Исаак был важной особой. Хотя Департамент Безопасности был основан совсем недавно, титул, который он получил, став его Директором, означал, что он нуждался в постоянной защите. Но даже без титула этот человек с легкостью стал тем, за кем с любопытством наблюдало множество людей.
Вот почему Централ сразу же начал действовать, когда не смог связаться с ним в заранее обозначенное время… хотя объективно мог бы подождать еще немного. К счастью, поскольку открытие Врат должно было произойти в ближайшие дни, большая часть армии уже была организована и готова к развертыванию, даже если ее численности немного не хватало.
Централ решил, что на счету каждая минута. В расчет принялся самый худший из возможных вариантов развития событий. Они даже опрометчиво запустили множество транспортных средств прямо в эпицентр бури маны, вполне справедливо предполагая, что некоторые из них не смогут добраться до конечной цели. Однако результат оказался невероятным. До такой степени, что придумать вариант лучше никто так и не смог.
Экспедиционные Силы потеряли одну бронетанковую роту, тогда как со стороны Централа пострадавшие отсутствовали в принципе. А еще произошло создание совершенно новой стратегии защиты, не основанной на существующих ранее. Большой Совет собрался вместе по внезапному вызову, по мере поступления новых сообщений все больше и больше впадая в искреннее восхищение.
— Врата открылись практически без предварительных знаков, и войска гарнизона, которым было поручено сообщать о происходящем, в панике сбежали прочь. Однако Департамент Безопасности остался, и ему удалось в одиночку защитить Запрещенные Земли.
— Это не все! Они полностью запечатали Врата. Ха! Неужели в Департаменте Стратегии сидят одни дураки! Если смотреть только на результаты, это же невероятный успех!
— Не стоит вам винить один лишь Департамент Стратегии. Это особые обстоятельства…
Присутствовавшие на Большом Совете представители разных Департаментов и сил переговаривались между собой, реагируя на произошедшее по-разному. Некоторые восхищались неожиданным успехом, при этом занимая нейтральную позицию. Другие сочли это идеальной возможностью обвинить Департамент Стратегии. Третьи встали на защиту последнего. Это можно было бы воспринять как грубую визуализацию борьбы трех фракций за власть.
Император же не скрывал своего недовольства. До сих пор оборона Врат полностью находилась в ведении Департамента Стратегии.
Хотя с появлением защитных пальто количество жертв ощутимо уменьшилось, воины каждой расы, включая людей, по-прежнему несли потери. И никто из представителей Совета не горел желанием смотреть, как бессмысленно погибают их будущие лидеры и вундеркинды. Но перед лицом мирового кризиса, оказавшись перед вопросом сохранения жизни всех остальных представителей своего народа, они были вынуждены молча терпеть эту неприятную ситуацию. По иронии судьбы, расы искали разные решения этой проблемы.
Самым обнадеживающим вариантом стал рост рождаемости. Народы — долгожители, чьи сроки существования преодолевали сотни, а то и тысячелетние границы, как правило, имели очень низкий уровень рождаемости. Но ради того, чтобы перекрыть жертв войны и не вымереть как вид, они были лишены иного выбора, кроме как почти насильственными методами увеличивать численность своего населения. Благодаря этому они теперь имели такой же голос в совете, как и люди, обладавшие львиной долей власти. Самую важную роль в этом увеличении рождаемости сыграла Королева, поэтому другие расы безоговорочно поддерживали ее. Это, кстати, было одной из причин, почему представлявшая интересы людей Империя считала Королеву занозой в заднице.
Но даже с увеличением числа соплеменников, никто все равно не желал видеть членов своих семей, погибающих на поле боя. Поэтому было естественно, что многообещающий успех Исаака вызвал в них настоящий восторг.
Снижение смертности означало неминуемый значительный рост силы племени. Тогда как лица представителей других рас прояснялись, лицо Императора напрягалось все больше. Даже герцог Пендлтон, являвшийся представителем человечества, недовольно молчал и внимательно прислушивался к разговорам других. Мужчина страстно желал защищать Императора, но не мог сказать ни слова, поскольку всем были очевидны явные косяки в деятельности Департамента Стратегии.
Они ничего не могли поделать с внезапным открытием Врат, но потеря связи из-за плохого обслуживания оборудования была проколом, за который одних лишь извинений было бы критически недостаточно. Но кого они могли винить, если Департамент Стратегии потребовал единоличной юрисдикции над Запретными Землями, отклоняя предложения поддержки со стороны Департаментов Анализа и Наблюдения?
Фактически, их ошибка чуть было не привела к потере Запретных Земель и захвату высокопоставленных лиц Экспедиционными войсками. Кровь герцога закипала, когда он понимал, что его собственная дочь стала одной из тех, кому угрожала непосредственная опасность. И пока разум вставал на защиту Императора, сердце требовало свернуть ему шею.
— Извините, что заставила вас ждать.
Когда голоса, требующие изменения тактики обороны и ограничения влияния Департамента Стратегии стали громче, в зал заседаний вошла Ю Ра. Все участники почтительно поприветствовали ее, и женщина мимолетным взглядом поздоровалась со всеми своими друзьями и соратниками, решительно направляясь к трибуне.
— Вам не кажется, что они закончили слишком быстро? — пробормотал Император, пытаясь выиграть время.
Он имел в виду, что завершенному в столь сжатые сроки анализу не стоило бы доверять. Но ответ пришел не от Ю Ры, а от других членов Большого Совета.
— Хотите сказать, что не можете доверять работе Департамента Анализа?! Ха! Если вы спросите моего мнения, то я бы скорее сказал, что это действия Департамента Стратегии не вызывают доверия!
— Согласен! Похоже, Департамент Стратегии считает, что ему дозволено действовать как только он пожелает, без одобрения Большого Совета.
— Поступило много жалоб и от самих агентов. Особенно в отношении тирании Дарк Роял. Это очень раздражает!
Те, кто сейчас набрасывался на Императора, были представителями рас, которые оказались на грани исчезновения, но были спасены Ю Рой. Безоговорочно поддерживавшие Королеву сторонники.
Даже не пытаясь скрыть гнев, Император попытался возразить, но Ю Ра вмешалась первой.
— Стоп! Сейчас не время бодаться друг с другом!
Сторонники Ю Ры тот час же успокоились и притихли, но фракция Императора и нейтральные партии уставились на женщину с любопытством.
Всем было известно, что королевская семья и Королева боролись за политическое превосходство. Департамент Стратегии сейчас окунулся в грязь с головой, тогда как Департамент Безопасности, между прочим созданный по настойчивому требованию Королевы, достиг почти сюрреалистических успехов. Это была величайшая возможность для Королевы, поэтому все задались закономерным вопросом, почему эта женщина ничего не предпринимает.
Заметив, что все уставились на нее и даже не моргают, Ю Ра тяжело вздохнула и ответила им пристальным взглядом.
— Хотя неспособность Департамента Стратегии содержать собственное оборудование в рабочем состоянии и заслуживает осуждения, не это сейчас стоит на повестке дня. Я хочу уведомить вас о том, что мы находимся в опасной ситуации.
В зале поднялся ропот, из которого вскоре вычленился один из голосов:
— Мы просим вас объяснить нам более подробно.
— Я говорю о том, что все это время экспедиционные войска не теряли ни минуты даром. Ранее Департамент Анализа подтвердил, что странные явления были предвестниками открытия Врат. Но в отличие от предыдущих раз, когда мы могли обнаруживать их на постоянной основе, явления проявлялись только в течение двух, может быть, трех секунд перед исчезновением. В настоящее время мы модернизируем нашу систему обнаружения, но Экспедиционные Силы, похоже, нашли способ маскировать все признаки открытия Врат, а это означает, что мы можем потерять способ точно предсказывать следующее появление врага.
Выражения лиц членов Совета стали предельно серьезными. Они тут же начали бурно обсуждать новую, тревожащую информацию. Знание того, когда прибудет враг, было огромным преимуществом, начиная с вопросов обеспечения соответствующими боевыми ресурсами и заканчивая снабжением и финансированием. Гарнизон в Запретных Землях никогда не был предназначен для выполнения всех связанных с обороной задач. Это фактически была просто передовая оперативная база для элитных войск. Постоянное размещение этих войск на территории Запретных Земель было бы пустой тратой и их сил, и времени, и финансов, особенно когда имелось четкое представление о времени появления противника. К тому же экспедиционные войска были не единственными врагами Централа.
— Разве способность Экспедиционных Войск прибыть в любое время теперь не делает все бессмысленным? С другой стороны, мы могли бы решить эту проблему, если Директор Департамента Безопасности будет постоянно находиться в Запретных Землях.
Когда один из членов совета заговорил, раздался общий вздох изумления, и все остальные согласно кивнули. После того, как этот парень доказал, что обладает талантами и интеллектом, они могли бы использовать его в полной мере. Однако Ю Ра решительно закачала головой.
— Это предложение не имеет никакого смысла.
Все уставились на нее с молчаливым недоумением. Первым открыл рот герцог Пендлтон.
— Для начала я хотел бы задать другой вопрос — каким именно методом воспользовался Директор по Безопасности?
Ю Ра горько улыбнулась.
— Как вы все уже, наверное, подозреваете, у Директора есть созданный мной артефакт, который и сыграл решающую роль в этой ситуации.
У всех загорелись глаза. Одной из основ власти этой женщины были предметы, называемые Артефактами Королевы. Защитный плащ агентов Централа являлся отличным примером таких ценных вещиц. Кроме того, Ю Ра основала совершенно новый предмет изучения, объединив магию и науку в магитехнологию. Ее глубокие познания вызывали восхищение у умов, изучающих эту область, что сделало их основой ее фракции.
— Однако то, чем он воспользовался — это брак. Нет, скорее незавершенный продукт.
— Подождите-ка! Вы хотите сказать, что объект, который уничтожил целый орден рыцарей и остановил Экспедиционные войска, был «незавершенным продуктом»? — Император запнулся, выразив вслух замешательство, царящее сейчас в умах всех остальных.
Ю Ра пожала плечами, прежде чем ответить.
— По правде говоря, я никогда не думала, что это можно использовать таким образом. Я вообще забыла об этом после его создания.
— Я все же обязан задать вопрос, даже если это не касается основной темы обсуждения. Зачем вы вообще создали этот артефакт? — спросил Император, и все в комнате согласно кивнули.
Королева оглянулась на Императора и склонила голову, отвечая вопросом на вопрос:
— А вы разве не в курсе?
— Почему вы думаете, что я вообще знал о его существовании?
— Потому что именно Император наиболее активно останавливал его производство.
Император и герцог Пендлтон посмотрели друг на друга, подтверждая, что ни один из них не был в курсе относительно этого. Выражение лица Императора застыло, и он задал следующий вопрос.
— А нельзя ли подетальнее?
Ю Ра на мгновение прищурилась, будто подлавливая его на лукавстве, а затем, ухмыльнувшись, ответила:
— Кто знает… С тех пор прошло много времени, поэтому неудивительно, что об этом забыли. Ничего особенного. Все вы помните, что первая защита Врат была достигнута путем буквально заваливания их нашими телами, верно?
Покровительственный тон Королевы явно рассердил Императора, но он не позволил себе показать это остальным. Лишь сдержанно кивнул. Те члены совета, которые жили по-настоящему долго, помнили, как почитали павших товарищей в соответствии со своими обычаями.
— Как вы знаете, оборона Врат сильно сказывалась на наших людях, поэтому мы искали другой способ, чтобы уменьшить их смертность. Одновременно с разработкой защитного пальто мы начали многие другие проекты.
— Какие именно?
Вопрос герцога Пендлтона заставил Ю Ру на мгновение заколебаться. Прежде чем ответить, она взглянула на нескольких старших членов совета, которых знала долгое время.
— Я мог бы проговорить до конца дня, но этого все равно будет недостаточно для объяснения всех проектов. Поэтому озвучу только те, которые непосредственно связаны с нашей текущей ситуацией. Например, мы разрабатывали план отправки агентов в другой мир. Они должны были использовать не обнаруживаемую противником магию, чтобы препятствовать Экспедиционным Силам. Конечная цель — предотвратить открытие Врат раз и навсегда.
Некоторые члены совета застонали, другие бессмысленно рассмеялись, вспоминая то, о чем она говорила.
