План Церкви Артемис увенчался успехом.
Используя заложников, как наживку, они вынудили имперскую армию открыть ворота крепости. Более того, защитники Дрездена перестали использовать магию 7-го Круга, скорее всего, опасаясь убить собственных товарищей. Они забыли о преимуществах защиты и отложили оружие ради того, чтобы спасти несколько тысяч жизней.
— Пора.
Паладины ринулись вперёд: лидер дал сигнал, которого они так долго ждали. Несмотря на тяжёлые серебристые пластинчатые доспехи шли они так же быстро, как лёгкая пехота — их обычную скорость увеличивали сверхъестественные силы.
— Отомстите за своё горе! — скомандовала паладинам главный инквизитор Реа.
Вскоре имперскую армию накрыли сверхъестественные силы. Странные огни, вспыхнувшие в небе, замерцали то там, то здесь, пока не врезались в стены Дрезденской крепости, сняв огромную часть защитной магии.
Имперские маги стремительно контратаковали.
[Снежная буря]
[Разгул молний]
Бам! Ба-а-ам!
Воздух замёрз. Разрываясь вспышками света и освещая поле боя, в небе заметались грозовые разряды. Бесконечная магия и сверхъестественные силы опустошали всё вокруг, ночью стало светло как днём.
Во время войны победителя обычно определяет исход перестрелки. Империя Хаврион всегда вкладывала огромные усилия в обучение магов, и когда бы Хаврион ни вступал в войну, это стоило всех приложенных усилий.
Но в этом бою империя утратила инициативу.
— Их… невозможно победить?
— Если мы продолжим тратить столько сил, в конце концов…
Если имперские маги захотят ответить, не задев заложников, им придётся вернуться к заклинаниям высокого круга. Они очень рисковали. Но нет смысла быть магом высокого круга, если не можешь накладывать соответствующие заклинания.
Из-за заминки Взор Отца смог восстановиться и остался невредимым в ходе дальнейшей перестрелки. Если бы Империя сосредоточилась на нападении, всё сложилось бы иначе.
Сверхъестественные силы крушили дрезденскую крепость своей необычайной природой и ошеломительной мощью. Трудно защищаться или нападать, не понимая фундаментальных возможностей врага. К тому же, война началась без предупреждения — защитникам не хватало подготовки.
[Анафема Гавилель]
Бам
Когда защитная магия, окружавшая крепость, треснула и частично пала, трёх магов убило на месте. Пусть это была лишь часть, её падение послужило ясным предупреждением, что защита Империи вот-вот рухнет.
Ситуация представлялась не менее неутешительной, чем когда дело коснулось спасения заложников. Людей вырвали из лап Церкви Артемис, однако на поле боя царил полный хаос. Крики и стоны смешивались в ужасную какофонию.
— У нас раненые! Пожалуйста, помедленнее!
— Прочь! Не стой у меня на пути!
— Я не могу вырваться!
— Это лишь предсмертная агония. Нам не уйти живыми.
Никто не сомневался — их ждёт неминуемая смерть, это же очевидно.
Паладины Церкви Артемис маршировали ужасающе быстро. Заложникам не выжить после атаки. Всё, что они могли сделать — отчаянно бороться, пытаясь продержаться хоть немного дольше.
Раздался свист.
Пронзительный скрежет буравил уши заложников, его источник находился где-то сзади. Полосы света расчертили воздух над головами, разрубив атмосферу. Заметив атаку, беззащитные пленники застыли на месте. Пытаться уклониться от неё или выстоять бессмысленно: прикосновение к этим лучам света равносильно смертному приговору.
— Нападать на беззащитных пленников… Таково учение Церкви Артемис? — раздался дерзкий молодой голос.
Полные ужаса глаза заложников расширились. Светлые волосы спасителя казались им благословением небес, новым солнцем, заслонившим их от смертоносных лучей врага.
— Серьёзно, это же до смешного подло.
Ни один житель Империи не мог не узнать этот голос. На всём континенте сложно найти того, кто бы ни слышал имени его обладателя: Рафаэль Чериджер.
Рафаэлю понадобился лишь один взмах мечом.
Загрохотало.
Мощнейший порыв ветра и ослепительный свет разорвали полосы смертоносного света, и те исчезли в небе. Все, кто стал свидетелем его великой славы, не могли ни закрыть рот, ни отвести глаза.
Рафаэль приветливо улыбнулся заложникам.
— Не беспокойтесь об этих парнях и продолжайте идти. Теперь вы в безопасности, обещаю.
Послышались шаги.
Люди заворожённо смотрели на героя, на миг перестав замечать происходящее вокруг. Несколько тысяч рыцарей начали окружать их, но не для того, чтобы остановить. Угольно-чёрные доспехи, украшенные золотым львом, были призваны защитить их от внешних сил.
Дополнительная стража — группа солдат, созданная помогать Королевской Страже, когда бы это ни потребовалось. Сильнейшие рыцари Империи встали в строй, чтобы защитить заложников. Крики утихли, и порядок моментально восстановился. Предыдущее зрелище агонии и ужаса исчезло, словно дурной сон. Хотя пленники не могли сразу покинуть поле боя, в них расцвела надежда на спасение.
Рафаэль улыбался, глядя на них.
— Что ж, проблема давления на данный момент решена.
— Бесспорно, ты идеально подходишь на эту роль.
Рафаэль пожал плечами, спокойно принимая похвалу Жана Эвремрина.
— Не всякому дано быть неформальным главой Королевской Стражи.
— Ты стал наглее с тех пор, как мы виделись в последний раз.
— Наглее? Я? Никогда! Итак, что делаем сейчас?
Жан посмотрел на поле боя.
Армия Церкви Артемис заняла всю равнину. Враг непрерывно обстреливал Дрезденскую крепость. С точки зрения численности преимущество на стороне церковников.
— Будем отступать, охраняя пленников?
— Нет, мы не можем.
Рафаэль ухмыльнулся и указал мечом вперёд.
— Я так и думал.
Он начал действовать первым. Аура окутала тело и клинок Рафаэля, постепенно образуя колесо.
Одно… два. Два… три.
Чем больше появлялось колёс, тем ярче сияла аура, поднимая мощные порывы ветра. Когда в общей сложности колёс стало пять, Рафаэль взмахнул в сторону надвигающегося шквала атак мечом — артефактом S-ранга, Грамом. Колёса, до этого вращавшиеся вокруг клинка, с грохотом устремились вперёд, словно под сильнейшим давлением.
Ба-а-а-а-ам
Вспышка света озарила небо, вскоре за ней последовал грохот. Некогда шумное поле боя погрузилось в оглушительную тишину.
Один удар Грандмастера меча нейтрализовал объединённые силы бесчисленных паладинов. Солдаты Церкви Артемис нутром чуяли, что не смогут продвинуться, если не позаботятся о Рафаэле Чериджере, а потому начали атаку.
Наступила очередь блистать Жану. Его глаза неотрывно следили за первыми рядами наступающих, он вытащил гигантскую саблю, которую носил за спиной. Почувствовав его непоколебимую решимость, паладины начали концентрировать ауру. Стена цвета и вихрей представала непробиваемой твердыней, способной заблокировать любую вражескую атаку, казалось, её можно использовать как оружие.
Но даже столкнувшись с таким сильным противником, Жан спокойно ждал, позволяя гигантской крепости подойти ближе. Когда они оказались на расстоянии удара…
Взмах.
Режущий ветер пронёсся по равнине.
Раздался грохот.
С громовым раскатом клинок Жана оставил после себя реку крови. Оружие, кровь и куски плоти паладинов разбросало по высокой траве — трудно поверить, что это случилось после одного единственного удара.
Жан не переставал размахивать клинком.
Снова раздался грохот.
Меч продолжал непрерывное движение, легко рассекая всё на своём пути. Невероятно быстрые взмахи в считанные мгновения рвали землю, словно он двигался сразу во всех направлениях.
Подобный уровень владения клинком казался невероятным, недоступным человеку. И таким было мастерство фехтования Меча Королевской Стражи, единственного во всей Империи, достойного носить этот титул.
БА-А-А-А-АМ
Сражались только двое, но ситуация на поле боя радикально изменилась. Атака Жана Эвремрина и защита Рафаэля Чериджера гармонично дополняли друг друга, составляя идеальный дуэт. Обстрел со стороны Церкви Артемис был нейтрализован, а вторжение паладинов прервано мастерством Жана.
Но два человека не в состоянии остановить всё воинство Церкви Артемис.
— Ф-фу-у-у… — выдохнул Рафаэль.
Ему всего несколько раз в жизни приходилось расходовать столько ауры за короткий промежуток времени. Но он не останавливался. Зная, что даже секундное промедление подвергнет опасности тысячи жизней.
Когда ход битвы изменился благодаря усилиям Жана и Рафаэля, командир паладинов принял решение.
— В центр.
До этого приказа паладины рассеивались по всей равнине, изо всех сил пытаясь перехватить инициативу на восточном фланге дрезденских войск. После приказа оба фланга церковников начали сближаться, двигаясь к центру и сосредоточившись на двух членах Королевской Стражи.
Пикенёры вышли вперёд, пытаясь принять на себя основную тяжесть удара и защитить паладинов, стратегически расставленных через равные интервалы.
С каждым ранением Жана Эвремрина количество жертв сокращалось. Он был ещё силён, но теперь, когда в фарш превращалось меньше людей, число паладинов, приближающихся к Дрездену, значительно увеличилось.
— Их командир действительно талантлив.
Рафаэль был вынужден признать заслуги их командира. Его способность понять ситуацию и прийти к лучшему решению из возможных, поистине великолепна.
— Так нам придётся отступить?
— Не думаю, — еле заметно улыбнулся Рафаэль в ответ на вопрос Жана. — Они здесь не пройдут.
Глава 291: Рапсодия Часть VI
— Держитесь!
— Аргх!
Раздался крик, зазвенело столкнувшееся оружие.
Дополнительная Стража и Святые паладины Церкви Артемис вступили в ближний бой. Империя Хаврион попыталась спасти своих сограждан, пожертвовав защитой крепости, и до сих пор справлялась.
Но церковники добились своего. Пока Империя отвлекалась на спасение, они подобрались намного ближе, намного быстрее и намного безопаснее, чем могли в противном случае. К счастью, Королевская и Дополнительная Стража, заступили им дорогу раньше, чем они дошли до ворот.
Однако ситуация оставалась не лучшей: Рафаэль и Жан на пределе.
[Становится опасно, Рафаэль.]
[Я знаю.]
Рафаэль мотнул головой, чтобы стряхнуть кровь с лица. Его улыбка давно исчезла. Хотя наступление Церкви Артемис остановлено, бескомпромиссное столкновение с паладинами неизбежно. Отступление невозможно. Они ошиблись, посчитав, что проблема будет решена, если продержаться хоть немного.
«Проклятый крест».
Последнее препятствие, которое нужно устранить ради победы — Взор Отца. Сдерживая паладинов, Рафаэль и Жан думали как его уничтожить, но в конечном итоге им пришлось отступить, охраняя крепость.
Если бы всё шло по плану, бесконечных имперских заклинаний 7-го Круга с лихвой хватило бы, чтобы пробить его защиту. Однако когда пришлось убрать массив заклинания, чтобы спасти пленников, Взор Отца восстановился до своего первоначального состояния, и последующий урон был полностью отражён.
Если они отступят, Церковь Артемис с лёгкостью прорвёт оборону крепости. Поэтому они продолжали яростно сражаться, быстро расходуя свои впечатляющие, но ограниченные резервы ауры. Пусть эти два члена Королевской Стражи чрезвычайно сильны, они не могли справиться со всей армией Артемис сами.
Ослепительная аура Рафаэля начала меркнуть, а колёса, крутившиеся вдоль меча, утратили скорость. Тем не менее, он яростно продолжал сопротивление, рубя приблизившихся паладинов.
БАМ
Раздался оглушительный рёв.
Кто-то заблокировал клинок Жана Эвремрина, способный рассечь на части землю с одного удара.
На краю поля зрения, рядом с источником звука стоял паладин в белоснежных доспехах, сжимающий в руке разукрашенный длинный меч. Чистейшая белизна его доспехов, дополненная белой аурой, казалась самим воплощением якобы святой Церкви Артемис.
«Лично явился…»
Рафаэль нахмурился.
Стоявший перед ним человек был чрезвычайно опасен, Рафаэль искренне надеялся, что никогда не увидит его на поле боя.
Лидер Святых паладинов Церкви Артемис, Арго.
Рафаэль видел его несколько раз и вспомнил, как часто тот стоял подле Присциллы. В последний раз он встречался с Арго во время войны с Дивайдом, где тот стал чрезвычайно мощным активом на передовой. Если бы не он, попытка скрытно напасть на столицу Дивайда могла привести к краху всего плана. И хотя лицо у него было то же, что и в прошлый раз, он казался другим: дух, излучаемый Арго, разительно отличался от того, что помнил Рафаэль.
— Он скрывал свою силу?
Опасность.
Каждая частица его тела кричала об опасности, предупреждая.
Арго молча поднял меч, нарядное лезвие наполовину скрыло его лицо. Не успел Рафаэль понять, что происходит, Арго взмахнул мечом в его сторону.
БА-А-АМ
— Ох… — простонал Рафаэль
Удар удивил его, но не нанёс серьёзного вреда.
БАМ. БА-А-А-АМ
С каждым столкновением клинков, те, кому не повезло оказаться на расстоянии десяти футов, мучительно погибали. Их тела разрывало на части и размётывало, кровь фонтаном брызгала в воздух, только чтобы дождём пролиться над полем боя.
Обычно мечники такого уровня ограничивали разрушительную силу своего натиска, чтобы не навредить своим же, но ситуация явно шла вразрез с подобной щепетильностью. Оба мечника с трудом защищались от атак противника.
«Когда он…»
Арго фехтовал так быстро, что глаз Рафаэля не успевал уследить. Уклоняться или отбивать — не выход, Рафаэлю пришлось собрать всю свою ауру, чтобы только блокировать удары.
«Боже…»
На первый взгляд казалось, Рафаэль легко защищается от атак Арго, но реальность была намного страшнее: он устал после долгого сражения, а аура почти полностью ушла на защиту крепости. Каждый раз, когда меч Арго сталкивался с его мечом, запястья Рафаэля ныли от отдачи, а ноги подгибались.
Вдруг Арго открылся. Его атака задержалась всего на миг, и Рафаэль попытался воспользоваться случаем. К несчастью, это была ловушка.
В Рафаэля выстрелил всплеск ауры, сжатой в снаряд. Арго хотел извлечь выгоду из краткого момента, нужного Рафаэлю, чтобы сократить разрыв, и использовать это время, собрав спрессованную внутри себя ауру.
Если бы Рафаэль не был так измотан, он бы не попался на такую нехитрую уловку. Он попытался отреагировать, коря себя за глупость, но было слишком поздно. Ему пришлось принять неправильное положение, чтобы уклониться от атаки, и меч Арго уже приготовился пронзить сердце Королевского Стража.
[Просите, что прерываю ваш бой.]
С неба упало немыслимое количество клинков, состоящих из одной ауры. Каждый целился в Арго и был наделён несравненной силой — Жан Эвремрин применил свою именную технику, с точки зрения атаки превосходившую даже мастерство Грандмастера меча: Галактический Меч.
Арго спешно подставил свой меч и попятился, чтобы уклониться от атаки.
БА-БАХ
Земля взлетела в воздух, и по месту, где стоял Арго, пронёсся мощный порыв пыльного ветра. В считанные секунды вся территория опустела, но этого оказалось недостаточно. Атака впечатляла, но в конечном итоге не сработала против Арго, лишь позволила Рафаэлю выиграть время, отступить и перевести дух.
[Ты не можешь застрять здесь.]
Рафаэль кивнул в ответ на сообщение Эвремрина.
Тот был прав. Пока один из Королевских Стражей сдерживал Арго, строй Дополнительной Стражи заметно поредел. Такими темпами очень скоро он полностью падёт.
«В конце концов, это война».
Враг слишком силён, чтобы настаивать на схватке один на один. В глубине души Рафаэль хотел сразиться с ним в поединке, но больше не мог себе позволить терять время. Нужно решить эту проблему как можно скорее.
Он подал Жану сигнал, и два мастера-мечника напали на Арго вместе.
БА-БАХ
Снова разгорелась отчаянная битва. Но теперь Королевские Стражи вышли вдвоём против одного. Рафаэль, как подобало щиту, сосредоточился на защите, Жан отвечал за атаку. Сильнейшие меч и щит Империи Хаврион, а вполне вероятно, всего континента, выступили против одного фанатика, наделённого суперсилой.
Но ситуация не изменилась.
«Мы в тупике… Нет, мы медленно сдаём позиции!»
Время шло, Арго постепенно отвоёвывал поле в бою против Королевских Стражей. Рафаэль не верил собственным глазам. Этот человек не только смог сравниться с ними в силе, но и затмевал их: он оказался на голову выше двух лучших мечников континента, и усталость не оправдание.
— Вы ещё не поняли? — спросил Арго, словно констатируя очевидное.
«Что?»
Не успели они ответить, как меч Арго метнулся в сторону Рафаэля.
БАМ
Рафаэль попятился, теснимый шквалом атак. Он должен был сохранять некоторую дистанцию, чтобы Жан мог вмешаться.
Пока Арго отвлёкся, Жан усилил тело аурой, упорно сокращая разрыв с Рафаэлем, несмотря на все усилия того сделать прямо противоположное.
Кланг
Мечи Арго и Рафаэля снова заскрежетали друг об друга, мощный натиск грозил окончательно вывести Рафаэля из строя. Губы Арго дрогнули.
— Выбрав открытый бой, ты уже проиграл, — послышался его насмешливый голос.
Ба-бах! Бам!
Жан и Рафаэль услышали слабое эхо взрыва. На поле боя такой звук обычен, но с той стороны началась суматоха.
— Не может быть!
Лицо Рафаэля исказилось.
Послышался входящий звонок.
[Восточная стена пала! Дрезден атакован!]
***
Церковь неустанно обстреливала Дрезден. Когда восточная линия обороны пала, войска Артемис решили окружить столицу, река и горы, защищавшие город, больше не имели значения.
Б о льшая часть огневой силы церковников сосредоточивалась на южном фронте, где решила перегруппироваться армия Империи Хаврион, нападающие делали всё, что в их силах, чтобы оказать давление на весь город. Несколько воздушных кораблей попытались захватить контроль в небе над городом, но не уцелели вне защиты, даруемой Взором Отца.
Имперские маги делали всё, чтобы сконцентрировать огонь на каждом приближающемся судне, каждый корабль, решавшийся пройти через них, быстро и неизбежно сбивали.
Когда уже казалось, что дела Империи не могут пойти хуже, это произошло. Ещё одна группа воздушных кораблей, воспользовавшись хаосом, подошла с запада, пересекла реку и полетела к городу. Магам пришлось разделить усилия на два фронта, они изо всех сил пытались сбить прибывший флот.
БА-БАХ
Корабль взорвался, обломки усыпали здания внизу. Маги вздохнули с облегчением, выяснив, что у приближающихся кораблей нет никаких неожиданных средств защиты.
[Не может быть!]
Пока наземные войска радовались, взволнованный голос, звучавший по каналу связи, обрисовывал совершенно другую ситуацию. Когда тучи пыли рассеялись, все увидели: корабль продолжает свой путь, несмотря на то, что всего несколько мгновений назад взорвался. Поразительно.
Имперские войска охватил ужас. За этим кораблём шёл могучий флагман.
[Тот корабль… Бригант!]
[Явилась сама Святая?]
Опознав флагман, командиры послали срочное предупреждение.
[Уничтожьте его любой ценой]
[Мы не можем ему позволить войти в город!]
Беспрецедентный шквал артиллерийского огня расцветил ночное небо. Но его всё равно не хватило, чтобы преодолеть истинную силу регенерации Святой Церкви Артемис, воздушные корабли продолжали приближаться.
Странно, но с Бриганта начало что-то падать. Небольшие, с кулак, камни посыпались с палубы прямо в стремительные речные воды.
Всплеск.
Их путь чуть изменял прилив, камни погружались на дно реки. Хотя защитники это заметили, никто не придал значения столь бессмысленному на первый взгляд действию. В конце концов, никто не ожидал того невероятного исхода, к которому оно приведёт.
ВСПЛЕСК.
Вдруг из воды, где падали камни, показались каменные столбы, вскоре достигшие нескольких метров в высоту. После короткого отдыха они снова подросли и сдвинулись. Столбы тянулись к небу, напоминая каркас какого-то гигантского орудия. Конструкция начала оформляться.
— Что за чёрт?!
— Н-нападение! Не подпускайте их ближе!
У западной стены начался переполох. Первоначально конструкция занимала только реку, но она продолжала разрастаться, начиная охватывать столько же пространства, что и западный бастион.
ВСПЛЕСК.
Строение уже не помещалось в русло реки. Когда оно буквально поглотило стены Дрездена, послышался ужасающий шум.
[Что происходит?! Отвечайте! Что про…]
[Связь потеряна! Ответа нет!]
Канал связи имперских войск погрузился в смятение: контакт с западом полностью исчез.
Послышался скрежет.
Странная конструкция, словно бы возникшая из ниоткуда, мгновенно прорвала защиту Дрездена и поглотила всю западную стену. Теперь, когда её формирование завершилось, историки и другие служители Церкви Артемис могли бы сказать, что за конструкция заменила западную стену Дрездена.
Штаб Церкви Артемис, Базилика Святого Семейства.
Присцилла неспешно прошествовала в нарядные двери, вышла из храма и вошла в Дрезден буквально по красной дорожке. Никто не смог её остановить. Единственные, кто мог попытаться, Королевская Стража, застряли у южных ворот.
— Наконец мы здесь. Должен сказать, Дрезден не достоин всей шумихи вокруг него, — с усмешкой заметил Маска Пьеро.
— Великолепно, Ваше Святейшество, — сказала разрумянившаяся Реа, у которой за спиной выстроились в ряд инквизиторы.
— Не терять бдительности. Всё только начинается.
Хотя её соратникам не терпелось начать, лицо Присциллы оставалось напряжённым от беспокойства.
— Дезир Арман, сколько наших планов ты предвидел? Каков твой следующий шаг?
Самый опасный человек ещё не показался.
