Из коммуникационного планшета Дезира донёсся голос Зода.
[Да. Если говорить точнее, возможно, камни маны применены так же как и в случае с гомункулом.]
Когда ему в руки попало одно такое создание, Зод с головой погрузился в его изучение. Сейчас его слова прозвучали так, словно исследования, наконец, принесли свои плоды.
[Проведя длительное исследование, я узнал несколько больше о том, как гомункул манипулирует причинно-следственными связями. Дезир, ты знаком с теорией параллельных вселенных?]
— Нет, никогда о ней не слышал.
Теория параллельных вселенных была скорее эзотерической и не относилась к тем вещам, ради понимания которых Дезир свернул бы с пути, тем более когда он так стремился зачистить Теневой Лабиринт.
[Ах, полагаю, этого следовало ожидать… Существует множество гипотез о параллельных вселенных, но если вкратце, это теория о том, что одновременно существует несколько версий нашего мира.]
Дезир молчал.
Зод со вздохом объяснил ещё раз, его как будто немного раздражало, что Дезир и члены его группы не понимают.
[Мы не знаем принципов, лежащих в основе Теневых Миров, но они воспроизводят важные события нашего прошлого. Но это всего лишь воспроизведение, которое не оказывает никакого влияния на реальность. Гомункул использует причинно-следственные связи сходным образом, чтобы изменить прошлое и создать новую реальность, сделав другой выбор. Это истинная сущность силы гомункула.]
У Дезира засияли глаза.
— Не может быть, когда Маска Черепа говорил об изменении прошлого, он имел в виду…
[Он не преувеличивал. И, полагаю, то, что сейчас происходит — это шаг к достижению его цели.]
— Если силу гомункула можно расширить, установив по всей стране множества башен, повлиять на весь континент возможно.
Ширина охвата способностей гомункула ограничена. Время, которое можно изменить, и область их воздействия невелики. Но если структуру значительно расширить, придав ей форму гигантской башни и поддержав множеством меньших башен, а потом, используя огромное количество камней маны, задействовать одновременно… Очевидно, её потенциал в отличие от потенциала гомункула несравнимо увеличится.
Наконец, цели Маски Черепа и средства их достижения становились понятны.
Пока положение было каким угодно, но только не хорошим. Когда Дезир снова обрёл цель и понял, как действовать дальше, его лицо смягчилось, а в глазах сверкнула решимость.
— Но уничтожив башню, мы сможем избавиться от созданных ею Теневых Миров, даже не зачищая их.
[Не только. Мы также воспрепятствуем основной цели Маски Черепа. Но будет непросто.]
Уничтожение башни могло решить все проблемы, но само уничтожение в нынешнем хаосе будет сложно осуществить.
[Союз Западных Королевств мобилизовал все свои силы, чтобы зачистить Теневые Миры. Если на вас сейчас нападут, вы не сможете защититься, не говоря уж о том, чтобы атаковать Дивайд. Империя здесь не исключение.]
Зод прекрасно представлял себе ситуацию. Будь то Союз Западных Королевств или Империя Хаврион, после внезапного прорыва Теневых Миров первого и второго уровней войска не могли себе позволить действовать необдуманно.
Если нет гарантии, что башня будет уничтожена быстро, Теневыми Мирами пренебрегать нельзя. Усиливать таким образом искусственно созданные Теневые Миры просто отвратительно.
«Когда, чёрт его побери, он овладел подобными навыками?»
Снова и снова Дезир не мог не удивляться тому, какими превосходными навыками владеет Маска Черепа. Технологии, которыми разбрасывается Маска Черепа, несомненно, превосходят технологии Зода, так называемого величайшего магического инженера человечества.
Дезир давно считал Аутсайдеров, а в последнее время Маску Черепа, самым крупным препятствием на пути к закрытию Теневого Лабиринта. Вдруг он подумал, что Маска Черепа раздражает его не меньше, чем сам Теневой Лабиринт. Тогда Дезиру в голову пришла ещё одна гипотеза.
«Погодите. Теневые Миры первого и второго уровней, которые внезапно начали появляться в моей прошлой жизни, тоже создал он? Если так, то Теневой Лабиринт…»
Его передёрнуло от этой мысли.
Теневой Лабиринт — проблема совершенно другого класса, по сравнению с Теневыми Мирами первого уровня, не говоря уж о втором. Их просто нельзя сравнивать, как яблоки и апельсины. Но даже если так, выбросить из головы засевшую в сознании вероятность, было непросто.
«Пока лучше действовать, помня об этом».
Дезир быстро собрался с мыслями, прежде чем снова заговорить с Зодом.
— Думаю, пока лучше остановить появление Теневых Миров.
[Согласен. Мы не можем так всё оставить. Дивайд нужно вывести из игры.]
Итак, с ближайшими целями разобрались, но остальные члены группы смотрели на Дезира с ужасом. Хотя они теперь видели потенциальное решение, в помещении никто не испытывал и намёка на облегчение.
— Наша деревня будет в порядке?
— Судя по карте, Теневой Мир открылся и в моём родном городе.
Дезир обвёл взглядом членов своей группы. Все с тревогой смотрели на карту.
Романтика тоже вздыхала, глядя на красные точки в Прилеча. Как ни посмотри, на территории слабейшего члена Союза Западных Королевств их было немало. Никакой уверенности, что Прилеча со своими текущими силами сможет их зачистить.
— Давайте подождём и посмотрим, как отреагирует Академия Хаврион.
Тон Дезира положил конец встрече.
***
Бриджит вернулась через несколько часов. Она вымоталась, под глазами появились тёмные круги.
— Я должна вам кое-что сказать.
Королевская семья вызвала весь профессорско-преподавательский состав Академии Хаврион, и Бриджит принимала участие в совете. Студентам она сообщила, что по приказу императорской семьи Теневой Мир, который появился неподалёку, должен быть зачищен в первую очередь.
Само собой разумеется.
Поскольку Академия Хаврион попала в область прорыва, все её объекты оказались под угрозой. Следовательно, сейчас не только невозможно использовать многочисленные объекты Академии, но и системно координировать действия участников зачистки Теневого Мира.
«Это не тот уровень сложности, который может взять на себя студент».
С увеличением уровня экспоненциально росла сложность Теневого Мира. Третий уровень — тот максимум, с которым имела дело Академия Хаврион. Но даже с такими Теневыми Мирами следовало быть очень осторожными.
Дезир поднял руку. И когда профессор Бриджит взглядом предложила ему говорить, спросил:
— Так что собирается делать Академия Хаврион?
Этот вопрос хотели услышать все.
— Я знала, что ты об этом спросишь… — профессор прикрыла глаза. — С одобрения ректора Академия Хаврион временно будет закрыта.
— Что?!
Закрыта. Академию не закрывали, даже во время войны с Аутсайдерами. Это был совершенно беспрецедентный шаг.
— На данный момент приоритет допуска студентов Академии Хаврион в Теневые Миры истёк. Продолжать действовать разрешено только группе Лазурной Луны, Красному Дракону и группе Скворец, полномочия которых равны полномочиям почётных рыцарей.
Взяв отпуск, студенты могли сохранить привилегии, положенные учащимся Академии Хаврион. Но закрытие академии было равносильно тому, что заставить их отказаться от всех студенческих привилегий Хавриона.
— Как вы думаете, когда академия снова откроется?
— Не знаю. Нам неизвестно, когда Теневые Миры закончатся и когда появятся снова.
От безнадёжного ответа Бриджит члены группы Скворец помрачнели.
***
Как и сказала профессор Бриджит, на следующий день, ровно в десять часов утра, объявили о закрытии Академии Хаврион. Студенты увидели объявление в своих коммуникационных планшетах.
Реакции на него разнились.
Около трети студентов ушло добровольцами в армию. Многие восприняли это как возможность возвыситься. Среди тех, кто вызвался добровольцами, были и граждане Империи, и иностранцы. Внося свой вклад в борьбу, они могли быть уверены, что Империя вознаградит их соответственно. Какой бы трагичной и пугающей ни была сложившаяся ситуация, многие студенты поступали в Академиюи Хаврион с намерением завербоваться в Имперскую армию. И на самом деле для них это стало невероятной удачей.
Империя с радостью брала их добровольцами, обещая особое отношение студентам Академии. Военная мощь Империи велика, но повышение боевой мощи после принятия такой талантливой молодёжи — желанный результат. В большинстве своём студенты Академии Хаврион были великолепны и вступали в армию, уже обладая превосходным опытом в зачистке Теневых Миров.
Около трети вернулись в свои родные города. В поисках покоя они бросали всё. Но никто не мог их винить — всего несколько часов назад они были самыми обычными студентами.
Последняя треть вернулась на родину, чтобы присоединиться к силам обороны.
— Давно не виделись, Дезир Арман.
Примерно в обед в доме Бриджит объявилась Радория Дорис.
Немного поболтав с ней, Дезир узнал, что Радория — аристократка из маленькой страны. Такой маленькой, что та даже не смогла присоединиться к Союзу Западных Королевств.
— Я везде тебя искала, чтобы попрощаться, — небрежно бросила она.
Всё обретало смысл. Дезир слышал, что в её стране открылся Теневой Мир второго уровня.
— Собираешься завербоваться в армию? — расслабленно спросил Дезир, словно привычно разговаривая с другом во время войны.
Радория кивнула.
— Да.
Она склонилась к своему коммуникационному планшету, показав вызов, пришедший от короля её маленькой страны. Цель вызова была слишком очевидна, учитывая ситуацию.
— Думаю, это необходимо. Как маг 4-го Круга, я буду для них бесценной боевой силой.
Разумеется. По всему континенту не более тысячи магов, достигших четвёртого круга и выше. Но, откровенно говоря, Дезиру не хотелось её отпускать. Риск был слишком велик, к тому же, сейчас она доросла до такого уровня, что стала магом стратегического значения. Даже если бы она была не настолько сильна, он ненавидел саму мысль о возможной потере друга.
— Тебе не стоит думать о войне с Аутсайдерами. В последней битве мы превосходили их мощью, было много людей такого же, как у тебя, уровня и выше, они защищали тебя. Но на этот раз, не думаю…
— Я знаю. Просто выбора нет, — Радория мягко улыбнулась. — Я не считаю себя такой уж патриотичной. Моя страна ничего для меня не сделала. Но я не могу отвернуться от своей родины в такой ситуации.
У каждого есть что-то, что он хочет защитить. Дезир понял, что не сможет её отговорить.
— Величайшее счастье в моей жизни, что ты стал моим наставником. Если никогда больше не услышишь обо мне, скажи Келту, что я его любила.
Произнеся эти меланхоличные слова, она повернулась к Дезиру спиной.
— Я не стану говорить.
Радория не ответила.
— Пожалуйста, возвращайся и скажи ему сама.
Губы девушки изогнулись в улыбке.
— Так вот каков твой ответ.
Радория была из той трети студентов, что отправились защищать свою родину. Восприятие учащихся Академии было искажено, потому что в своём окружении они видели много людей такой силы, но по стандартам небольших стран маги и рыцари уровня этих студентов — бесценная мощь государственного масштаба.
Тянулись часы. Члены группы один за другим уходили. Дезир не пытался их останавливать. Вместо этого он просил каждого кое-что ему пообещать.
— Обязательно возвращайся.
Он заставлял их пообещать, что они воссоединятся.
А когда Дезир простился с очередным членом группы, к нему шагнула Романтика.
