Грохот.
Земля дрожала, как будто началось землетрясение. Это был один из множества побочных эффектов обрушения материнской породы.
Когда-то Алтея боролась за звание жемчужины континента. Величественная башня, центр всех магических исследований и разработок, давала городу-государству силу, теоретически равную силе члена Союза Западных Королевств. Теперь это удивительное зрелище сменилось другим: огромным бездонным кратером.
Присцилла смотрела на яму со смешанными чувствами. Её лицо было бледным, губы посинели. Ноги утратили силу, она могла стоять, только опираясь на ближайшую кучу обломков.
Но она выжила. Она победила величайшего мага континента.
Её жизнь висела на волоске. Если бы в этой атаке было хоть на толику больше магической силы, её бы смело, как стоявшую здесь башню — в конечном итоге крошечная разница определила исход.
Присцилла перевела взгляд на свою крепко сжатую руку.
Когда она осторожно раскрыла ладонь, в ней оказалась горсть серебряного порошка — единственное, что осталось от Хорового Припева, некогда имевшего форму серебряных колокольчиков.
Присцилла с минуту смотрела на него, потом закрыла глаза.
В воздухе зароились сгустки света, пролетая через порошок. Сила начала действовать, и всего несколько мгновений спустя артефакт почти восстановил свою изначальную форму.
Когда связка колокольчиков наполовину оформилась, внезапно свет померк и исчез. Колокольчики снова рассыпались в прах — порыв ветра налетел в самый неподходящий момент, и серебряный порошок безвозвратно развеялся над полем боя.
Присцилла смотрела на него с медленно деревенеющим лицом: её явно что-то беспокоило.
Вдруг сзади послышался шум.
— Вы успешно нейтрализовали всю Алтею, Святая, — раздался лукавый голос.
Присцилла обернулась — у неё за спиной стоял человек в маске Пьеро, держа в руке чью-то голову. Хотя Присцилла не узнала лицо, она предположила, что это голова главнокомандующего Алтеи.
— Кажется, всё пошло не по плану.
Как и сказал Маска Пьеро, план провалился. Цель не достигнута, она потеряла тайный артефакт, её свита погибла. Тем не менее, Присцилла выглядела спокойной.
— Нам повезло, что мы победили.
Целью атаки было уничтожение Дезира и Зода, которые давно стали самым большим препятствием на пути к воплощению её плана. Хотя цена оказалась высока, они выполнили половину задач.
Присцилла решила не жадничать. Однако её больше всего беспокоила одна вещь.
«Последнее заклинание, которое он наложил…»
Присцилла тряхнула головой. Сколько догадок ни строй, бесполезно. Зод уже мёртв, прошлого не вернуть и не узнать, что это было за заклинание.
Снова раздался грохот.
Земля кричала. Магия, вызванная Зодом, нанесла серьёзный удар земле, на которой был построен город. Странно, что она окончательно не развалилась, понеся колоссальный урон.
Центр магической инженерии, Башня Магии, и город-государство Алтея сегодня исчезнут, обречённые стать частью истории.
Присцилла развернулась.
— Готовьтесь к отступлению.
— Мы уже готовы.
Ву-ву-у-ун
Как только Маска Пьеро замолчал, она услышала оглушительный гул: над ними, окружая Присциллу, парили десятки воздушных кораблей. Но в её лице не было тревоги — прибыл флот Артемис.
— Моя свита погибла. Каковы потери?
— Их нет.
— Хоть какие-то хорошие новости.
Губы Присциллы изогнулись в лёгкой улыбке. Поразительно, что они не понесли серьёзных потерь в битве против Алтеи. Конечно, они с самого начала предполагали победу, но не ожидали, что так легко возьмут город.
— Как только всё будет готово, ни одна армия не сможет нас остановить.
План выполнен лишь наполовину, но они уже уничтожили одно из двух препятствий. Победа не за горами. А здесь дело сделано.
Флагман Бригант приземлился, готовый принять на борт пассажиров.
Грохот.
Повсюду с ужасающим рёвом взметнулся огонь. Волна жара в несколько тысяч градусов, оплавила землю, докрасна раскаляя обломки. Летучее пламя превратилось в приливную волну и захлестнуло войска Церкви Артемис. Точнее, устремилось к Присцилле, сжигая всё на своём пути.
Паладины Артемис отреагировали стремительно. В ответ сотни рыцарей быстро материализовали занавес сверкающего света и укрыли корабль.
Затрещало.
Но занавес, вспыхнув, распался, не продержавшись и мгновения. Правый борт флагмана, омытый волной пламени, полностью растаял и исчез.
— Немыслимо!
Послышались крики со всех сторон.
Обычная реакция. Все собравшиеся здесь Святые паладины были невероятно талантливы. Трудно поверить, что их объединённая защита распалась, не выдержав и мига.
Присцилла посмотрела в небо: к Алтее на огромной скорости нёсся воздушный корабль. Она узнала мальчишку, стоявшего на палубе.
Лицо Присциллы исказилось.
— Дезир…
Дезир стоял на палубе и смотрел вниз. Его взгляд пробирал до костей.
Он продолжал разгонять двигатель корабля, в лицо ударила буря. Его волосы и полы одежды безумно трепетали, укреплённые магией волокна грозили разорваться.
Дезир смотрел в одну точку. На Присциллу.
Когда он увидел её рядом с Маской Пьеро, малейшие колебания бесследно исчезли. С каждым мгновением воздушный корабль набирал скорость, держа курс на столкновение с Присциллой.
Десятки кораблей Церкви Артемис завибрировали, одновременно включив магические двигатели.
— Защитить Святую!
— Не подпускать его!
Святые паладины делали всё, что в их силах, чтобы остановить незваного гостя. Они вновь активировали свои способности и выставили защиту.
Начал появляться сияющий золотой щит. Уцелевшая половина Бриганта скрылась за стеной чистого золота. Но по предыдущей атаке они понимали, что этого недостаточно. Одновременно они приняли другие защитные меры.
Это была ошибка.
Глаза Дезира округлились, когда он увидел полупрозрачный экран, окутывающий каждый корабль.
Система Аврора.
Первый заслуживающий внимания проект, которые Дезир и Зод разработали в этом мире. Они вместе изучали, развивали и шлифовали систему. Эти убийцы, подонки без малейших колебаний посмели применить их общую разработку против него, после всего, что случилось.
Разум давно покинул Дезира.
В голове щёлкнуло. Дезир почувствовал, как внутри что-то извергается, словно вулкан, и полностью поддался своим чувствам. Обычно гнев вызывает эмоциональное возбуждение, фатальное для наложения любого заклинания, но к Дезиру, гению вычислений, это не относилось. Если что-то, пусть даже гнев, вызывало всплеск адреналина, он позволял ему превзойти свои обычные пределы.
Дезир летел вперёд с налитыми кровью глазами. И мог думать лишь об уничтожении противника.
Он крепко сжал трость, потекла мана, окутывая корабль.
Снова загрохотало.
От земли оторвалась огромная пульсирующая глыба и воспарила в небо. А потом начала спадаться в себя, сжимаясь в сферу почти сто футов в диаметре.
— Это…
Все Паладины Церкви Артемис знали, что это за комбинация заклинаний. Потому что магическая техника Дезира, считавшегося весьма опасной персоной, глубоко запечатлелась у них в памяти.
— Подразделение пространственных манипуляций, вперёд! Отразите обломки, укрыв щит аурой, — быстро отреагировал командир флота.
Паладины заторопились, спеша исполнить приказ. Они немного нервничали, но внешне не выказывали страха. Планировать ответ на хорошо задокументированную атаку легко. Магия тщательно проанализирована, меры противодействия подготовлены заранее — они не явились бы убивать Дезира Армана без подготовки.
Приготовления не закончились, как что-то изменилось. В небо взлетело ещё несколько гигантских земляных глыб.
По рядам Святых паладинов прокатился недоумённый вздох. Они были застигнуты врасплох, умы охватила паника смятения. Рыцари тупо смотрели в небо, напрочь позабыв о защите, пока кто-то не нарушил молчание:
— Оно другое…
Что-то было иначе. Магия, разворачивающаяся у них перед глазами, находилась на совершенно другом уровне, чем тот, к которому они готовились.
Количество сфер превысило десять, солнце скрылось, небо потемнело. Кто-то попытался запоздало сориентироваться в ситуации и что-то предпринять, но было уже слишком поздно.
Закончив последнюю фразу, Дезир указал тростью перед собой.
[Удар метеорита]
— Огонь.
Действие было простым, но его последствия оказались совсем не простыми.
Загудело.
По небу разнёсся тяжёлый гул. Когда вниз обрушились бесчисленные метеориты, золотые стены, во много раз сильнее, чем их первый щит, разорвало на части. Щиты, системы Аврора и сами боевые корабли были сметены.
Перед Дезиром зияла огромная пустота.
