Если самую северную часть континента опустошали обжигающие холода, в его самой южной части хозяйничал ужасающе равнодушный жар. Красноватый песок, словно хлопья проржавевшего железа, тянулся до самого горизонта. В этой безжизненной пустыне сотни лет не было дождей. Но по какой-то причине её называли Морем Зелёного Песка.
Ни один здравомыслящий человек не отважился бы прийти сюда, где физически не могли выжить ни люди, ни монстры. Однако по адскому ландшафту шёл мужчина.
Время от времени безрассудные исследователи бросали себе вызов, пытаясь пересечь пустыню. Конечно, в путь трогались только после тщательной многомесячной подготовки, приводя десятки верблюдов. Но только не он. Он шёл по песку в наглухо застёгнутой чёрной форме, налегке, без каких бы то ни было видимых припасов.
Его можно было бы счесть безумцем, но никто не мог подготовиться лучше: его одежда обладала функцией регулирования температуры тела, что помогало выдерживать ужасную жару, а в пространственном кармане хранились обширные запасы воды, пищи и снаряжения.
Этот человек, Дезир Арман, не просто бесцельно брёл по пустыне, полагаясь лишь на удачу, он явно что-то искал.
— Согласно записям, это должно быть где-то здесь…
Дезир раскрыл ладонь.
[Рассеянный Ветер]
Синеватая мана развеялась у него на глазах, не успев даже собраться. Такое случалось, если кто-то пытался вызвать заклинание, не обладая кругами маны.
Дезир горько улыбнулся. Хотя он утратил свои круги маны несколько лет назад, побороть привычку, сформированную за десятки лет обладания ими, оказалось трудно.
— А, есть.
Хотя поиски заняли много времени, он наконец нашёл то, что скрывалось в обширной пустыне. И это не оазис, не редкое создание, и не великое сокровище, зарытое давным-давно.
На песке лежал плотный чёрный туман. Открытый всем ветрам, он, тем не менее, не развеивался и не расползался. А словно заключённый в замкнутые границы, просто лежал тёмным пятном на поверхности планеты — след безуспешной попытки зачистить Теневой Мир, точнее, участок эрозии, образовавшийся в результате неудачи.
— Учитывая размеры, это должен был быть Теневой Мир второго уровня.
Дезир попытался хоть что-то рассмотреть внутри туманного облака, но ничего не увидел. Никто не знал, что там в зоне эрозии. Войдя в неё, никто ещё не возвращался живым.
Дезир Арман переступил невидимую границу, миновав точку невозврата.
Послышался свист.
Когда он погрузился в туман, солнечный свет померк. Он не чувствовал иссушающего жара, отравляющего воздух пустыни. Больше не чувствовал движения песков, через которые уже привык пробираться. После утраты всех чувств вокруг осталась только тьма.
Ничто.
Дезир вспомнил, он уже видел нечто похожее раньше. В Дивайде Маска Черепа затянул его в Теневой Мир с ещё не установившимися границами, где существовали лишь фрагменты пространства.
Однако это место не совсем такое. Охватившая его пустота была именно такой, но сохранившиеся в ней фрагменты пространства состояли из того, что оказалось в пределах Теневого Мира. Здесь мир в самом прямом смысле подвергся эрозии, испорченный повреждённой системой Артемис.
Запертый в границах зоны эрозии, Дезир вытянул руку перед собой.
Кли-и-инг
Из него выплеснулась зловещая красноватая мана, не та чистая голубая мана, обычно ассоциирующаяся с магическими заклинаниями. Количество маны увеличилось в несколько раз, и вскоре образовалась приливная волна, которая распространилась во всех направлениях, пытаясь заполнить бесконечные просторы тёмного пространства.
«Должен сказать, я этого не ожидал».
Дезир ассимилировал свои круги маны и сердце дракона, чтобы взять его под контроль. К счастью, ему удалось отрегулировать ману сердца, но его собственные круги не выдержали напряжения и были уничтожены — худшее, что может случиться с магом.
Но произошло нечто непредвиденное. Сердце дракона заменило разбитые круги маны, став частью его тела. Нежданная награда. Дезир думал, что не сможет контролировать сердце, но вместо катастрофы получил почти неисчерпаемое количество маны. Оглядываясь на то, с чего ему приходилось начинать, Дезир нашёл такой поворот событий весьма ироничным.
Огромное, но, наверное, наименее примечательное изменение из тех, что произошли с телом Дезира.
Снова раздался свист.
Бесчисленные частицы света закружились, взаимодействуя с красноватой маной. Это были элементарные частицы, составлявшие Теневой Мир. Королевствам приходилось зачищать Теневые Миры, чтобы получить их кристаллизованную форму — камни маны.
— Так вот как раньше выглядела эта земля? — пробормотал Дезир, получив видение прошлого.
[Восстановление]
Прокатилась мощная вибрация, и рассеянная мана разом пришла в движение. Белый свет начал смешиваться с красной маной. Свет был второй силой, которую Дезир получил, ассимилировав сердце дракона. Он научился контролировать систему Артемис.
— Этого недостаточно, чтобы заслужить прощение, но…
Дезир вспомнил слабый голос, донёсшийся до его слуха перед тем, как он потерял сознание. Голос той, что отреклась от разрушенного, разрозненного мира и захотела начать сначала.
Дезир отверг её идеалы.
Она так и не сдалась во время боя. Она действительно верила, будто этот мир изначально сломан и нуждается в исправлении, хотя все её усилия оказались напрасными. Но сейчас Дезир мог лишь догадываться, что было бы в итоге.
«Она верила в человеческий потенциал?»
Раздался раскатистый гул.
Яростный поток маны скользнул к краю тёмного тумана, заставляя его разделяться и рассеиваться. Мир начал восстанавливаться.
Дезира обдул прохладный ветер, и его ноги начали чувствовать песок. Тёмный дым окутал тело, когда бесцветное ничто начало обретать цвет.
— Готово.
Мир заполнили синие волны.
Тёмный туман окончательно рассеялся, и изумрудно-зелёный песок окружил сапфировое озеро размером с море. Теневой Мир поглотил природную красоту, а окружающая суша превратилась в обиталище дьявола. Но когда процесс восстановления завершился, эта территория снова стала местом, достойным своего названия — Море Зелёного Песка.
Дезир решил вернуть миру его изначальную форму. Если он продолжит один за другим восстанавливать шрамы земли, быть может однажды она снова станет выглядеть как раньше.
Разумеется, ему придётся нелегко — половина континента подверглась теневой эрозии. Никто не знает, сколько времени займёт восстановление, но для Дезира это не имело значения. Он занимался им не столько из чувства справедливости, сколько по личным причинам.
«Сколько ещё в мире мест?»
И хотя Дезир делал это не впервые, его восхитила красота простиравшегося перед ним пейзажа. Открытие погибшей частицы планеты, которую ещё не видел никто из живущих, дарило неописуемые чувства. Таковы уж маги, они исследуют то, что поражает их воображение, и Дезир не исключение. Он единственный способен открывать тайны, хранимые эрозией, и это его совершенно захватило.
Дзынь
Послышался сигнал коммуникационного планшета, и Дезир очнулся от грёз. Сработало напоминание.
«Мне нужно идти».
Дезир раскрыл руку, красноватая мана, сочащаяся из его ладони, забушевала в пространстве. Пространство начало искажаться, Дезир шагнул внутрь искажения, перед глазами всё смешалось в однородную массу. Несколько мгновений спустя он начал перестраиваться сам и вскоре увидел слишком знакомую группу людей.
— Я не слишком опоздал, нет?
***
— Как справляется профессор Бриджит?
— Что касается Министерства образования, беспокоиться не о чем. Кажется, ей это подходит: она работает даже усерднее, чем когда была профессором.
— Это её истинное призвание!
Сад за дворцом Леонхардт.
В саду вовсю цвели ландыши, напоминающие по цвету волосы Аджест. Аджест прогуливалась по тихим аллеям в сопровождении кого-то ещё: оба сбежали из переполненного бального зала после завершения церемонии.
— Какой стыд. Я знаю, что профессор Бриджит великолепна, но я хотела, чтобы этот пост занял ты.
Министерство образования было основано по просьбе Дезира, так что предполагалось, что министром станет он. Однако после открытия организации, отбора нужных людей и установки предварительных правил он передал полномочия профессору Бриджит и сбежал.
— Я думал, мне будет слишком трудно сосредоточиться на министерстве, занимаясь одновременно и делами Башни Магии.
— Полагаю, да. Это понятно, но я всё равно хотела, чтобы его занял ты.
После смерти Зода главой Башни Магии стал Дезир.
Господин Башни Магии — весьма занятая должность. Его роль — руководство всеми отделениями Башни на континенте, так что работа там не кончается. Дезир часто задавался вопросом, как Зоду удавалось справляться со всем.
— Слышала, ты основал исследовательский фонд. Ты не меняешься.
— Я много лет шёл к этой цели, но я не такой альтруист, как ты думаешь. Просто инвестирую в будущее человечества.
Башня Магии приносила достаточно дохода, чтобы её невостребованный бюджет мог соперничать с бюджетом небольшой страны. Дезир получил репутацию инвестора, вкладывающего изрядную его долю в образовательные системы. Система Империи Хаврион оказалась настолько успешной, что на неё обратили внимание другие страны и последовали примеру Империи. В итоге академии, оснащённые самым современным оборудованием, начали появляться не только в Империи, но по всему континенту. Ещё немного и любой желающий получит доступ к бесплатному образованию.
Дезир смог претворить свои идеи в жизнь, но не так одномерно, как это было бы в идеальном мире Присциллы. Вскоре другие начали делать то же самое.
— Всё равно, мне кажется, это позор. Я слишком жадная?
— Жадная?
— Не хочу тебя терять.
— Что? — переспросил Дезир, и Аджест отвела взгляд.
— Ну, я имею в виду буквально. Потерять настолько талантливого человека, как ты… это будет сильный удар по Империи.
— Подожди, так ты меня похвалила? Ты меня смущаешь, — ухмыльнулся Дезир и погрузился в собственные мысли.
«Я и не ожидал, что всё так выйдет».
Аджест.
В Теневом Лабиринте её имя служило одновременно и легендой, и последним лучом надежды. Она была командиром, объединившим разрозненное и разбитое человечество перед лицом ужаснейшей из мыслимых катастроф. Без её силы они никогда не дошли бы до самых глубоких частей Теневого Лабиринта.
Все восхищались ею, считая героиней. Но какая ирония — она всегда оставалась одна.
Она никогда ни с кем не сближалась и не могла свободно выражать эмоции. Она ни разу не дрогнула из-за смерти товарища, потому что никогда не заводила дружбу с теми, кем командовала. Она подавляла любые сожаления и продолжала командовать, не тратя время на тревогу о состоянии мира.
Чем больше была угроза, тем сильнее она подавляла свои чувства. Ей приходилось делать выбор, чтобы спасти жизни. Даже после десяти лет смертельных схваток, когда всё наконец стихло, и последние шестеро героев мира поверили, что могут расслабиться, она не улыбнулась.
Она разучилась улыбаться. Пока остальные обсуждали своё будущее, она молчала. Она знала лишь жизнь, наполненную криками умирающих.
— Серьёзно, да как ты посмел?!
Контраст был колоссальный, и Дезир явно предпочитал ту Аджест, что стояла сейчас перед ним и ныла, как ребёнок.
— Тебе обязательно надо было перетягивать всё внимание на себя в момент моей славы?
Вообще, «ныть» тут не очень подходило. Хотя она жаловалась, её голос звучал воодушевлённо.
Дезир наигранно опустился на колено, положил руку на землю и виновато склонил голову.
— Я поступил необдуманно, пожалуйста, проявите милосердие, императрица.
Аджест улыбнулась и подыграла ему:
— Хорошо, я милостиво прощу твой грех. Взамен ты посвятишь себя служению Империи на благо граждан всего мира.
— Эй, прозвучало довольно величественно.
— А добиться этого было ужасно трудно.
Ба-бах
Издалека донёсся грохот, доказывающий, что праздник по поводу коронации новой императрицы в самом разгаре. Они замолчали и посмотрели в небо, наслаждаясь фейерверком.
Первой нарушила тишину Аджест:
— Я помню нашу первую встречу.
— Ты сказала мне, что я слабак, верно?
— Я дала тебе совет, потому что беспокоилась. Во мне говорило моё высокомерие и предубеждение, — Аджест улыбнулась, вспоминая прошлое. — Когда я думаю об этом сейчас, мне кажется, было так чудесно. Ты отлично вправил мне мозги и разрушил странную атмосферу академии.
Они продолжали болтать, вспоминая былые времена. Оглядываясь назад, они понимали: каждая мелочь стала для них незабываемой.
— Когда я получила Центр Льда…
— Ты тащила меня на спине. Это немного смущает.
Вдруг Дезир обнаружил, как же изумительно болтать с Аджест, когда она не пытается удержать своё обычное бесстрастное выражение лица. Он никогда не думал, что будет вот так запросто болтать с той, кто привыкла не показывать чувств.
Когда Дезир впервые встретил её, Аджест ничем не отличалась от той своей версии, которую он помнил из прошлой жизни. Она была как отточенный клинок. Но в какой-то момент этот клинок притупился. Словно в её сердце растаял лёд.
— Помнишь праздник в честь Дня Основания? Мы зашли к тому гадателю и…
— М-м. Нам спели песню-гадание.
Они переглянулись и синхронно повторили предсказание.
— То, что продолжает существовать, когда остальной мир пал.
— Каждый из вас станет такой колонной, когда остальные столкнутся с падением.
— Ты помнишь!
Аджест просияла. И её улыбка была ослепительно прекрасна. Даже после окончания ужасной войны эта улыбка осталась скрытой.
«Это ещё одно изменение, которое вызвал я?»
Нынешняя жизнь Аджест совершенно не такая, как прошлая. В этом мире она больше не одинока. Её окружают люди, с которыми она может быть искренней. Она может улыбаться, потому что готова открыться тому, что вызывает улыбку. Ей больше не нужно скрывать свои чувства, чтобы выжить.
И этого достаточно.
Даже если бы всё остальное пошло прахом, эта улыбка стоила всех усилий и невзгод, через которые пришлось пройти Дезиру.
«Но как же так? — сердце кольнуло. — Почему я это чувствую?»
Дезир удивился собственным чувствам.
— Предсказание оказалось точным.
— Что?
— Я могу быть «Аджест» только благодаря тебе.
Небо заполняли десятки тысяч звёзд. Дул ветер, ландыши колыхались, словно волны.
— И я.
«Смог бы я зайти так далеко без неё?»
— Я существую, потому что существуешь ты.
Каждый раз, когда он разочаровывался и готов был рухнуть, она оказывалась рядом. Теперь, когда в мире воцарился покой, когда ему больше не угрожает террористическая организация или неминуемый апокалипсис, Дезир наконец позволил себе сбавить темп и побыть просто человеком. Наконец обратил взор на себя самого и понял, что всё это время чувствовала частица его я.
Он посмотрел на Аджест только для того, чтобы увидеть, как она смотрит на него, и оба торопливо отвернулись, не сказав ни слова.
— Ты заставляешь меня сказать это, не так ли?
Кр-рак
Воздух начал понемногу замерзать. В тихом сердце ландышевого сада вырос ледяной дворец, отражающий яркий лунный свет.
— Ты мне нравишься, Дезир Арман, — Аджест, вспыхнув, протянула ему руку. — Ты хотел бы быть рядом со мной, отныне и навсегда?
Дезир с улыбкой бережно взял её за руку. Поднёс к лицу белую, нежную и очень тёплую тыльную сторону её ладони.
— Навсегда.
И поцеловал.
