Паром проплыл вверх по Большому Каналу и благополучно добрался до места назначения. Покинув канал, он скользнул в реку Курентэ, жизненно важную жилу, соединявшую средние районы континента. Через день плавания по ней, он прибыл в город Курентэс.
— Прошло так много времени с тех пор, как я последний раз бывал здесь, — произнес Исаак, оглядываясь по сторонам. Для него это должно было стать ностальгическим зрелищем, поскольку этот город был первым, который он посетил по дороге в Нью Порт Сити после окончания Университета. Однако голос парня звучал пусто и бесчувственно.
Возможно, единственное, что изменилось здесь с тех самых пор — так это то, что горожане стали узнавать его в лицо. Хотя при этом их взгляды были скорее неодобрительными и завистливыми, словно был перед ними предстал величайший мошенник, ничтожный подонок или человек, получивший несметные богатства за счет одной лишь удачи. И все же Исаак был теперь знаменит.
— Я нашел для нас транспорт.
— Вот это да. Где ты это взял?
— Это недавно выпущенный автомобиль. Он был спроектирован таким образом, чтобы пассажирам не приходилось снимать домики или гостиницу. Довольно популярная штука среди членов торговых гильдий.
Когда Исаак сошел с парома, его уже ожидал мужчина средних лет, который, видимо, должен был стать их водителем. Автомобиль, о котором шла речь, напоминал трейлер, поскольку жилой отсек не был связан с водительским отделением.
Трентор подошел к водителю, чтобы завершить процесс подтверждения, личностей. Исаак, пожав плечами, без особого интереса бросил ему в спину:
— Ты его арендовал?
— Конечно, нет. Пока речь идет о чужих деньгах, а не моих, этот вариант даже рассматривать не стоит. Я только что его купил, — бросил парень через плечо.
— Корднелл тебя прибьет, как только узнает.
— В будущем мы будем использовать его как средство отдыха для сотрудников нашей мэрии.
— Да неужто? — ухмыльнувшись, Исаак зашел в трейлер, осмотрелся и затейливо присвистнул. — Да тут все, что нужно!
Внутри оказались диван, обеденный стол, мини-бар, кухня и другие полезные и практичные штуки. Исаак умостился на диван, стоявший рядом с окном. Минутой спустя внутрь вошел Трентор. Стоило ему закрыть дверь, как трейлер тут же мягко двинулся с места, направляясь к пункту назначения.
Закурив, Исаак неспешно выглядывал в окно, ловя на себе удивленные и любопытные взгляды прохожих. Некоторое время спустя здания стали встречаться все реже и реже, открывая живописные зрелища вспаханных полей, наполненных миром и гармонией.
— Не хотите ли выпить? — внезапно спросил Трентор, который молчал до тех пор, пока они не покинули город, направляясь к мини-бару.
— Выбери мне сам из того, что у вас там есть.
Трентор налил немного зеленой жидкости в стеклянный бокал и протянул его Исааку.
— Какой-то странный оттеночек.
— Это вино называется Орухо. Его изготавливают только здесь, перегоняя виноградную шкурку.
— Хах! А что, миленько!
— Могу добавить, что это довольно крепкий напиток.
Исаак ухмыльнулся и в мгновение ока опустошил весь бокал. Затем отставил его на стол и поинтересовался:
— Ты участвовал во всем с самого начала, или присоединился уже ближе к середине?
— Прошу прощения? — нахмурился Трентор, не в силах понять, о чем говорит Исаак.
Тот воткнул дотлевшую сигарету в пепельницу и с расслабленным видом заговорил снова.
— Я спрашиваю, когда ты начал работать с Централом?
-…Что вы имеете в виду? — лицо Трентора напряглось, голос звучал холодно.
Заметив это, Исаак улыбнулся и демонстративно обтряхнул пальто, выдыхая дым из легких.
— Эта вещь действительно стоила своей цены. Хотя пальтишко сработало лишь частично, его основные функции все еще были активны, несмотря на кристальные жилы.
— Вероятно, потому, что вы нафаршировали его чистыми кристаллами маны.
— Верно, верно. И благодаря тому, что я использовал столько кристаллов маны без всяческого стеснения, мне удалось выжить, противостоя чернокнижнику. Но ты в курсе?
— О чем?
— Как чернокнижник вообще узнал, что в этой шахте есть кристаллы маны?
— …Разве это не просто совпадение?
— Я тоже так думал. Но это моя шахта, а не ваша. Так что я поясню более понятно, на пальцах. Хотя, конечно, сомневаюсь, что это хоть как-то поможет. В любом случае, хочешь, сообщу тебе кое-что интересное? Я хотел узнать, сколько денег я смог бы заработать, продавая добытые кристаллы маны, поэтому расспросил насчет рыночных цен. К счастью, рынок всегда публикует свои расценки открыто и публично. Но вот что странно — цена на чистые кристаллы маны никогда не колеблется слишком сильно, за редким исключением. Как думаешь, это вообще имеет смысл? Так-то ведь вроде кажется, что чистые кристаллы маны обнаруживаются случайно! Нет других источников и ресурсов, лишь удачливые находки. И при этом рыночная цена стабильна. Интересно, не так ли?
— Вам не кажется, что вы слишком много думаете обо всем этом? Чернокнижник просто мог сделать шахту своим укрытием, случайно обнаружил там кристальную жилу, решил, что скрываться больше невозможно, поэтому позвал вас, сэр Исаак, чтобы отобрать Артефакт Королевы и сбежать как можно скорее.
Исаак ухмыльнулся, прислушиваясь к возражению Трентора.
— Тебе ведь знаком закон спроса и предложения? Они говорят, что размер рынка чистых кристаллов маны немного сократился после появления искусственных камешков, но как только разработка магических артефактов стала более активной, рынок чистых кристаллов маны стал больше, чем был до того, как появились первые искусственные. И если цены стабильны, должно быть предложение, которое может соответствовать спросу.
— Это невозможно, — Трентор покачал головой так, словно услышал несусветную чепуху, и налил еще один бокал зеленого вина.
Исаак принял бокал и сделал глоток, продолжив говорить.
— Неужели ты думаешь, что рынок чистых кристаллов маны может соответствовать требованиям, если его главный ресурс добывается исключительно методом случайного совпадения? Я так не думаю. И у нас есть ответ! Чистые кристаллы маны обнаруживаются не случайно, а добываются из шахт наподобие моей. И некая секретная организация обладает на это монополией, сохраняя все в тайне от общественности. Интересно, что же это за организация такая, раз она имеет возможности поставлять эти кристаллы маны без проблем, да еще и в тандеме с обширной информационной сетью и обеспечением должного уровня безопасности. Ни единого слуха, даже на уровне городских легенд! Чернокнижник, которого преследует Централ? Или все же сам Централ?
— Если бы Централ знал о существовании кристаллов маны в той шахте, они бы никогда не назначили вас Администратором Нью Порт Сити. Централу было бы легче добывать камни, если бы город оставался в своем хаотичном состоянии.
— Знаю. Вот отчего мне так любопытно, почему они назначили меня.
— Что за…
Трентор улыбнулся, не ожидав, что Исаак так легко с ним согласится.
— Но тот факт, что ты — агент Централа, сомнению не подлежит.
Трентор вздохнул и решил подыграть Исааку, раздраженный тем, что тот надумал продолжить разговор, который, по мнению парня, уже исчерпал сам себя.
— Есть ли причина, которая заставляет вас испытывать такую уверенность в этом факте?
— У меня есть доказательства, которые ты не можешь опровергнуть.
— Например?
— Я когда-нибудь упоминал при тебе хоть что-либо, касающееся кристальной шахты или чернокнижника?
Заявление Исаака, казалось, достигло своей цели, поскольку Трентор не мог скрыть своего недоумения. Он поспешно начал оправдываться.
— Ну… это… все потому, что я слышал кое-что от мистера Корднелла или Крента.
— И об Артефакте Королевы тоже? Я упоминал о нем только одной разьединственной барышне.
Трентор беспокойно потер подбородок. Вздохнув и покачав головой, он заговорил снова.
— Хаааа… Как для человека с полным отсутствием каких-либо талантов, у вас разум самой хитрой в мире змеи.
— Так ты признаешь это?
— Ну, у меня нет выбора, раз уж я сам себя подставил. Позвольте мне представиться снова. Я — агент поддержки миссии, Трентор из Управления Надзора.
— Агент поддержки миссии? Это что еще такое?
— Проще говоря, моя роль заключается в том, чтобы всегда оставаться на стороне главного героя в качестве близкого друга, доверенного подчиненного или верного вассала, держась как можно ближе к установленной начальством цели. Ну и предать вас в самый критический момент, если вы надумаете пойти против воли Империи.
-…Всегда?
— Знаете, на эту роль, как правило, имеется довольно много добровольцев. Выпускники Университета — это не просто заурядные гении. Маловероятно, что их отправят на опасную миссию, и если кандидату повезет, он получит неисчислимое богатство и славу от сопровождаемой им цели. Хотя я случайно выбрал самое худшее из всего возможного.
Видя, как демонстративно страдальчески вздыхает Трентор, явно намекая на все сложности, которые ему пришлось пройти, Исаак вдруг припомнил все случайно зафиксированные враждебные взгляды, которыми этот парень одаривал его с самого первого дня их знакомства.
