Это стало проблемой, поскольку теперь война шла на территории Вольфганга. В то время как Черные Бандиты оказались за пределами их досягаемости, истребить обычных разбойников, состоящих из дезертиров, не составляло особого труда.
Но как бы своевременно ни были уничтожены эти бандиты, ущерб оказывался неизбежен. Бремя ущерба, нанесенного гражданскому населению, полностью легло на плечи графа. Хотя его подданные с тех времен, когда он был всего лишь бароном, все еще клялись в непоколебимой лояльности и верности, все больше и больше подданных из недавно приобретенных земель эмигрировали, спасаясь от войны.
Положение становилось похожим на болото, и он погрузился туда по пояс. Как все до этого дошло? Очевидно, во всем были виноваты члены таинственной организации «Черные Бандиты».
— Кто они такие? Те существа, что прячутся за отвратительным названием Черные Бандиты, — пробормотал Вольфганг, и один из боевых рыцарей ответил.
— Это, должно быть, одна из уловок маркиза!
В ответ Вольфганг покачал головой.
— Я тоже сначала так думал. Но посмотрите, что они смогли сделать. Рейнрант, Алькендо и даже Сколанд потерпели поражение. Какая у маркиза может быть причина секретно командовать отрядом с таким боевым мастерством, особенно с учетом того, что эта тактика чревата вмешательством Централа?
Никому нечего было сказать. Все, кого сюда созвал сегодня Вольфганг, были близкими друзьями и соотечественниками, которые объединились во имя одной цели.
— По слухам, Черных Бандитов обвиняют в том, что они чернокнижники.
— Чернокнижники?
— Да, из того, что я слышал, Централ ведет пристальное наблюдение и анализирует данные, а не вмешивается, поскольку это первый раз, когда чернокнижники — которые обычно являются одиночками — сформировали некую организацию и действуют вместе.
В этих слухах действительно имелся смысл. Главной заботой Централа всегда была безопасность их собственных агентов, а не людей графа или маркиза.
Если все действительно так, тогда понятно, каким образом были полностью разгромлены гордые и талантливые рыцари графа. Но что с того? Они ведь не могут написать жалобу, основываясь лишь на слухах?
Внезапно в комнату для собраний графа вошел мужчина. Это был друг Вольфганга Даллас, отвечавший за внутренние дела.
— Как все прошло?
Во взгляде Вольфганга блеснуло отчаяние, и Даллас слабо покачал головой.
— Семь Великих Торговых Гильдий заявили, что дальнейшие инвестиции маловероятны.
В зале заседаний раздался многоголосый стон отчаяния. Когда дело касалось денег, война была бездонной пропастью. Выплата солдатам, компенсация за погибших, гражданские убытки, реквизиция военного снаряжения. Нужно было потратить горы денег, но не существовало ничего, что могло бы им эти самые деньги принести.
Эмиграция новых подданных привела к снижению налоговых доходов. Единственная причина, по которой граф вообще смог поддерживать свою армию до сих пор, заключалась в инвестициях Семи Великих Торговых Гильдий и военных азартных играх Нью Порт Сити, размер выигрыша в которых увеличивался благодаря его последовательным победам.
Но это было кратковременным достижением. Сначала многие делали ставку на графа, поскольку его победа была практически гарантирована, и речь шла о воистину огромных суммах. Однако довольно быстро процент отдачи соответственно упал. Количество азартных игр уменьшалось по мере продолжения войны, а количество получаемых денег свелось к минимуму.
— Так вот что имел в виду сэр Исаак, — с горечью вспомнил Даллас.
Исаак посетил его, когда война на истощение только начиналась. Он посоветовал иногда проигрывать несколько сражений. Тогда не только Вольфганг и его боевые рыцари, религиозно проповедующие силу меча, пришли в ярость, но даже и сам Даллас, который вел казначейство. Они единогласно выгнали Исаака из здания, забросав его унизительными оскорблениями.
— Неужели иного способа не существует?
Даллас снова покачал головой в ответ на вопрос Вольфганга.
— Сейчас достаточно сложно даже заплатить солдатам.
— Если я опустошу свою личную казну…
— Именно так нам и удавалось продержаться до сих пор. Все, что осталось, — это права на вашу территорию. Но никто не будет платить за права на землю, которая может перейти к другому, если мы проиграем войну.
— Что, если мы продержимся столько, сколько сможем? Маркиз, должно быть, находится в той же ситуации, что и мы.
— ..Масштаб их проблемы вне сравнения с нашим.
В отличие от Вольфганга, маркиз был представителем престижной семьи с долгой историей существования и власти. Деньги, которые они могли добыть, действительно были несравнимы.
— Итак, мы выигрываем битвы, но проигрываем войну из-за денег… — ошеломленно пробормотал Вольфганг, когда в комнату вошел посыльный. — Что там?
— Сэр Исаак из Нью Порт Сити желает вас видеть.
— Сэр Исаак? — нахмурился Вольфганг, реагируя на этот несвоевременный визит. Он не мог даже представить себе, что могло понадобиться здесь этому парню, и каковы его истинные намерения, но Даллас стал настаивать на приеме.
— Встретимся с ним сейчас. Сэр Исаак — единственный человек, который может помочь нам получить средства в такой сложной ситуации.
— Вы действительно думаете, что такой одержимый деньгами расточитель даст нам ссуду?
— Мы должны хотя бы попробовать. Только так у нас появится шанс выжить.
— Давно не виделись, лорд Вольфганг.
— …Да, давненько.
— Да как он смеет?!
Граф с трудом подавил гнев, заметив, что Исаак остался сидеть на диване. Именно они пребывали в нужде, и Исаак, вероятно, посетил их, зная, что это так. Жестом руки мужчина сдержал возмущения своих разъяренных вассалов и коротко приветствовал Ривелию. Впрочем, девушка выглядела такой мрачной, что Вольфганг не осмелился с ней заговорить.
— У меня нет ни желания, ни сил тратить драгоценное время занятых людей, поэтому я буду краток.
— …Прошу вас, говорите.
— Нью Порт Сити готов сделать инвестиции.
— Как мно…. — немедленно отреагировал Даллас, но почти сразу понял свою ошибку и смущенно прокашлялся.
Даже если они оказались в столь ужасной ситуации, было неразумно сразу же соглашаться или отказываться от начального предложения за столом переговоров. Но того, что сказал Исаак дальше, оказалось достаточно, чтобы Даллас забыл о своем смущении.
— Я вижу, что вы в отчаянии, поэтому Нью Порт Сити инвестирует один миллион Гиг наличными и военными ресурсами стоимостью в один миллион Гиг. Если этого недостаточно, я сделаю второй вклад в таком же объеме.
Каждый из фракции графа не мог подобрать слов. Масштабы этих инвестиций превосходили любые смелые фантазии. Вольфганг едва смог сохранить спокойствие, действительно впечатлившись столь щедрым предложением.
— У вас настолько… большие финансовые возможности?
— Что ж, для меня это сущие мелочи. Я открою вам секрет. Ежемесячный доход Нью Порт Сити составляет около трех миллионов Гиг.
Три миллиона… Годовые налоговые поступления графа едва превышали семьсот тысяч… Он слышал, что Нью Порт Сити загребает деньги, но кто бы мог подумать, что в таком количестве!
— У нас нет выбора, кроме как принять инвестиции даже в половину от предложенных вами объемов, но позвольте спросить — по какой причине вы решили вложиться в нас?
Не спрашивая разрешения, Исаак подкурил сигарету. Хотя это было очень грубо со стороны гостя, никто не стал указывать ему на этот факт, учитывая на слона в комнате, представленного деньгами этого странного парня.
— Конечно, это не бесплатно. Как я уже говорил, это вложение.
— Значит, вы хотите что-то взамен.
— Да.
— Хотя мне стыдно это говорить, семья Вольфгангов не сможет вернуть ваши инвестиции, даже если мы объединим все наши активы. Вы хотите сказать, что наша семья имеет для вас такую большую ценность?
— Для меня — да.
— …Чего вы хотите?
— Хочу, чтобы вы передали мне права на свою вотчину.
— Невозможно! Отдать свои территории? Это же поставит телегу впереди лошади!
Права на вотчину были документом, доказывающим, что они управляют этими землями по закону. Хотя их можно было продать или купить, процедура, специально созданная Департаментом Администрации, была очень запутанной и строгой, поэтому такие вещи происходили крайне редко. К тому же, если Исаак захватит вотчину Вольфганга, а граф выиграет войну, Исаак бонусом получит и земли маркиза. Все солдаты и рыцари, которые сражались и умерли за Вольфганга, погибли бы бессмысленно. Вольфганг поднял руку, чтобы успокоить беспокойных вассалов, затем холодно взглянул на Исаака.
— Зачем вам наша территория?
— Потому что я хочу выжить.
— Выжить?
— Да. Срок выполнения задания Императора приближается, однако я еще не решил проблему с безработицей. Бизнес с наемниками, который я начал, потерпел катастрофический провал, потому что никто не желает становиться добровольцем, учитывая, что война стала настолько интенсивной. Так какой еще выход у меня есть? После поиска других вариантов, я понял, что Представитель Лорда имеет право покупать и продавать земли. Если я куплю еще одну вотчину, она станет моей, как и Нью Порт Сити, так что я просто вышлю сюда всех безработных и таким образом решу свою проблему. Я выбрал вас, лорд Вольфганг, потому что мне нужна земля, а вам нужны деньги. Можно сказать, что это взаимовыгодный симбиоз.
— Я понял, о чем вы. Но в вашем плане есть один изъян.
— В самом деле? И какой же?
— Как вы и сказали, если вы купите мою вотчину, она станет вашей собственностью, как и Нью Порт Сити. А это означает, что наше безработное население также станет и вашим.
Исаак ухмыльнулся в ответ на это замечание Вольфганга и бросил окурок в свою чашку чая.
— Эй, лорд Вольфганг, я могу инициировать бесчисленное множество предприятий и проектов. Мои возможности ограничены только потому, что я заперт на крошечном участке земли под названием Нью Порт Сити. Мне даже не нужно думать о сложных бизнес-проектах, достаточно начать, например, строительство, возведя массивную стену вокруг всего графства, и проблема с безработицей будет решена.
— Окружить графство стеной? Какой бессмысленный проект…
— Более того, никто не знает, когда он закончится, даже если я заставлю всех живущих в графстве людей работать над ним. Каким бы бессмысленным ни был проект, нужно лишь обеспечить им достойную зарплату и снизить уровень безработицы. Мне не нужно думать о прибыли, у меня нет проблем с деньгами.
— Так вот почему вас называют Отродьем, — пробормотал Даллас, впечатленный изобретательностью Исаака. Тот же, казалось, услышал эти слова, поскольку тут же улыбнулся мужчине.
— Я прекращу этот проект, как только покончу с задачей, которую дал мне наш Император. Мне нужен метод достижения этой цели, а не сама территория. Вот почему я поставлю условие, которое ослабит ваше беспокойство, лорд Вольфганг и его вассалы.
— Условие?
— Как только я завершу свою миссию и избавлюсь от оков, которыми является Нью Порт Сити, права на вотчину будут возвращены ее первоначальному владельцу. Как насчет этого? Они называют меня помешанным на деньгах, но я невиновен в этом грехе. Как вы думаете, почему я был так одержим тем, чтобы заработать эти деньги? Потому что тратить их — это единственный способ выполнить невыполнимую миссию.
— Вау, какая наглая ложь! — раздался за его спиной тихий комментарий Ривелии, но он проигнорировал ее и продолжил.
— Это вас удовлетворит? Меня не волнует, выиграете ли вы войну и захватите ли землю маркиза. Управление этой территорией было бы головной болью, и в любом случае я сомневаюсь, что это принесет большую прибыль. Все равно она будет меньше, чем ежемесячный доход Нью Порт Сити. Я даже не могу использовать все сэкономленные деньги. Председатель Центрального банка Империи встречает меня снаружи здания, когда я навещаю их. Знаете почему? Потому что мои личные сбережения превосходят годовой доход Империи.
— Н…настолько много?!
Ривелия склонила голову, не в силах взглянуть в лица графа и его приближенных, на которых произвела впечатление речь Исаака. Это правда, что Председатель ЦБ встречает его снаружи. Ни один чиновник Империи осмелился бы дожидаться одного из директоров Централа в собственном кресле своего кабинета. Личные средства Исаака превышают годовой доход Империи? Что ж, возможно… если бы его личные сбережения не были переведены в казну Империи.
