— Тур по Королевскому Дворцу, да… я должен воспринимать это как честь, оказанную моей семье?
Холл, по которому шел Исаак, производил впечатление. Он был достаточно широк, чтобы по нему смог проехаться автобус, между огромных окон стояли многочисленные скульптуры. На потолке не оставалось и одного ничем не украшенного местечка. Исаак даже задумался о том, а не из картин ли с лепниной его вообще изготовили.
Как долго они неспешно прогуливались по этому месту? Сказать было сложно. В конце концов, им удалось добраться до гигантской прямоугольной стальной двери, преградившей их путь. Ее грубая и материалистичная природа совершенно не соответствовала элегантности и яркости пути, который они только что преодолели. Два рыцаря Арк Роял, идущие впереди, подошли к двери и довольно долго с ней возились, прежде чем смогли освободить проход.
— Что? Это что, раздвижная дверь?
Исаака удивила сила рыцарей, которым удалось сдвинуть эту дуру с места. Но еще больше его изумила сама дверь, точнее ее толщина с руку взрослого человека. Пока он с некоторым трепетом и даже восхищением рассматривал это бронированное сооружение, Мазелан проскользнул мимо него и, обернувшись, с некоторым раздражением окликнул:
— Входить не собираешься?
Слабый свет сиял за стальной дверью, но это было похоже на тусклый свет лампы в сравнении с солнечной яркостью холла за спиной. Исаак последовал за Мазеланом, и рыцари тут же начали закрывать стальную дверь за их спиной. Когда они остались только вдвоем, Исаак повернулся к своему спутнику с недоуменным вопросом:
— А они почему не зашли?
— Сюда есть доступ только тем, кто получил одобрение от Империи, независимо от титула.
— Вот это да, какая честь! А тебя не пугает, что мы здесь только вдвоем?
Мазелан довольно быстро понял, что именно имеет в виду Исаак. Он ухмыльнулся, как мастер, которому бросил вызов глупый ребенок.
— А что, хочешь напасть и захватить меня в заложники? Или покалечить? Именно я следил за тобой дольше всего, тогда, в Кампусе. Оружие вашего мира приводит к разрушительным последствиям, но пользователи этого оружия… Хм, как это правильно сказать? Занимаются боксом? Боевыми искусствами? Борьбой? Впрочем, без разницы. Оказалось, что практически все вы удивительно некомпетентны, когда дело доходит до рукопашного боя. Но если ты очень уверен в себе, то, конечно, можешь попробовать.
Исаак покосился на Мазелана, находя его унизительную улыбку весьма раздражающей. Однако он был прав. Джин Ён специализировался на терроризме, засадах и партизанской тактике. Его боевые способности в ближнем бою были в лучшем случае посредственными. Любой студент Университета наверняка смог бы с легкостью уложить его на лопатки.
Они снова двинулись по коридору, и Мазелан начал свои объяснения:
— С чего бы начать… Слышал ли ты о Семи Днях Бедствия?
— Семи Днях Бедствия? Встречал пару раз в учебниках истории.
Услышав этот ответ, Мазелан с удивлением посмотрел на Исаака.
— Когда это ты читал учебники истории?
Исаак прищурился и тяжело вздохнул, как никогда остро осознавая, что, увы, не сможет хорошенько пнуть Мазелана, как бы ему того не хотелось, а тот тем временем коснулся рукой левой стены коридора, и на темном фоне вдруг проступила гигантская карта.
— Это…
— Карта Империи. Как ты можешь видеть, люди занимают только северную часть центра континента. Дальше на север находятся территории проживания тех, кто являются нашими близкими соседями.
Мазелан указал на верхнюю половину карты, где были отмечены города и замки, очерчивая человеческие владения. Над ней оказались земли нелюдей, размеченные синими пунктирными линиями — эльфьи, гномьи, зверолюдей, Северных Медведей. Имелось даже Святилище Драконов. Эти территории образовывали полукруг над человеческими землями, полностью блокируя путь на север.
— Почему на крайнем севере ничего нет? Полагаю, вы, ребята, знакомы с местностью, судя по тому, что на карту нанесены весьма четкие очертания морей и береговых линий.
Исаак ткнул в зону над территорией нелюдей, где виднелись белые незаполненные контуры.
— Карты, распространяемые для обычных пользователей, утверждают, что это гигантская пустыня, в которой ничего не произрастает и никто не живет. Но на самом деле там находятся Запретные Земли.
— Запретные Земли?
— Кошмарное место, где появились первые признаки Семидневного Бедствия, и где оно продолжается до сих пор. Это слишком опасное место, чтобы разгуливать там. А еще унизительное напоминание о том, что Семидневное Бедствие — не просто легенда, и предупреждение о том, что все это может произойти снова. Вот почему, за исключением нескольких экспедиционных групп или разведчиков в рамках обучения агентов Централа, мы не приближаемся к этому месту. Однако все изменилось, когда одна из наших разведчиков нашла объект, которого мы никогда не видели раньше. Это произошло примерно через пятьдесят лет после основания Империи.
— Объект?
Мазелан не ответил на вопрос Исаака, только махнул рукой, пройдя чуть вперед и прикоснувшись пальцами к другой стене.
— Это то, чего мы никогда раньше не видели. Но ты наверняка прекрасно знаешь, что это такое.
Огни, расположенные на равном расстоянии друг от друга, начали сиять, освещая небольшую площадку. Теперь Исаак смог рассмотреть предметы, расположенные так, словно это была музейная экспозиция.
-… Это, безусловно, кажется мне знакомым.
Перед ним оказалось оборудование, очень похожее на то, что он видел в сериале «Звездные Врата», которым так засматривался в прошлом. Беспилотники наблюдения, объектив камеры, антенна. Исаак не знал, как все это называлось правильно, но звезды и полосы, нарисованные на объектах, весьма четко дали понять, какой именно нации они принадлежали.
— Я уже подозревал это раньше, но теперь почти уверен, что сюда когда-то прибыли американцы…
Не в силах скрыть тревожные эмоции, которые охватили его сердце, Исаак вынул сигарету, чтобы успокоить свое бьющееся сердце. Почувствовав на себе тяжелый взгляд Мазелана, он решил испросить разрешения до того, как прикурить:
— Хах… Могу я закурить?
Мазелан покачал головой, нахмурившись.
— Одна из многих вещей, которые мы никак не можем понять, чем больше мы узнаем о вашем мире, так это то, почему вы так любите курить это ядовитое растение, пожирающее вашу жизнь и здоровье. Однажды изучением и «сигарет», и вашей к ним привязанности даже занимался целый научный отдел.
— И? К чему в итоге пришли? — разочарованно скривился Исаак, пряча сигарету обратно в пачку.
— Некоторые предположили, что это увеличивает боевые возможности или укрепляет ум, но после перевода слов, написанных на этих пачках, мы обнаружили, что сигареты на самом деле были ядом. Мы пришли к выводу, что люди безумны. Кто вообще возьмется употреблять то, на чем прямым текстом написано, что оно вредное и смертельно опасное?
— Ну, с этим действительно не поспоришь.
Все, что сказал Мазелан, было правдой. Сигареты и вправду были вредны, а Исаак, который их курил, был более чем безумен. Мазелан, похоже, не обрадовался, когда его спутник сунул пачку обратно в карман. Некоторое время он впивался в этот карман взглядом, но затем все же сдался и, качнув головой, продолжил свой путь.
— В любом случае, обнаружив эти материалы, металлы, языки и машины, которых не существует на нашем континенте, Централ пришел к выводу, что где-то существует другой мир.
— И вы, ребята, так быстро поверили, что где-то там существует другой мир? Несмотря на то, что впервые увидели эти объекты и даже не знали, что это такое?
— Мы могли бы с легкостью воспринять это как миф или легенду, учитывая прошедшее с тех пор количество времени, если бы наш мир состоял только из людей, таких же, как ваш. Но в нашем мире существует множество тех, кто живет намного дольше человека. Свидетельства и документы, предоставленные ими, доказали, что они вели торговлю с существами из Ада и Рая до Семидневного Бедствия. И это были неопровержимые доказательства.
— Так, подожди-ка, стоп, стоп! Ад? Рай? Они что, и вправду существуют?
— Да. Я расскажу тебе о них позже, поскольку тебе, в конце концов, нужно будет узнать и об этом. В любом случае, обнаружив эти прежде невиданные и неизвестные объекты, Империя отправила в Запретные Земли экспедицию огромного масштаба. Но первая экспедиция обманула наши ожидания и вернулась, понеся огромные потери без каких-либо достижений. Империя стала отправлять людей с завидной регулярностью, снова и снова, но они так и не нашли врат, соединяющих нас и другой мир. В конце концов, цель экспедиций изменилась. Вместо поиска врат мы занялись исследованиями и разработкой безопасного и стабильного прохода через Запретные Земли. Мы отправили в общей сложности семнадцать экспедиций. Но после невероятных человеческих и материальных ресурсов, затраченных на этот проект, все, чего нам удалось достичь, так это найти относительно безопасный путь и некоторые свидетельства аномалий, произошедших в течение Семидневного Бедствия. После этого Централ стал очень скептически настроен. Они решили, что эта экспедиция в центр Запретных Земель, где впервые начались Семь Дней Бедствия, станет последней. Все смирились с отказом от любых дальнейших попыток. Но именно эта, семнадцатая экспедиция нашла врата, которые вели в ваш мир, хотя и были крайне нестабильны.
— Что ты имеешь в виду?
— Каждый раз, когда открывались врата в ваш мир, эпоха вашего мира менялась. Первое открытие продемонстрировало нам каменный век. Следующие… Каждый раз, когда врата открывались, мы видели постепенное развитие мира благодаря повторяющимся взлетам и падениям многих цивилизаций. В это время один из ученых Империи придумал гениальную идею.
— И какую же?
— Это была мысль о том, что мы, возможно, могли бы применять некоторые из наиболее полезных идей, которые были изобретены в мире, в котором существовали только люди.
По сути, эти люди отнеслись к истории мира как к одному длинному документальному фильму, воруя из него все, что, по их мнению, могло стать для них полезным.
— Поэтому мы создали оборудование для наблюдения, чтобы путешествовать по вашему миру и собирать информацию.
— А у вас, ребятки, была технология для разработки таких штук?
Казалось, этот вопрос Исаака взволновал Мазелана. Он покосился на собеседника так, словно предчувствовал возможность неадекватной реакции на свои слова. Дойдя до конца коридора, перекрытого стальными воротами, он оглянулся на Исаака и только тогда открыл проход.
— Кажется, ваш мир называет наше оборудование для наблюдения… НЛО.
-…Ась?
Исаак выглядел так, словно его ударили по затылку. Изумление скользило и в мимике, и в тоне, и даже в языке тела.
Мазелан, казалось, был удовлетворен такой реакцией. Он мягко указал рукой на экспонаты, расположенные по обе стороны от них.
— Вот это да! Это ж и вправду НЛО!
