В Нью Порт Сити не было никого, кто не знал бы о репутации Корднелла. Хотя они из страха воздерживались даже от случайных взглядов на Исаака, Корднелл всегда стоял на своем и сопротивлялся до последнего, когда был с ним не согласен.
Неудивительно, что Корднелл имел такую репутацию. Особенно с учетом того, что его крики слишком часто доносились с крыши. И именно эта репутация сдерживала жителей города.
Первая волна дисквалификаций произошла еще до начала тренировок, отсеяв тех, кто вызвался добровольцем с изначальным намерением вылететь. Ланбертон и Риззли еще больше урезали ряды посредством жестоких тренировок, не обращавших внимание на гибель добровольцев. Но даже так трем сотням особо стойких удалось продержаться до конца.
— Да кто вообще будет предоставлять наемникам снаряжение? Они должны быть рады, что им хоть что-то выдали, пусть даже ношенное и прежде использованное, — проворчал Корднелл.
Основное различие между наемником и профессиональным солдатом заключалось в том, что первый должен был сам обеспечивать себя необходимым, тогда как профессионалы получали снаряжение от армии.
Никто не поступал с наемниками так, как Исаак. Кто вообще додумается кормить, содержать, обучать и даже снаряжать людей, с которыми и контракт-то не подписан? Исаак же поступал так в угоду очередной своей новой бизнес-идее.
Добровольцы не хотели рисковать быть привязанными к гильдии на всю оставшуюся жизнь. После завершения обучения они вполне могли свободно уйти к более щедрому или привлекательному нанимателю. Отчасти поэтому добровольцев оказалось больше, чем ожидалось.
Вот почему Корднелл, который приобрел снаряжение для сотни человек, посчитав это количество вполне достаточным, теперь вынужден был отчаянно искать дополнительные комплекты для неожиданно большого числа прошедших квалификацию. Это задерживало всю остальную его работу, постепенно скапливающуюся в неприятную гору.
— Ты прав. Полагаю, это не имеет значения, пока они выглядят соответствующим образом, — небрежно кивнул Исаак и окинул собравшихся на площади наемников внимательным взглядом.
Те выстроились в линию острую, словно лезвие меча. Даже звуков их дыхания было не слыхать. Исаак удовлетворенно кивнул.
— Хм, а они выглядят не так уж плохо.
— Я не был уверен, что вы останетесь довольны результатом, но времени катастрофически не хватало, — Ланбертон посмотрел на наемников с несчастным видом. Один лишь его взгляд заставил бедолаг напрячься, что стало весьма наглядным свидетельством суровости его подготовки.
— Без разницы. Для нас сейчас главное — произвести нужное впечатление. Когда они вернутся, сможешь тренировать их столько, сколько пожелаешь.
— Да, сэр! Я был очень разочарован слишком коротким периодом обучения, так как у нас оказалось много хороших кандидатов, чья тренировка заслуживает больших усилий.
— Хороших кандидатов? У нас? — с большим удивлением переспросил Исаак, и Ланбертон ответил ему, указывая на группу наемников.
— Да. Обучение было кратким, но они все же смогли пройти Курс Подготовки Боевых Агентов с оценками выше среднего.
— Они? Не один или два человека?
Взгляд Исаака проследил за пальцем Ланбертона, обратившись к наемникам с острым вниманием и еще большим удивлением.
— Тех, кто был особенно способным и продемонстрировал достойные навыки лидерства, я сделал офицерами группы. Но что еще важнее, я нашел их весьма… интересными.
— Интересными? В каком плане?
Если эльф Ланбертон назвал кого-то интересным, значит этот человек вполне заслуживал звания особенного.
Ланбертон усмехнулся.
— Они клянутся вам в верности, сэр Исаак.
Глаза Исаака заблестели.
— Клянутся мне в верности… Это действительно интересно. Но каковы причины?
— Вон тот парень во главе строя — временный лидер группы — рассказал, что чуть было не умер от голода со своей сестрой, прозябая на улицах города. Это было, когда вас только назначили на должность. Остальные пребывали в аналогичных ситуациях. В общем, сэр Исаак протянул им руку спасения в момент, когда они почти смирились с собственной неотвратимой смертью. Так что, как они говорят, отдать вам долг подобным образом — большая честь для них.
Исаак рассмеялся.
— Руку спасения? Ха! Задницу спасения! Наивные дураки…
От подростков до стариков — люди разных возрастов и вида смотрели на него с пламенной страстью и воодушевлением.
Взгляд Исаака встретился с глазами человека, который был назван лидером и стоял во главе шеренги. Оказавшись лицом к лицу со столь странной реакцией на себя, Исаак выдохнул дымное облачко и спросил у Ланбертона:
— И как зовут этого временного лидера?
— Он называет себя Фландер.
— Фландер, да?... — пробормотал Исаак и снова повернулся к мужчине.
В глазах того явно присутствовало выражение неукоснительной преданности, и Исааку пришлось приложить все усилия, чтобы на его лице не проступила хитрая ухмылка.
«Они наконец-то показали себя»
— В мире так много особенных людей.
— И это то, что делает этот мир интересным, — добавил Ланбертон.
Исаак кивнул.
— Используй их на полную. А когда эта работа будет закончена, изваляй в грязи так сильно, чтобы эти психи никогда даже не задумывались о такой чуши, как присяга мне в верности.
— Прошу прощения? Разве не хорошо иметь верных подчиненных?
Ланбертон проследил взглядом за Исааком, отошедшим от края крыши и заваливающимся на свой любимый диван.
— Я предпочитаю подчиненных, которые меня ненавидят. Они куда лучше верных. Очень забавно видеть, как их лица корчатся от боли, когда они вынуждены выполнять мои приказы, даже если мечтают перерезать мне горло.
— Такое чувство, что говорите обо мне, — проворчал Корднелл.
— Ну конечно же нет. Я люблю способных людей. Знаешь ли, любое начальство желает спихнуть свою работу на надежных подчиненных.
Если бы не его красноречие… Корднелл заговорил, и его глаза горели гневом.
— Это все хорошо, конечно, и так далее, и так далее, но что с вами не так?
— И что на этот раз тебя так рассердило?
— Мистер Сэйнтс прислал мне счет-фактуру, в котором указано, что мы платим по тысяче Гиг за каждого отправляемого наемника!
— А ты что, искренне верил в то, что кто-то будет платить за наемников, которые только выглядят как наемники?
— Вы всерьез хотите сказать, что мы будем платить им за использование наших людей?...
Корднелл вцепился себе в голову, ощущая, как опасно подскакивает его кровяное давление. Из жалости Исаак заговорил с ним успокаивающим тоном.
— Знаешь, люди на войнах деньги делают.
— Как же так?! Если кто-нибудь из них умрет, нам также потребуется выплатить компенсацию! Кроме того, ни граф Вольфганг, ни маркиз Лихтен не хотят участвовать в игровых ставках на войну, опасаясь утечки информации!
— Что? Они и вправду отказались? — Исаак уставился на него с намеком на удивление, и Корднелл, казалось, приобрел немного уверенности.
— Конечно же да! Эта война касается не только прав или земли, на кону их титулы!
— Это начинает меня немного напрягать…
— Даже Административный Департамент просил вас воздержаться на этот раз!
— Ради чьей пользы? В любом случае, продолжай принимать ставки.
— Что? Как? Административный Департамент наверняка…
— Кто выше по положению? Комиссар Администрации или Директор Департамента Безопасности Централа?
Очевидно, что Директор. Причем не на несколько позиций, а на целый лестничный пролет, если можно было сравнить их положения по аналогии с карьерной лестницей. Административный Департамент не мог даже слова сказать поперек Директору из Централа.
— Но захотят ли граф и маркиз раскрывать свои карты?
— Это не имеет значения. На самом деле, без информации будет еще интереснее. У этой войны особые правила.
— Особые правила?
— Данных нет. И хотя это пресекает беспочвенные слухи, главный интерес заключается в том, что ставку можно сделать, только основываясь на собственных инстинктах. Кто же выиграет, граф или маркиз? Теперь это куда больше напоминает самую настоящую азартную игру!
— …Ладно, допустим. Но поддержат ли вашу идею граф с маркизом?
— Скажи им, что мы пожертвуем победителю сумму, эквивалентную общей ставке на его выигрыш. Судя по всему, им обоим кажется, что они в некоторой степени опустошили казну, так что сомневаюсь, что они выступят против. И даже более того, это стимулирует их еще больше стараться ради победы, что, в свою очередь, сделает войну еще более интересной.
Континент охватило странное возбужденное безумие. Планировалась широкомасштабная война, ощутимо отличавшаяся от других провинциальных войн. Сражение за землю и титулы участвующих семей. Война, которая вспыхнет между двумя родами, глубоко охваченными ненавистью. Проигравший теряет все. Это была игра с нулевой суммой.
В этой масштабной войне участвовали не только основные семьи, но даже боковые ветви, ветви ветвей и их вассальные семьи. Кто-то однажды сказал, что война — это возможность. Те, кто стремился к славе, богатству, титулам и чести для себя и своих семей, стекались к графу Вольфгангу и маркизу Лихтену, чтобы проявить себя.
И только Централ все это порядком утомляло. Настолько широкомасштабная война наверняка стала бы идеальной средой для ренегатов, желающих расправить крылья. Нельзя было ослаблять наблюдение ни на миг, поэтому все основные агенты были развернуты для поиска любых признаков ренегатов, без различия по департаментам, рангам и чинам.
— За войнами куда интереснее наблюдать, когда ты находишься в стороне, а не принимаешь непосредственное участие. Особенно когда это ближний бой. У нас постоянно гремели бы взрывы, а здесь такая жуткая атмосфера отсутствует напрочь, — взволнованно пробормотал Исаак, сидя на стуле на вершине холма и наблюдая за сражением в подзорную трубу. Пока две тысячи воинов графа Вольфганга пытались одолеть три тысячи солдат маркиза, юноша спокойно пожевывал сладкое печенье.
Нынешний масштаб уже можно было бы считать достаточно большим для обычной провинциальной войны, и она явно не собиралась заканчиваться в ближайшие пару дней. Обе стороны созвали под свои знамена все военные семьи. У графа Вольфганга было сорок пять тысяч человек, у маркиза Лихтена — шестьдесят тысяч. Всего сто тысяч бойцов. Войны такого уровня происходили в лучшем случае раз в сто лет.
Таким образом выходило, что нынешний бой — это лишь стычка, направленная на проверку сил друг друга и сокращение численности врага, пока перетягивание каната еще не переросло в настоящее полномасштабное сражение. Учитывая, что в будущем также будут иметь место и осадные бои, никто не мог предсказать, когда эта война закончится.
Тупиковая ситуация в этой битве изменилась, когда распалось правое крыло маркиза Лихтена. Линия фронта оказалась нарушена и воинов быстро отбросили назад. В конечном итоге, они вынуждены были отступить.
— Клянусь, игорный бизнес — лучший способ легко заработать деньжат!
Одержимые азартными играми люди реками стекались на посвященное войне «особое мероприятие», чтобы наблюдать за сражениями в режиме реального времени с экрана, установленного на площади перед мэрией. Ставки стали принимать в ту же секунду, как прозвенели клинки первых столкнувшихся мечей.
Те, кто отчаянно жаждал сыграть, ели и даже ночевали на городской площади. Граф Вольфганг и маркиз Лихтен, поначалу разгневанные намерением Исаака заработать на них, вскоре осознали преимущества этого и направили в Нью Порт Сити своих людей. Организаторы приложили все усилия, чтобы привлечь игроков на свою сторону. Хвастались силой и мастерством, устраивали небольшие представления, организовывали шоу. И хотя реальная информация продолжала скрываться, они могли рассказывать, что угодно, главное — убедить играющих, что выиграет именно их господин, а не его противник.
Тем временем Исаак получал точную информацию о происходящем благодаря ресурсам Централа, поэтому мог с легкостью определить, какая же из сторон в итоге выиграет.
— Я понимаю, почему маркиз напуган до чертиков. Они совершенно разных уровней.
Стоило Исааку одним глазком взглянуть на присланный из Централа анализ, как он тут же понял, что победить в этой войне должен именно граф Вольфганг. В конце концов, кто имеет больше шансов — командующая сотней львов овца, или лев, управляющий сотней овец? В любых вооруженных силах важность грамотного руководства была превыше всего, и с этим никто не смог бы поспорить.
Потуги маркиза были бесполезны. Эти олухи без боевого опыта заняли свое положение благодаря рождению и титулам. Только двое, может трое из них были выпускниками Кампуса. Причем эти выпускники принадлежали не основной, а боковой или даже вассальным семьям, поэтому выше уровня советника или низшего офицера им добраться не удалось. Уже одно это само по себе обеспечивало победу войскам графа Вольфганга, чья организация руководства опиралась на реальный опыт и подбор идеальных кандидатов на каждую должность.
