Отовсюду доносились звуки.
С которыми солдатские мечи и копья ударяли в доспехи и пронзали плоть.
С которыми коалесцировала мана, порождая всевозможные явления перед тем, как разбиться о стену вражеской магии и стали.
С которыми обрушивались здания и гибли люди.
В центре Питтсбурга, столицы Дивайда, разыгралась жестокая битва. Битва между теми, кто хотел пройти через врата, и теми, кому было приказано не пропускать их.
— Прорвите передовую линию во что бы то ни стало!
— Остановите их!
— Они Аутсайдеры!
— Они террористы! Никакой пощады!
Две группы считали друг друга теми, кем не являлись ни те, ни другие. Схватка была неизбежна. По мере боя границы между ними становились всё более размытыми.
Бум
Ударная волна от взрыва пронеслась по обеим группам войск.
Хотя соотношение сил было одинаковым, сама битва явно склонялась в пользу армии Королевства Дивайд. В какой-то мере этого следовало ожидать. Войска Дивайда уже выстроились в формацию, заблаговременно установив баррикады, препятствующие ответному удару Союза Западных Королевств. Они предвидели, что Союз попытается прорваться здесь, и взяли область под контроль задолго до стычки.
Союз Западных Королевств, в свою очередь, был вынужден действовать без подготовки. Более того, все участники объединённых сил, насколько бы они ни были близки на дипломатическом уровне, оставались представителями отдельных государств. Союзные войска не могли действовать как единое целое — слишком много лидеров, отдающих каждый свои команды.
Пусть подавляющего количественного или качественного преимущества не было, то, что должно было обернуться лёгким снижением эффективности, в столь невыгодном положении заметно повлияло на ход ближнего боя.
— Защищайте его величество!
— Укрепить центральную защиту!
Даже во время боя войска Дивайда непрерывно обстреливали ключевых представителей Союза Западных Королевств заклинаниями. Это приводило солдат объединённых войск в бешенство: Дивайд действовал слишком радикально, чтобы его действия можно было считать попыткой подавить членов дипломатической миссии. И лишь укрепляло веру в то, что Дивайд всецело перешёл на сторону Аутсайдеров.
В конце концов, у Союзных войск не осталось выбора — им пришлось сосредоточить усилия в центре, чтобы защитить ключевые фигуры Союза. Это катастрофически сказалось на боеспособности всего строя, а также заметно ограничило выбор доступной тактики и действия отдельных подразделений.
Уверенность Союзных войск в собственном поражении укреплялась. Тем удивительнее, что всего несколько атак смогли вернуть им надежду.
— Вторые войска! Готовьтесь к…
Один из командиров Дивайда уже приготовился приказать солдатам стрелять, но вдруг повалился на землю. Из дыры в груди хлынула кровь.
Когда командир внезапно упал, солдаты Дивайда начали испуганно озираться. Мощная атака не оставила никаких следов, кроме безжизненного тела. Что-то пробило его защитную магию, словно бур.
Солдаты Дивайда поняли, что это снайперская атака, и незамедлительно вызвали магию обнаружения, но не нашли никаких следов снайпера. Что, впрочем, совершенно естественно — работала Романтика Эру, носившая артефакт, который скрывал её присутствие.
«Синяя Роза».
Маскирующий артефакт делал её не только невидимой невооружённым глазом, но и обладал дополнительной функцией, обманывающей магию обнаружения. Благодаря этим двум свойствам он был достоин называться артефактом A-ранга.
Бах
Сухой звук пронзил тишину, охватившую войска Дивайда. На этот раз резко наклонился вперёд рыцарь, командовавший солдатами в первом ряду; его голова упала не землю.
От такой атаки невозможно увернуться.
Цепь командования Дивайда, потерявшая своего командира, быстро распалась.
Прам тоже не бездействовал. Он рубил и крошил, пробивая себе путь через вражеский лагерь. Его маневренность, усиленная способностью телепортироваться на короткие дистанции, была феноменальной, никто в рядах Дивайда не поспевал за ним.
— Аргх!
— По-подожди!
Всплеск.
Там, где внезапно появлялся Прам, фонтанами брызгала кровь, солдаты Дивайда падали один за другим. Совершенно неразличимыми движениями, демонстрировавшими искусный контроль над своим телом, Прам эффективно отнимал жизни многочисленных врагов.
Очень немногие успевали хоть как-то защититься от точнейших атак Прама. Во многом благодаря его умелому использованию артефакта — Облачных Странников. Совсем скоро Прам оказался далеко за передовой линией врага. Но его отношение к этому нельзя было назвать легкомысленным, он заметил несколько человек, достаточно искусных, чтобы сразиться с ним один на один.
Небольшая брешь, пробитая в строю солдат Дивайда группой Скворец, постепенно становилась всё больше и больше. Солдаты Союзный войск продвинулись на десятки метров вглубь вражеского строя и за баррикады.
Вдалеке медленно вырастало здание врат телепортации.
— Хватит.
Рыцарь в чёрных доспехах остановил продвижение Прама.
Лязгнули клинки.
Звон, с которым меч остановил рапиру Прама, отличался по тональности от звона обычного металла. Клинок был напоён аурой, какой мог пользоваться лишь мечник, достигший высочайшего уровня владения мечом.
Снова раздался лязг.
Клинки скрестились, и возник миниатюрный взрыв света.
Прам, сохраняя дистанцию в бою с рыцарем, одновременно улучил момент для того, чтобы осмотреться. Но не успел он оглянуться, как рыцари в чёрных доспехах окружили его.
Чёрные рыцари быстро одолевали наступающих. Их было немного, но разница в мастерстве с обычными солдатами оказалась ошеломительной.
Прам закусил нижнюю губу.
— Янычары…
Ещё во время перебранки, предшествовавшей началу боя, Прам догадывался, что их мастерство будет впечатляющим. Но когда увидел это мастерство собственными глазами, янычары превзошли все его ожидания.
— Пока главные силы организовывают оборону, думаю, этого хватит, чтобы выиграть время, — неожиданно пробормотал рыцарь, остановивший Прама.
Очевидно, Союзные войска сумели продвинуться так далеко только благодаря группе Скворец. Противник был достаточно силён, чтобы свести бой к ничьей, но перед лицом группы Скворец, они стали не более чем соломенными чучелами.
Однако ситуация снова в корне изменилась, янычары начали наступление.
— Ох…
Рыцари Союзный войск, пробившиеся к ним вместе с Прамом, беспомощно падали в результате контратаки янычаров. Пусть они могли гордиться своим мастерством, разница оказалась слишком велика: янычары были намного сильнее любого другого рыцаря. Если их не остановить здесь, общие потери, которые понесут Союзные войска, стремительно вырастут.
В какой-то момент Прам попытался использовать Облачные Странники, чтобы зайти за спину рыцарю, стоявшему перед ним. Это могла быть идеальная внезапная атака, от которой невозможно защититься, если не знать точное время нападения.
— Я ждал, что ты это сделаешь!
Янычар развернулся с нечеловеческой быстротой.
Но Прам уже собрал существенное количество ауры, и та начала материализовываться, предательски выдавая ранг Слона.
На острие рапиры собрался свет. Невероятно плотная аура слетела с него, как метеор, поразив рыцаря раньше, чем тот успел отреагировать. Белый поток света пронзил меч рыцаря, а потом и его самого со сверхзвуковой скоростью. Осколки разбитого меча разлетелись во все стороны, словно шрапнель.
Янычары, окружившие Прама, казались растерянными: мальчишка, какой-то подросток убил одного из лучших рыцарей Дивайда мгновенно.
Когда они попытались взять Прама в клещи, чтобы отомстить за товарища…
— Я разберусь с этим пацаном. Вы, ребята, займитесь остальными, — раздался тяжёлый голос.
Прам ощутил впереди движение огромного количества ауры. И спешно поднял клинок.
Лязг.
Сила отбросила Прама назад, хотя он успел защититься. Пальцы онемели. Прам быстро встал в стойку и поднял голову, чтобы увидеть источник атаки.
Перед ним стоял командир янычаров Брепон. Он поманил Прама пальцем.
— Иди сюда.
Прам стиснул зубы.
Брепон — мечник ранга Короля. Прам неровня такому противнику. У него не было припасено никаких трюков, как у Аджест, которая умеет усиливать свои физические возможности. Он не мог, сохраняя дистанцию, обстреливать его издалека, как Романтика. И не мог спланировать загодя весь бой, превратив врага в марионетку в руках судьбы, а потом прикончить его невиданным заклинанием, как Дезир.
Но Прам не мог и отступить. Если он не остановит Брепона сейчас, урон, нанесённый войскам у него за спиной, будет весьма серьёзным.
«У меня с самого начала не было другого выбора, только сделать всё возможное».
Прам предельно сконцентрировал свою ауру. Аура собралась вокруг клинка и ослепительно засияла. Если бы это было обычное железо, оно бы мгновенно рассыпалось от такой силы, но рапира накапливала ауру без проблем. Потому что была выкована из бланшума.
— Весьма неплохое оружие.
— А-ах-х!
Прам с криком оттолкнулся от земли.
Все движения Прама, как мечника, достигшего ранга Слона, находились за пределами понимания и способности нормального человека их повторить. А движение, усиленное максимальным использованием ауры, несравнимо с тем, что он использовал во всех предыдущих боях.
Прам не отказывался от использования Облачных Странников. Задействуя их в идеальный момент, он моментально менял угол нападения так, что казалось, он бросает вызов самой физике. Приблизившись ещё на десять метров, Прам сделал прямой выпад рапирой, высвободив собранную ауру.
Два клинка столкнулись.
Бум
Взрыв ауры вызвал громоподобный шум. Настолько громкий, что чудилось, будто это сработала магия, а не столкнулись два клинка.
— Удивительно. Не думал, что ты в таком возрасте смог достичь подобного уровня.
Брепон был очень расслаблен и без усилий блокировал атаку Прама.
— Но то, что ты быстр и силён, не означает, что ты сильный фехтовальщик.
Брепон оттолкнул Прама и взмахнул мечом, потом провёл несколько рубящих ударов и отбросил противника. Праму пришлось отказаться от мыслей об атаке и уйти в глухую защиту.
«А он силён».
Каждый удар мог стать смертельным. Если бы Прам не вкладывал все усилия в защиту, в этой схватке он бы уже несколько раз погиб. Удивительно, но Брепон сражался даже не в полную силу. Он размахивал мечом с совершенно расслабленным выражением лица.
— Ох-х… — простонал Прам.
«Но если я собираюсь продержаться…»
В этот момент Брепон, словно прочитав мысли Прама, сказал:
— Не надо думать, что твои действия как-то повлияют на ход битвы только потому, что ты отвлекаешь меня.
Несколько световых арок упали вокруг Прама и Брепона — они прилетели с воздуха.
Прам взглянул вверх. И увидел, как магия безостановочно льётся вниз.
«Армия виверн!»
Дивайдская Армия виверн полностью заполнила небо. Они постоянно обстреливали Союзные войска с воздуха, едва ли заботясь о защите.
Остановить атаку, которую они продолжали, быстро перемещаясь на вивернах, было непросто. Маги из Башни Магии с Зодом во главе вложили все свои ресурсы в защитную магию, так что этот удар не стал смертельным для Союза Западных Королевств. Но они едва держались.
Мощнейшим магическим силам Союзных войск, участвующим в этой битве, пришлось полностью посвятить себя защите.
