На самом северном краю континента Майкрофт, между небом и землёй возвышалась гора. Её вершина прорывалась через сами облака. Гора эта находилась среди заледенелых земель имперского пограничья.
Из жерла этого вулкана непрерывно поднимался чёрный дым, вырывалась из недр земли, и растекалась золотистыми реками до самого основания горы магма. Вокруг кипящего вулкана мало-по-малу образовывались горы и холмы поменьше, и вскоре земли вокруг него превратились в протяжённую горную гряду. Спустя тысячи лет чёрный вулкан укрыл плотный слой серебристого снега.
Гору эту назвали в честь императора, при котором земли вокруг неё вошли в состав империи. Затем, из-за поразительной вышины вулкана к его названию стали прибавлять слово «Великий», так Великий Вулкан Аякс получил своё наименования, а горная гряда вокруг него стала «Великой Горной Грядой Аякс».
Лёд и снег, что прилегали к лавовой реке, постепенно таяли, и стекали вниз. Из них у основания вулкана появилось никогда незамерзающее озеро, из которого в дальние земли вытекала река.
Поток воды — это поток жизни, и потому места, где много воды, всегда привлекают к себе живых существ. Постепенно благодаря реке в заснеженную землю вросли корни Тёмного Леса. Среди вечной мерзлоты появилась первая жизнь, начали размножаться звери… Благодаря теплу «Незамерзающей Реки Магель» и подземных потоков магмы, скованные вечной мерзлотой заледенелые земли севера стали пригодны для обитания.
Спустя многие годы сюда пришли первые люди. Они вырубили лес, прогнали монстров, возвели города и крепости, разделили земли и населили север. Вокруг Великого Вулкана Аякс человеческие земли поделились на четыре части. Так появились «Четыре Северных Графства».
………
Наши дни, западная часть Великого Вулкана Аякс, Графство Молдовы, Крепость Чёрного Леса.
Брэндан сидел в комнате для гостей и смотрел на мужчину перед собой.
Меж тем Ин направилась в оружейную чтобы подобрать для своего мастера подходящую броню, а Графиня Ваил Дани вернулась в свою комнату, чтобы ещё немного передохнуть. Врагов вблизи крепости было не видно, а потому Золотому мечнику наконец выдался шанс внимательнее рассмотреть недавно прибывшего таинственного союзника, нового Стража Хаоса.
Джошуа Ван Радклиф, длинное имя. В последнее время Брэндан слышал его больше чем один раз. Этот мужчина стал Стражем Хаоса, а потому логично, что Брэндан, как член рода Каос, следил за тем, как протекала его судьба, и что он делал на севере. Мечнику уже попадалось имя Джошуа, когда он смотрел список потенциальных Стражей Хаоса. Кроме того, недавно о нём стали с интересом обсуждать на банкетах в Имперской Столице.
Его свершения действительно впечатляли. Ходили слухи, что Джошуа семнадцать дней скакал на лошади в родные земли, а после немедленно умертвил всех узурпаторов, что посмели посягнуться на его титул. Тогда же он достиг Золотого Ранга. Всё это напоминал настоящую легенду, которой после будут восхищаться потомки. Даже сам Брэндан заинтересовался в личности Джошуа. Юный граф Радклиф был абсолютного уверен в собственной силе, но правда ли он настолько силён, как о нём говорят?
Тем не менее вскоре после всех этих известей дошло ещё одно, о том, что земли любимой жены Брэндана подверглись нападению Тёмного Потока. Златовласый мечник немедленно забыл все свои рассуждения и помчался на север, в Молдову, на выручку Ваил Дани Скарлет. Мечник хотел взять графиню с собой и покинуть крепость, но к сожалению Ваил Дани твёрдо решила стоять и сражаться до самого конца. Она отказывалась отступать даже когда припасы крепостного гарнизона стали подходить к концу. Золотой Маг готова была погибнуть вместе со своим графством. Тут Брэндам был бессилен. Покинуть её он естественно не мог. Забрать с собой силой не выдалось возможности… Оставалось только сражаться и умереть вместе с ней плечом к плечу.
Припасы и снаряди постепенно истощались, солдаты с каждым днём ослабевали и теряли боевой дух, подкрепления всё не было, и постепенно гарнизоном завладело отчаяние. Тогда Брэндан понял, как сильно всё это время переоценивал собственные силы.
Но когда Золотой мечник уже принялся насмехаться над самим собой, на поле боя вдали от крепости вдруг загорелось красное сияние.
В небеса поднялись клубы дыма, красные свет ослепительно запылал, а затем возник воин в чёрной броне во главе небольшого отряда рыцарей. Всадники спустились по холмам с горы и вступили на поле боя. Мечник смог разглядеть чёрный флаг с золотистыми узорами, который при себе держал неожиданно прибывший отряд всадников. На нём были изображены сжимающие мечи руки — фамильный герб рода Радклиф, властителей Молдавии.
Неужто подкрепления пришли?
Но их так мало…
Брэндан тогда покачал головой. Разгоревшаяся в глубине его сердца надежда разом испарилась. Мечник тяжело вздохнул.
Но в то же время Брэндану стало интересно, а не был ли воин в чёрной броне тем самым Джошуа, о котором он ещё недавно столько слышал всевозможных слухов и сплетен? Раз так, то он был поистине храбр, раз решился прийти им на помощь в сопровождении такого маленького отряда рыцарей. Сложно было даже сказать, смелость им руководствовала или глупость, уверенность в своих силах или недальновидность.
Правда ли он так силён, как все говорят?
Вскоре Брэндан получил ответ на всего свой вопрос:
Да, он действительно настолько силён.
Мало-по-малу рыцари, в которых никто не верил, прорвались слой за слоем через протирающийся до самого горизонта Тёмный Поток. Они пронзили орду демонов, оставляя за собой залитую кровью землю. Ветер наполнился запахов крови. Даже когда [Звёздная Арка] Вали Дани обрушилась на армию монстров, Джошуа и его небольшой отряд ни на секунду не замедлились, продолжая прорываться вперёд, к Крепости Тёмного Леса. Их сила была огромна, неописуема.
В происходящее сложно было поверить. Перед глазами Брэндана свершился настоящий подвиг. Казалось рыцари всадника в чёрной броне были родом не из этого мира, что они…
