Его план был разгадан. И Воронья Маска без колебаний вытащил туза из рукава. На ладони вытянутой руки Аутсайдера начали формироваться геометрические фигуры.
Тессеракт.
Не успел он оглянуться, как Свэн оказалась совсем рядом. Учитывая, как она до сих пор сражалась, Воронья Маска решил, что её сила в дистанционном бою. Но это оказалось опасным заблуждением.
Лук в руках Свэн изменил форму и превратился в меч. Окутав клинок аурой, она начала жёстко теснить Воронью Маску. Уровень владения мечом, который демонстрировала Свэн, ничем не уступал уровню обычного высокоуровневого мечника.
«Она отказалась от своего преимущества в дистанционном бою и вместо этого вступила…»
Перед лицом столь неожиданной контратаки Воронья Маска использовал Тессеракт исключительно для защиты.
«Это раздражает».
Свэн нахмурилась.
Она уже имела приблизительное представление о способностях Вороньей Маски от Дезира. Однако Аутсайдер был намного сильнее, чем предполагала Свэн по полученным сведениям. Настолько силён, что его сила оказалась на втором месте после артефакта, которого она так опасалась.
«Думаю, у неё есть шанс победить — я уже использовал заклинания, сохранённые в Памяти».
Воронья Маска почувствовал приближение смертельного удара и быстро убрал голову в сторону. Удар пришёлся в то место, где только что была его голова, срезав у него несколько прядей. Если бы его реакция хоть чуть-чуть запоздала, он бы потерял голову, а не только несколько прядей волос.
Заставив Воронью Маску применить самую опасную магию, Свэн намеренно втянула его в ближний бой. Конечно, её талант предполагал дистанционные атаки, но она и в ближнем бою представляла заметную угрозу. Катарина была убеждена, что обладает преимуществом перед Вороньей Маской — магом. Но это оказалось не так. Воронья Маска держался. И даже набирал преимущество в этой схватке.
Свэн яростно ударила ногой. Но это был не просто пинок: с её ноги, словно пуля, сорвалась сжатая аура. И едва она должна была попасть в цель, как возникло мелкомасштабное пространственное искажение, заблокировавшее удар.
Тессеракт позволял Вороньей Маске вызывать заклинания в реальном времени. Он выстраивал их куда более эффективно. Его единственный минус заключался в том, что пользователь не мог предсказать, какое заклинание пойдёт в ход следующим. Однако каким бы оно ни было, применялась лишь та магия, которая лучше всего подходила в данной ситуации.
Этот артефакт действительно можно было назвать мошенническим. Как будто он каждый раз создавал новое заклинание и вызывал его. А в довершение, каждое заклинание полностью отличалось от предыдущего.
«И правда, было бы неплохо, если бы рядом оказался Дезир, как раз для таких моментов».
Тессеракт работал совершенно иначе, чем та магическая система наложения заклинаний, которой Свэн учили противостоять — аннулировать магию аурой невозможно.
Это был бой на скорость.
Кланг
Полетели искры, когда клинок, аура и магия столкнулись между собой.
После мощного столкновения противники отскочили в разные стороны. И оба прислонились к перилам в центре помещения. Они смотрели друга на друга, как две готовые к прыжку кошки.
Вдруг уголки губ Свэн приподнялись, она расплылась в улыбке.
— Настоящий скандал. Почему-то твои атаки казались мне знакомыми.
Воронья Маска, которого до сих пор не трогали никакие слова, почувствовал, как внутри всё сжалось от тревоги.
— Я думала, ты мёртв, но ты сумел выжить… Икар Квирго.
Свэн обратилась к нему так, словно они были давно знакомы. Они уже сталкивались в прошлом, так что такое неформальное обращение не выглядело слишком странным.
Во время революции Свэн Катарина была на стороне Империи и сражалась против Революционной армии. Примерно тогда же она заслужила титул сильнейшего лучника Империи. А какой-то момент они встретились лицом к лицу.
— Где твои благородные идеалы, о которых ты так громко вещал? Зачем ты спутался с Аутсайдерами?
Видимо, сарказм Свэн глубоко задел его. Вместо ответа Воронья Маска вызвал заклинание. Заклинание, брошенное в Свэн, несло в себе куда больше маны, чем любая другая из его предыдущих атак.
[Сжатие гравитации]
Свэн ответила. Она выпустила стрелу ауры и сбила заклинание, вызываемое Вороньей Маской. Её рот не закрывался.
— Зачем ты закрываешь лицо этой нелепой маской? Ты не в моём вкусе, но у тебя было очень красивое лицо.
Свэн уловила отвращение Вороньей Маски.
— Заткнись, Свэн Катарина, — раздражённо ответил Воронья Маска. — У тебя осталось ауры только на несколько выстрелов. Отнесись к своим последним словам серьёзно.
— Ты прав. Но на самом деле твоё положение от этого ничуть не меняется, не так ли?
Стрела ауры появилась так быстро, что пролетела быстрее самого света и снова обрушилась на Воронью Маску.
Воронья Маска активировал Память. Его фигура начала размываться и появляться в другом месте. Он ненадолго ослабил бдительность, успокоенный тем, что едва увернулся.
Ошибка дорого ему обошлась. Его отбросило назад, он врезался в стену и частично застрял в ней. В проломе показалась исследовательская лаборатория, построенная на вершине башни.
Это могло быть место, где изучали химер. Там лежали в кадках и висели на стенах куски разного мяса. Многочисленное оборудование, предположительно пропитанное защитной магией, разлетелось, не выдержав удара.
— Ничего не поделать.
Воронья Маска встал и отряхнулся.
— Не знаю, что ты там не можешь поделать.
Он беспечно посмотрел вверх, не сразу увидев лук Свэн с уже наложенной и нацеленной ему в лоб стрелой ауры.
— Ты преследовала меня?
— А вот теперь действительно пора прощаться.
Глаза женщины холодно смотрели на него сверху вниз. Сжатая аура уничтожила верхнюю часть тела Вороньей Маски. Во все стороны брызнула кровь.
— Да. Но почему ты не дал мне уйти, когда я уже собиралась сбежать?
— Не мог, — ответил бестелесный голос.
[Меч пустоты]
Меч из ничего полетел в Свэн.
— Ох.
Свэн с нечеловеческой скоростью отскочила в сторону, но подобной атаки полностью не избежать: её правая нога упала на пол, больше не прикреплённая к туловищу. Свэн потеряла равновесие, но сразу выпрямилась и, скорчившись от резкой боли, оттолкнулась от пола оставшейся ногой.
— Как ты…
Свэн растерянно уставилась перед собой. Воронья Маска медленно выпрямился. Его уничтоженный торс полностью восстановился.
— Страховка.
Его плащ упал на пол. И Свэн увидела огромный, наполовину разбитый камень — устройство со встроенными в него несколькими магическими контурами. Всё встало на свои места. Свэн поняла, что происходит. Технически это было похоже на гомункула, кошмар Союзных Войск.
— Обращение причинно-следственных связей, — бессмысленно отметила Свэн.
Воронья Маска стёр пережитый предсмертный опыт, инвертировав причину и следствие. Катарина не думала, что у него окажется такое устройство. Никто не мог этого предвидеть. Но в голове возник и закрутился вопрос:
«Почему бы не использовать его с самого начала? Наверное, это не та вещь, которой можно пользоваться без крайней необходимости…»
Предположение Свэн оказалось верным.
Это была последняя страховка, которую дал Вороньей Маске Маска Черепа. Одноразовый предмет. Но такого рода инструмент мог определить разницу между победой и поражением.
Свэн зажала рукой культю на месте ноги и собрала ауру, чтобы прижечь рану. Кровотечение остановилось, но положение серьёзное. Ауры у неё осталось совсем мало.
«Только на один выстрел».
Свэн сконцентрировала ауру, чтобы продемонстрировать силу и не оставить Вороньей Маске времени на ответ. Это решающий момент. После атаки её аура была истощена, Воронья Маска же вмешался в причинно-следственные связи, чтобы восстановиться от смертельной раны. А Свэн полностью утратила мобильность.
Воронья Маска, кажется, тоже понял своё превосходство.
— Если бы ты тихо убралась отсюда, прожила бы чуть дольше.
— Воистину, ненавижу упрямцев.
— Ты умрёшь.
— Твоё положение ничуть не отличается от моего, не так ли?
Жестокая была схватка.
Свэн прекрасно знала, сколько ауры истратила до этого момента, то же самое касалось и её врага.
— Ничуть не отличается? О чём ты говоришь? — насмешливо спросил Воронья маска.
Одновременно Свэн почувствовала ошеломительную силу, исходящую от Вороньей Маски.
— Ты…
Вокруг него ярился могучий вихрь маны. Он не просто банально сохранял ману в резерве, её уровень был совершенно иным — Воронья Маска достиг 7-го Круга. Круга, недостижимого при обычных обстоятельствах.
Это стало последним ударом, поставившим крест на надежде, за которую отчаянно цеплялась Свэн. Улыбка впервые покинула её лицо. Осталось только отчаяние.
Воронья Маска сказал Свэн, поглощённой осознанием своего поражения:
— Ты устроила весёлое шоу, Свэн Катарина.
— Ха, у всего этого и впрямь мерзкий привкус.
— Будем считать это привычкой перестраховываться.
Перед ним развернулось заклинание. Он вызвал его, не поддерживая защиту, даже после того, как сам видел, что стрелы прервали столько его заклинаний.
Это была неприкрытая провокация со стороны Вороньей Маски. Пользуясь своим абсолютным преимуществом, он провоцировал Свэн. И Свэн не могла этого не знать.
Она спокойно натянула лук.
— Ты в курсе, что играть со зверем на пороге смерти опасно? Знаешь, а ведь зверь может тебя убить.
— Чушь.
Лук Свэн загудел от наполнившей его мощной ауры. Вскоре в стреле оказалось больше ауры, чем ожидал Воронья Маска.
Потом открылась и причина этого.
Аура — тип энергии, а люди — настоящий двигатель, производящий энергию. Двигатель может работать, производя фиксированное её количество, но если не заботиться о его долговечности, за определённую цену можно вытянуть из двигателя дополнительную мощь.
Свэн сумела извлечь из своего измученного тела больше энергии. И такое её количество нельзя было игнорировать, каким бы сильным ни был маг 7-го Круга.
— Собираешься встретить здесь свой конец?
— От этого не уйдёт даже такой, как ты, да?
У Вороньей Маски пересохло во рту.
Стрела ауры, сформированная последним огнём её таланта уровня Короля, была колоссальной. Это сама квинтэссенция женщины, известной как Свэн Катарина.
В правой руке Вороньей Маски бешено вращался Тессеракт.
Оба понимали, что бой окончен. Игра завершится мгновенно.
В неожиданный миг озарения Свэн ощутила, как время растягивается, обращаясь в вечность. Последний обмен.
У неё оставалось только два варианта.
Первый — использовать свою силу и убить Воронью Маску. И неважно, насколько силён этот маг 7-го Круга, в бою с ней он истратил много сил. Она действительно может нанести ему серьёзный, если не смертельный, удар.
Второй вариант — использовать свою силу, чтобы уничтожить башню.
Фундамент башни. Там могут быть важные улики, указывающие на назначение башни, но если она так хорошо охраняется, её уничтожение, наверняка, нанесёт тяжёлый удар по Аутсайдерам в целом. А её последней стрелы будет достаточно, чтобы пронзить башню насквозь.
Время вернулось к своему обычному ходу, а срок принятия последнего решения быстро истекал. Она должна решить.
«Ставлю на это».
[Зал бездны]
Стрела сорвалась с тетивы.
Практически в тот же миг Свэн омыло заклинание Вороньей Маски. От удара она отлетела, как тряпичная кукла, и врезалась в стену позади. Сила была настолько мощной, что тело безжизненно отскочило от стены, прежде чем упасть в углу помещения.
Бах
Среди обломков и пыли тело Свэн было неразличимо, но Воронья Маска не стал утруждать себя тем, чтобы убедиться, жива она или нет. Он смотрел вниз на результат её выбора.
Огромная дыра пробила башню до самого основания.
