Присцилла посмотрела вверх.
Тёмное ночное небо прорезала красная линия — след вызванной Дезиром драконьей магии. Последствия двух драконьих заклинаний оказались огромными: Взор Отца, дававший абсолютную защиту, полностью разрушен, значительная часть войск Церкви Артемис сметена.
Нетрудно предвидеть, что этот удар полностью разрушит сложившийся баланс сил. Церковь Артемис продолжит сражение, даже потеряв Взор Отца и значительную часть своих солдат, пока имперская армия не положит конец их защите и не сойдётся на Присцилле.
— Поистине. Они никогда меня не разочаровывают.
Хотя Церковь явно оказалась в невыгодном положении, Присцилла не переставала улыбаться. Её улыбка была даже лучезарнее, чем когда-либо.
— Но они выбрали не ту цель.
Увидев вызов драконьей магии собственными глазами, Присцилла подсознательное попыталась обратить нанесённый ею ущерб, лучше других зная, какова цена такого заклинания. С точки зрения могущества драконья магия абсолютна, но это опасная сила — она пожирает тело заклинателя.
Дезир применил её не единожды, но дважды: сначала чтобы ослабить крест, а потом, чтобы его уничтожить. Без кого-то, кто, как Присцилла, поддерживал бы его тело, Дезир мог получить тяжелейшие повреждения или даже умереть. В обмен на его самопожертвование имперская армия получила возможность прийти быстрее, но они не проблема, по сути, это хорошие новости.
«Но когда бы они ни пришли, будет слишком поздно. К тому моменту я уже захвачу контроль над системой».
Присцилла отвела взгляд от неба и погрузилась в свои мысли. Её глаза смотрели на конечную цель, Академию Хаврион. Ещё несколько шагов, и этой битве придёт конец.
Бам! Бум!
Студенты и профессора продолжали выпускать магические заклинания, делая всё, чтобы замедлить её продвижение. Но сила атак заметно ослабла. За одну короткую передышку у них было время собрать ману, но не так много. Только дарования вроде Ронде могли сохранять эффективность. Большинство выглядело совершенно измученными.
— Заблокируйте их!
Мечники устремились вперёд, чтобы любой ценой преградить церковникам путь. Однако Присциллу ничто не останавливало. Она даже не дрогнула.
Битва была совершенно односторонней. Несмотря на то, что вся война складывалась в их пользу, ничто не изменилось, они оказались не в состоянии сократить ошеломительный разрыв в силе с Академией Хаврион. Столкнувшись с бессилием, несколько студентов утратили волю к сопротивлению.
БА-АМ
Присцилла продолжала свой путь, даже не взглянув на них: ни одному заклинанию не пробить защиту её кардиналов, так зачем беспокоиться?
Святую могла остановить только одна переменная — Дезир Арман. Но он истратил свои силы. Парнишка доказал, что иметь с ним дело чрезвычайно трудно, но в конечном итоге Церковь победила. Больше её ничто не остановит.
[Страх ветра]
БУ-УМ
Под ногами Присциллы взорвалась земля, поднялось огромное облако пыли. Бриджит наскребла последние остатки своей маны и метнула заклинание 5-го Круга, достаточно сильное, чтобы расколоть здание.
Под непрерывным обстрелом Присцилла осталась невредима. Её не ранило даже заклинание 5-го Круга. Но всё было не впустую. Бриджит ненадолго сумела задержать Присциллу.
Та одарила профессора холодным уничижительным взглядом. Потратив всю свою ману, она больше ничего не могла сделать и довела себя до предела — Бриджит едва стояла. Тем не менее, смогла выжать ещё одно заклинание.
Заклинание 1-го Круга, Огненный шар. Вычисление даже такого простенького заклинания прерывалось каждый раз, когда она теряла концентрацию, не в состоянии сосредоточиться из-за боли в почти опустошённых кругах маны. Но она не могла просто сдаться и продолжала попытки его вызвать.
Её настрой не остался без внимания. Члены Академии Хаврион со всех факультетов и подавляющее большинство студентов отказывались сдаваться. Даже зная, что, скорее всего, не задержат Присциллу ни на минуту, они не допускали мысли об отступлении, с радостью жертвуя жизнями за своих друзей, семью и мир.
Присцилла изобразила печальную улыбку и со вздохом отмахнулась. Она не хотела бессмысленной бойни, до сих пор каждое её действие было продиктовано необходимостью или приближалось к тому. Она хотела заставить понять, заставить отступить ради великой цели, но её усилия пропали даром.
«Мне придётся нести и это бремя».
Присцилла открыла пространственный карман, вытащила сухой прутик и бросила на землю. Его окутал свет, сила Святой начала восстанавливать ветку.
Послышался шелест.
Одинокий высохший прутик превратился в росток, глубоко погрузивший корни в землю. Он быстро рос и разрастался, выпуская тысячи ветвей. Вскоре на мощном взрослом дереве вместо листьев появились похожие на длинные копья шипы.
Гигантское шипастое дерево опутало студентов и сотрудников Хавриона, крепко сжимая испуганную группу людей. Бесчисленные шипы пронзали кожу, иссушая ману. Терновник разрастался, поглощая ману, и был ничем иным, как естественным врагом магов.
Бум! БУ-УМ!
Несколько оставшихся на свободе студентов изо всех сил пытались отсекать шипы, вызывая те немногие заклинания, с которыми ещё могли справиться, или применяя свою ауру. Однако ничто не помогало.
— Оно не ломается!
— Почему нельзя сжечь это жалкое дерево!
Шипы были прочными, как сталь, ни одна атака не могла им навредить, дерево разрасталось всё больше и больше, пока не заслонило небо.
У Академии Хаврион осталось два варианта.
Они могли продолжать борьбу и погибнуть от шипов, которые разорвут их в клочья или расслабиться и позволить всевозрастающему давлению раздавить себя.
— Остановитесь перед спасением.
Это конец.
Профессор Бриджит интуитивно чувствовала это. Конец. Они не могли её остановить, дойдя до предела своей выносливости и маны.
«Я… не жалею!»
Потрескивание.
Из тьмы вырос язык пламени и осветил окрестности. Огненный шар, который никак не получался, наконец был завершён. Бриджит на миг ощутила тепло огня, прежде чем отправить его в полёт. Магическое заклинание. Завершить его оказалось даже легче, чем вздохнуть.
«Один мальчик не мог вызвать даже такое».
Не потому, что недостаточно старался, не потому, что ему не хватало знаний. К сожалению, он родился без таланта управлять маной. Количество маны, которое могло удержать его тело, было невероятно мало, и даже потом мана, которую он собирал, оказывалась настолько грязной, что в нём едва ли можно было заподозрить талант больший, чем у обычного человека.
Он обладал даром к вычислению, но без управления маной это пустой талант. Несмотря на все старания, ему было суждено остаться лишь третьесортным магом.
Он не сдавался. Продолжал пробовать и разочаровываться, но не бросал. Он неустанно трудился, чтобы победить жестокую судьбу, однако его непревзойдённые усилия, скорее всего, оказались бы бессмысленными.
Бриджит видела труд этого паренька и прожила достаточно долго, чтобы увидеть, чем он стал, а потому не сдавалась даже перед лицом смерти.
— Даже если я сейчас погибну… Ты это остановишь…
Огненный шар ударил в шип, душивший её, но удар не принёс результатов, шип продолжал сжимать её.
— Правда, Дезир?
Бриджит закрыла глаза.
— Конечно, профессор, — ласково коснулся слуха знакомый голос.
Открыв глаза, она увидела человека с обсидианово-чёрными волосами, как будто стоявшего здесь с самого начала.
— Дальше я обо всём позабочусь.
Он легко ударил в землю посохом. Все профессора и студенты Академии Хаврион, страдавшие среди шипов, исчезли.
— Не может быть…
Лицо Присциллы побледнело и застыло при виде такого неожиданного поворота событий. Множество людей, пойманных терновником, исчезли в мгновение ока. Этому могла быть лишь одна причина.
Телепортация.
Пространственную магию вычислять невероятно сложно и затратно с точки зрения расходования маны, ею владела лишь горстка людей, не говоря уж о боевом применении. Если не считать исключений, вроде Вороньей Маски, эти люди часто ограничивались простейшими действиями, такими как перенос самого себя.
Однако телепортация, свидетелем которой она только что стала, разом переместила сотни людей. Даже Великий Мудрец, Зод Экзарион, не был способен на такое.
— Что ж, тогда…
Когда пленники исчезли, на их месте остался один человек, казалось бы, самый обычный студент. Он смотрел на скрюченный терновник. Точнее, на Присциллу, которая стояла на верхушке дерева.
— Начнём.
С шелестом выросла ещё одна ветка, заслонив оставшиеся кусочки неба. Ствол гигантского дерева посерел, прежде чем замереть, и в конце концов застыл, превратившись в гигантскую ледяную скульптуру.
Присцилла выглядела растерянной, не в состоянии постичь произошедшее. Терновник, питаемый маной, обладал огромной устойчивостью к магии. Он являлся ничем иным, как природным врагом магов, и был достаточно силён, чтобы выдержать и даже поглотить магический обстрел любого магического подразделения.
Послышался глухой гул.
Поверхность замороженного терновника начала трескаться, пока всё растение не разбилось на миллионы осколков и не рассыпалось. Обломки снегопадом посыпались на землю, среди них шагал молодой парень.
— Всё кончено, Присцилла.
Зрачки Присциллы расширились при звуке этого голоса, она задрожала.
— Как?
Воздух с силой покинул лёгкие — в происходящем слишком много невероятного. Её защита оказалась бесполезной, атаки не наносили вреда, хотя применение двух драконьих заклинаний должно было его уничтожить.
Но он выглядел отлично. Ни следа усталости на лице. Дезир, напротив, излучал мощное давление, гораздо сильнее, чем когда она видела его в последний раз. Она не могла ничего прочесть в этих глубоких спокойных глазах: ни следа гнева или ненависти.
Он как будто смотрел куда-то вдаль, даже не на Присциллу, словно та была ниже его. Разница между ними пугала даже больше, чем откровенная ярость.
