— Какой удобный навык, — похвалил Исаак, когда стена перед ними просела, открывая секретный проход. Старик проигнорировал его, молча шагнув вперед.
Очарованный, Исаак провел руками по стенам нового туннеля. Затем снова повернулся к колдуну.
— Эй, старик, а как ты вообще стал чернокнижником? Это сложно?
Эти слова вызвали в старике искреннее недоумение. Впервые в жизни человек спросил его о том, как стать чернокнижником. Это ведь была жизнь в изгнании, в тени, в попытках избежать внимания Централа. И все же этот надоедливый мальчишка приклеился к нему с такими раздражающими вопросами, как «А трудна ли работа?», «Сколько платят?», «Небось у чернокнижников-то особые возможности, да?». Словно это была лишь другая работа, необычная должность, с которой он никогда прежде не сталкивался. Старик начал сомневаться в разумности решения заключить договор с кем-то, кто задавал настолько глупые вопросы.
— Я уже больше не уверен в том, что следовало заключать с тобой сделку.
В ответ на этот комментарий Исаак лишь пожал плечами.
— И что? Теперь, когда мы оставили кристальные жилы позади, ты больше не сможешь атаковать меня.
— Ха! Централ никогда не оставит тебя в покое, если я передам им улики.
— Я в курсе, — Исаак отреагировал на уже далеко не первое напоминание об этом апатичным и немного раздраженным тоном. Старика этот тон совершенно не радовал. Он быстро оглянулся на парня, уставившись на него сомневающимся взглядом, но довольно скоро снова повернулся вперед.
Старик не мог понять Исаака. Этот парень сам дал ему в руки козырь, который мог бы его прикончить. Теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться любым требованиям чернокнижника — хоть в отношении Артефакта Королевы, хоть чего угодно другого. Старик полагал, что Исаак достаточно умен, чтобы правильно понимать сложившуюся ситуацию, но чем дальше, тем меньше оставалось уверенности в этом. Исаак был слишком безумен, чтобы можно было хоть что-нибудь прогнозировать наверняка.
Покачав головой, чернокнижник направился к концу секретного прохода. Когда он возложил руку на стену, земля словно бы оплавилась, стекая вниз, и внутрь хлынул свет.
— Ооооо… Пальтишко и от этого меня защищает? Оно действительно стоило своей цены!
Несмотря на то, что его глаза приспособились к темени шахт, внезапный приток света не причинил Исааку никакого дискомфорта. Удовлетворенный удачным приобретением, он широко улыбнулся и последовал за своим спутником прочь из шахты.
Тайный ход вывел их к месту на полпути к горе Минолен. Отсюда отлично виднелись Нью Порт Сити и озеро. Старик подошел к восхищающемуся живописным видом Исааку и зловеще произнес:
— Не забудь — если Артефакт Королевы не окажется в моих руках, я передам эту запись Централу!
— Тебе не кажется, что это довольно жалко — быть могущественным чернокнижником, но запугивать меня Централом?
— Что?
Когда лицо старика напряглось в ответ на прозвучавшую насмешку, Исаак просто пожал плечами и протянул руку, словно предлагая рукопожатие.
— Ну, тогда пришло время попрощаться, не так ли? Ничего хорошего не произойдет, если нас увидят вместе.
Хотя чернокнижника и раздражало то, что он говорил, это все же было правдой. Старик взглянул на Исаака так, словно сомневался, что ему можно доверять, но все же схватился за его руку и крепко ее сжал, закрепляя ритуал контракта.
— Как собираешься все объяснить? Тебе лучше найти хорошее оправдание тому, как ты сумел в одиночку выбраться наружу.
Исаак широко улыбнулся, словно ответ был куда проще, чем могло показаться.
— Это же очевидно. Просто скажу им, что меня схватил чернокнижник.
— Что?!
Прежде чем старик успел отреагировать на его слова, Исаак крепко схватился за его руку, другой зажимая поверх нее что-то еще.
— Что? Что ты…
Ощущая сильное сжатие, от которого хрустнули пальцы, старик попытался выдернуть руку, и даже воспользовался своей тенью, чтобы атаковать Исаака, но парень оказался быстрее.
Бааах!
Ударная волна взрыва повалила Исаака на землю. Его руки дернулись. А вот старик орал от боли, не сводя взгляда с того, что осталось от его правой конечности.
— Аааааааа! Моя рука!
— Хм. Я был готов потерять одну из своих, но они в порядке. Блин, я знал, что это пальтишко таки стоило своей цены. Как ни посмотри, покупка вышла крайне удачной.
— Кхххк… Исаак! Ублюдок!
Старик сжимал свою руку у локтя. Чуть ниже виднелась жуткая мешанина плоти, из которой проглядывали белые кости. Глаза чернокнижника были полны жгучей ненависти, но Исаак все еще с веселым неверием рассматривал свои идеально целые руки. Затем парень и вовсе неспешно достал и подкурил сигарету.
— Думаю, мне это будет нужно, чтобы убедить людей.
-…Что?
— Видишь ли, я не так хорош во лжи. А еще слишком глуп, чтобы придумать убедительное оправдание. Зато теперь смогу сказать, что мне удалось сбежать от чернокнижника, который пытался меня похитить.
— …Кхххк… Ты хочешь сказать, что напал на меня для того, чтобы получить для себя оправдание?
— Небольшая жертва за то, чтобы у меня появилось убедительное алиби. Ты ж не думаешь, что люди поверят, что мне удалось сбежать от невредимого чернокнижника, полного сил и коварства?
— Что за херню ты несешь?!
Исаак ухмыльнулся.
— Ну, в целом да. Я действительно просто хотел ляпнуть какую-нибудь херню.
— Кхххк! С этим контрактом я смогу сделать так, чтобы Централ тебя не просто допрашивал, а пытал!
— Мужик, слишком много текста. Ты собираешься продолжать просто торчать здесь, как бельмо на глазу? Я уверен, что люди уже слышали взрыв и спешат сюда. Ты разве не должен побыстрее свалить?
Исаак взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Старик уставился на него, гневно стиснув зубы.
— Ты пожалеешь об этом.
— Буду ждать с нетерпением.
Хрусть!
С леденящим нутро звуком Исаак активировал и бросил в старика еще одну яичную бомбу. Тот завизжал и отскочил назад. Из-под земли возникла тень, подхватила его тело и быстро понесла его прочь, несмотря на густую листву вокруг.
Баааабах!
Взрыв получился сильным. Волна пыли и грязи обрушилась на Исаака, но была отброшена прочь синеватым полупрозрачным барьером.
— Давненько я такого не видел.
Вид кратера, возникшего после взрыва, напомнил и Исааку множество других кратеров, оставленных артиллерийскими снарядами. Ухмыльнувшись, парень с удовольствием затянулся. К тому времени, когда он закончил со второй затяжкой и приступил к третьей, неподалеку раздались шаги и голоса.
— Сюда!
Ривелия и группа эльфов прорвались сквозь густые деревья и кустарники, пытаясь выяснить причину взрыва. Присутствие на этом месте Исаака по-настоящему их ошеломило.
— Сэр Исаак? Откуда вы здесь? — недоверчиво спросила Ривелия.
— Ваааа! Сэр Исаак жив!
Пока девушка недоумевала, остальные эльфы, явно считавшие его похороненным под завалами шахты, пришли в восторг. Кто-то из них даже ринулся обратно, чтобы сообщить остальным. Вестников вызвалось несколько — каждому хотелось передать радостные новости первым.
— Подождите! Стоять! — закричала Ривелия, но эльфам было не интересно, почему произошел взрыв. Они игнорировали приказы девушки, слишком увлеченные возможностью как можно быстрее поделиться хорошей новостью. В конце концов, их работодателем был Исаак, а не Ривелия.
— Сэр Исаак, немедленно объяснитесь!
Исаак выбросил сигарету на землю и раздавил ее ногой.
— Давайте сначала спустимся с горы. Я расскажу вам детали позже.
Ривелии очень хотелось схватить Исаака за шкирку и потребовать объяснений, но она сдержалась. Теперь, когда выяснилось, что он в безопасности, ей нужно было остановить спасательную команду, занятую разбором завала в шахте. Кроме того, известие о том, что Исаак мог погибнуть под завалом, привело город в хаос. Ей нужно было сообщить о его благополучном возвращении, пока ситуация не ухудшилась.
— Хорошо. Но будьте готовы изложить все в самых подробнейших деталях.
— Как утомительною
Исаак с комфортом разместился на мягком и удобном диване на крыше, тупо уставившись в небеса. Его уставшее тело чувствовало себя так, словно какая-то невидимая сила с каждой минутой погружала его все глубже и глубже в подушки.
— Не думал, что нахожусь на уровне, на который можно смотреть свысока…
Он ожидал чего-то подобного. Неважно, какого бы безумца он из себя не строил, это отваживало лишь надоедливых мух да незначительные требования. Те, кто действительно желал от него чего-то, не остановятся, вне зависимости от того, что случиться с городом или сколько человек погибнет в процессе. Вот почему он, по крайней мере, пытался наглядно продемонстрировать, что любому небрежно приблизившемуся будет намного хуже, чем ему самому. Может, это сделает их более осторожными и осмотрительными в его отношении.
— Нет. Возможно, я все же был достаточно осторожен.
Кто бы мог подумать, что вдруг объявятся кристальные залежи, в которых можно будет устроить ему ловушку. Дело заключалось в недостатке информации, а не в проблемном планировании, так что кого здесь можно винить?
— И все же всё вышло слишком бестолково…
Исаак тяжело вздохнул и подкурил сигарету. Хотя это была лишь идея, делать выводы на скорую руку — выбор не из лучших. Для начала следовало бы изучить каждую возможность более детально.
— Надеюсь, что тот старик скопытится от раны, но сомневаюсь, что мне так повезет…
Каким способом можно было бы остановить старика, да без печальных последствий? Наверное, дать то, чего он так жаждет, и попросить отвалить. Хотел бы Исаак это сделать… вот только не мог. Теперь, когда он нанес чернокнижнику удар в спину, тот наверняка одним Артефактом не ограничится. Скорее всего уже где-то там мстительно точит ножи.
«Как об этом не думай, жопой чую, что ручка и линза и есть Артефакт Королевы…»
Это были единственные предметы, которые подходили под описание сверхценного объекта вожделения. Но откуда у того мужика уверенность, что они у Исаака?
— Может, на них есть какое-то устройство отслеживания?
Исаак достал ручку и тщательно ее осмотрел. Но даже после внимательного изучения она продолжала выглядеть как самая обычная ручка. Будь это что-то попроще, он был бы счастлив передать предметы чернокнижнику. Но было очевидно, что тот воспользуется ими для того, чтобы погрузить Империю в хаос. А это, в свою очередь, разрушит мечту Исаака о мирном существовании.
— И подпортит еще много чего, что трогать не следует…
Чернокнижник, который даже не знал, как выглядели Артефакты Королевы, был абсолютно уверен, что они именно у Исаака. Это означало, что у колдуна имелся свой способ узнать, кто завладел объектами, но при этом сам Исаак нашел их абсолютно свободно в комнате ученика чернокнижника после его убийства. Все произошло уже после прибытия в город Ривелии.
Если бы Ривелия не приехала сюда, Исаак не вмешался бы в этот ничтожный по его мнению инцидент. Если бы он не вмешался, монстр с демонической силой не объявился бы внезапно прямо посреди комнаты. Если бы он не объявился, Исаак не нашел бы Артефакт Королевы в комнате жертвы, уже разграбленной Централом, каким-то образом упустившим столь ценное сокровище. А если бы он это не нашел, то никогда не попал бы в ловушку чернокнижника, требовавшего от него Артефакт Королевы.
Это была самая необъяснимая часть. Если чернокнижник обладал талантом отыскивать Артефакт Королевы, то должен был найти его еще задолго до Исаака. Забрать, например, из рук прошлого, ныне мертвого, владельца.
Тем не менее, колдун упустил возможность разжиться артефактами без лишнего шума. А потом с чего-то вдруг решил, что сейчас — лучшее время для того, чтобы отобрать у Исаака его законную добычу. Если тот старик говорил правду о том, что управлял Акслоном довольно долгое время, то чернокнижник скрывался в городе уже очень давно. Даже если допустить, что он просто излишне осторожен, то его поведение все равно не имело смысла. Зачем активизироваться сейчас, когда в городе все на ушах стоят из-за призыва виверны и приезда Централа?
— Есть что-то, чего я не знаю… кроме того, есть кое-что, чего я не могу понять насчет Централа. Как они могли провтыкать артефакты в столь маленькой комнатушке?
Исаак нахмурился. Сложные мысли клубились в его голове, как встревоженные змеи.
— Держу пари, этот старик не слезет с моей шеи…
Присутствие чернокнижника было словно большая красная мишень, нарисованная на затылке Исаака. С другой стороны, пальто действительно стоило всех потраченных на него денег, поэтому Исаак мог избежать большинства опасностей… если, конечно, снова не встрянет в ловушку наподобие шахты с кристаллами маны.
— Хочется надеяться, что Централ сам его остановит, но что-то подсказывает, что я слишком многого от них прошу.
Наверняка ведь Централ отправит своих людей защищать, а скорее постоянно наблюдать за Исааком, поскольку чернокнижник нацелился на его жизнь. Можно сказать, он обзаведется отличными охранниками, причем совершенно бесплатно. Или вполне возможно, что наоборот.
— Что вы говорили о Централе только что?
— Хм?
На крыше объявилась Ривелия. Видимо, она приняла душ, чтобы избавиться от грязи и пыли, которые покрывали ее раньше. Вида ее блестящих, мокрых волос и влажной кожи на лице оказалось достаточно, чтобы у кое-кого забилось сердце.
Исаак молча восхищался красотой Ривелии, пока та без колебаний подошла ближе и села на стул напротив, словно бы совершенно не встревоженная его наглым и бесцеремонным поведением.
— И что же вы там делали, сэр Исаак? Вам лучше объяснить мне все, и немедля.
— Да рассказывать особо нечего. Акслон привел меня в шахту, находясь под полным ментальным контролем одного старого чернокнижника.
— Чернокнижника?!
Удивленная Ривелия аж привстала со стула. Чернокнижники были одним из главных врагов Империи. Но ее шоку имелась и другая причина.
— И зачем же чернокнижнику нападать на вас, сэр Исаак?
Исаак взглянул на ручку, все еще зажатую между его пальцами. Видя, что больше нет смысла прятать ее, он заговорил безразличным тоном. Взгляд Ривелии последовал за ним, но спокойно скользнул по ручке. Зато когда девушка услышала следующие слова, ее лицо напряглось.
— Этот старик с какого-то перепугу велел мне отдать ему Артефакт Королевы.
-…Артефакт Королевы у вас?
— Если бы он был у меня, я бы его уже отдал. Но самое смешное заключается в том, что этот хмырь даже не знал, как эта штука выглядит.
— То есть, вы не знаете, что такое Артефакт Королевы, сэр Исаак?
— Думаешь, у меня действительно есть то, чего так жаждет чернокнижник? Я б такую ерундень даже держать у себя не стал, сразу бы избавился. К тому же, будь артефакт у меня, я бы в такую ситуацию, наверное, даже не попал, — беззастенчиво ответил Исаак, снова покосившись на ручку. Но Ривелия, видимо, была слишком занята, чтобы заметить этот взгляд. В этот самый момент ее голова пухла от множества самых разных мыслей.
«Утечка информации? Откуда? Нет. Централ только подозревает, что Артефакт у сэра Исаака, и этот факт еще не подтвержден. Но с чего вдруг демоническому ренегату действовать заранее? Он был уверен в том, что выбрал правильную мишень? Или это просто провокация для проверки реакции Централа? В месте, прямо переполненном нашими агентами? Что вообще происходит? Я чего-то не знаю?»
Ривелия осознала четкую потребность вновь пересмотреть всю информацию. До сих пор у нее было странное чувство, что ситуация складывается не так, как она ожидала. А теперь еще и это. Исаак был целью наблюдения для самых элитных агентов Централа. Он просто технически не мог попасть в ловушку в шахте.
Когда она уточняла информацию насчет всего этого, то обнаружила, что инцидент произошел в небольшом временном промежутке, когда агенты, ведущие наблюдение за Исааком, отсутствовали из-за обстоятельств. Это означало, что было что-то, чего даже она, лидер Нью Порт Сити, не знала. Вот почему Ривелия так активно пыталась спасти Исаака. Она не знала личность врага или его мотивы, но тот факт, что враг взорвал бомбу, означал, что он пытался выиграть время.
— Хааах… ладно. Я дам знать агентам Централа о чернокнижнике. Хаос возникнет только если гражданские лица узнают об этом.
— Как неожиданно. Я думал, что вы просто будете следовать инструкциям.
— Инциденты с участием чернокнижников намного сложнее и серьезнее, чем вы думаете, сэр Исаак. Не думаю, что все так просто. Но все же, зачем вы вообще пошли в шахты?
Исаак пожал плечами в ответ.
— Потому что в этот раз я обнаружил настоящий дар небес.
— В смысле?
— В шахте имеются рудные жилы кристаллов маны.
— Ха! Ну и шутки у вас!
Ривелия фыркнула в ответ на слова Исаака, но когда он не изменился в лице, она разом посерьезнела.
— Да неужели?!
