нас будут ждать.
— Верно. Как минимум, они больше не будут настолько же беззащитными, насколько эти полудурки. Они определенно будут более подготовлены.
— И то правда.
Только что произошедшее сражение нельзя было назвать битвой. Это была резня. Рики велел ему как можно больше использовать божественную силу, но это было почти равносильно избиению муравьев бревном.
— Я все еще думаю, что для центра королевства это уже чересчур.
— Луанобль не может позволить себе обнародовать подобные вещи. Поскольку это начинание изначально было нелегальным и неэтичным, они не смогут отправить команду зачистки. Маркиз Даламан официально просто пребывал в собственном имении после выхода на пенсию, — Рики указал на Луфей. — В лучшем случае они смогут запросить подкрепление только из близлежащих городов, поэтому не будут представлять для тебя большой угрозы.
— Ладно, согласен.
И вправду, пока дело касалось нелегальных вещей, даже настоящий хаос, устроенный Фреем, не позволил бы властям разбираться с этим в открытую. Сам же парень вдруг подумал, что это место идеально подходит для избавления от следов маны, а также для тренировки божественной силы.
— Останемся в этом замке до конца месяца.
Фрей обернулся и взглянул на здание. Оно пребывало, мягко говоря, в плохом состоянии. Впрочем, это было не странно, учитывая то, насколько безоглядно он пользовался здесь своей божественной силой.
Если бы он знал, что в конечном итоге будет жить в нем, то проявил бы чуть больше сдержанности.
***
Месяц пролетел незаметно.
Фрей систематически разрушал лагеря вокруг замка. Хотя их защитники и готовились, как могли, разница в силе была слишком большой. Кроме того, по мере освобождения рабов перевес менялся явно не в их пользу, да и сами освобожденные становились угрозой.
В конце концов, не выдержавшие давления работорговцы покинули свои лагеря и сбежали. Все обстояло именно так, как и сказал Рики. Луанобль не присылал официального подкрепления. К их последнему дню в горах Фрей преисполнился уверенности, что все люди маркиза Даламана были уничтожены.
— Благодарю вас, — склонив голову, произнес зверочеловек.
После месяца совместной борьбы освобожденные рабы начали считать Фрея своим благодетелем.
— Куда вы отправитесь?
— Подумываем о путешествии в горы Испания на юге.
Это определенно было самое близкое место из всех, куда они могли пойти. И поскольку горы считались раем для монстров, Королевство Луанобль вряд ли отправит за ними погоню.
— Не самое легкое место для жизни.
— Это все равно лучше, чем было. Мы обязательно отплатим за милость, которую вы нам даровали.
— Подожди, — остановил собравшегося уже уйти зверочеловека Фрей. — Как тебя зовут?
— Бекенд.
Ответив, мужчина развернулся и ушел, не оглядываясь.
Провожая взглядом уходящих прочь бывших рабов, Фрей заговорил со своим спутником:
— Встреча скоро?
— Да.
Выражение лица Рики было довольно расслабленным. Если они сейчас уйдут, то определенно успеют, даже если не будут слишком спешить. Аура маны Фрея уже полностью исчезла, а здесь не осталось никого, с кем можно было бы иметь дело.
Несколько озадаченный Фрей кивнул.
— Тогда давай выдвигаться.
— Хм?
Рики на мгновение посмотрел на Фрея со странным выражением лица, прежде чем сообразил.
— О, кажется, я забыл кое-что сказать.
— Что?
— Это здесь.
— …Здесь?
— Место, где будет проходить встреча. …Хм. Надень маску, Фрей.
Ему даже не нужно было спрашивать, почему. Как только Рики сказал эти слова, небеса внезапно разверзлись.
