Заключив союз с варварами, группа Скворец с лёгким сердцем спускалась с горы Калкарус. К счастью, в сопровождении Юрии спускаться, в отличие от того раза, когда они поднимались в горы, было легко.
— Это и есть город, о котором ты говорил?
Пириум, куда они прибыли по просьбе Дезира, представлял собой варварский город у подножия горы Калкарус. Территорию, открытую для других стран, чем и объяснялось огромное количество иностранцев на улицах. Здесь варвары продавали прочные каменные изделия и высококачественную руду, так что его часто посещали торговцы.
— Спасибо за сопровождение, Юрия.
— Тогда увидимся на поле боя.
Юрия попрощалась с группой Скворец и пошла своей дорогой.
Прам огляделся и сказал:
— Он не такой оживлённый, как мы слышали.
Как он заметил настроение в городе было странно мрачным — очередной побочный эффект войны между Союзными войсками и Аутсайдерами.
— Идите, отдохните в гостинице. А я доложу о выполнении задания.
Дезир направлялся в посольство Империи Хаврион. Здесь, как в единственном варварском городе, открытом для иностранцев, в стенах города у каждого государства было своё посольство.
В посольстве Дезир удостоверил свою личность с помощью золотой пластинки и использовал коммуникационное устройство, чтобы связаться с Эссенбланком.
— Варвары могут мобилизовать семьсот солдат. И все они достаточно искусны, чтобы считаться рыцарями?
Новость об успешном заключении союза с варварами очень взволновала Эссенбланка.
— Они одни стоят целого фланга войск, предоставленных Союзом Западных Королевств, превосходя все ожидания.
— Каково текущее положение?
На вопрос Дезира Эссенбланк пробормотал:
— Не сказать, что очень хорошо.
После схватки между Зодом Экзарионом и гомункулом, известной как Битва при Лагриуме, командиры Союзных войск решили, что в войне наступает затишье.
До определённого момента затишье казалось правдой. Пока Аутсайдеры не воспользовались этим и не предприняли неожиданную атаку на Союзные войска.
Обычно предпринять такую атаку при серьёзном численном преимуществе противника, значит вручить победу врагу. Но причина их атаки была очень проста.
Гомункул вернулся в первые ряды.
— Всё происходит в точности по наблюдениям вашей группы в Теневом Мире. Способность гомункула к восстановлению поистине выдающаяся. Глава Башни Магии должен был уничтожить его, но он уже полностью восстановился и вернулся в первые ряды армии Аутсайдеров.
Лицо Дезира застыло. Он был прекрасно осведомлён о невероятной силе регенерации гомункула. Но сейчас её скорость превосходила все ожидания.
— Лишь раз испытав на себе всю его силу, Союзные войска создали особое подразделение для его уничтожения, они уже занимаются тем, чтобы взять его под контроль.
— Выстоять против него, если ты не так силён, как Зод, будет трудно.
Самого присутствия гомункула было достаточно, чтобы заставить противника изменить стратегию, и одно только это могло в корне изменить ситуацию.
Однако гомункул ни в коем случае не непобедим.
Союзные войска, состоящие из сильнейших воинов континента, не так слабы, чтобы пасть от руки одного единственного существа.
Подтвердив, что альянс между Союзом Западных Королевств и Империей Хаврион действует довольно гладко, Дезир заключил, что текущее положение не так ужасно.
— Ты должен поторопиться и вместе со своей группой присоединиться к войскам на Равнинах Лагриум.
— Понял.
Би-ип
На этом связь закончилась.
Завершив свой доклад, Дезир с помощью коммуникационного браслета нашёл гостиницу и покинул посольство. Когда он пришёл, Прам уже ждал снаружи.
— Как всё прошло?
Заметив Дезира, Прам, словно щенок, кинулся к нему с приветствиями. Прам, как всегда был забавен, и при виде его Дезир чуть улыбнулся, но времени на непринуждённую болтовню не было.
— Прам, можешь позвать остальных?
Слыша озабоченность в голосе Дезира, Прам поспешил позвать остальных членов группы.
Когда все прибыли, Дезир начал перечислять все услышанные новости; что положение не очень хорошее, и что группе Скворец нужно присоединиться к боевым действиям.
Когда он закончил говорить, в воздухе повисло напряжение. Тревожиться в такой ситуации естественно. Сколько бы битв они ни прошли в Теневых Мирах, вес слова "война" был совершенно иным.
Но никто не боялся.
Раздражённая Романтика энергично сказала:
— Войны мне отвратительны, но если противник — Аутсайдеры, я сделаю всё необходимое. Я не позволю, чтобы им сошло с рук такое, как "тогда".
Дезир, Аджест и Прам сразу поняли, о чём она говорит.
Прошлым летом Аутсайдеры совершили крупномасштабный террористический акт в Дельтахейме, столице Королевства Прилеча. В родном городе Романтики.
В итоге город бы уничтожен, и многие погибли. Должно быть, она испытала тогда неописуемое потрясение.
Аджест согласилась с ней:
— Терроризм Аутсайдеров непростителен.
Аутсайдеры также вмешались в ход группового турнира в Академии Хаврион, желая уничтожить как можно больше групп, состоящих из молодых, многообещающих талантов Империи. Во время этого инцидента погибло несколько студентов.
Прам тоже не отставал.
— Если мы в состоянии предотвратить будущие потери, остановив их, думаю, мы тоже должны драться.
Все были согласны. Так что причин медлить не было.
Дезир кивнул.
— Давайте как можно скорее закончим эту войну.
***
Ванна, до краёв наполненная кровью. Стены цвета потемневшей крови, которая давно высохла и утратила свой изначальный цвет.
В комнате, украшенной брызгами алой и бурой крови, в углу сидел мужчина. Его рот затыкал кляп, а конечности были связаны верёвками, не дававшими пошевелиться.
Глаза узника наполнял страх.
А рядом стояла женщина в маске, украшенной перьями и драгоценными камнями. Маска скрывала больше половины её лица, но красота женщины, всё равно выплёскивалась наружу.
В отличие от мужчины, которого обездвиживал страх, она была слишком спокойна. Хотя эта комната напугала бы любого, женщина как будто находилась у себя дома.
Пернатая Маска с чуть заметной улыбкой подошла к мужчине. Её улыбающиеся губы переполняла чувственность.
— Сколько ты продержишься?
Всплеск.
Кровь хлынула из рассечённого горла мужчины. Он в агонии выпучил глаза.
— М-мф! М-М-МФ-Х-Х!
— Не пугайся так. Я так просто тебя не убью.
В руке Пернатой Маски был кинжал, забрызганный свежей кровью. Она смеялась, глядя на муки мужчины.
— Не нужно считать это пустыми тратами. Твою кровь оценят высоко.
Пернатая Маска наклонилась и слизала кровь, стекавшую по шее мужчины.
— М-М-М-МФХ!
Её испачканные кровью, а некогда соблазнительные, губы ужаснули его.
Человек перестал дышать, он потерял столько крови, что ковёр больше не мог её впитать. Глаза женщины, совсем недавно наполненные восторгом, погасли.
Она разочарованно вздохнула, тут кто-то открыл дверь и вошёл.
Мускулистый мужчина.
Горный король Раден, лидер шайки бандитов, захвативших пять гор в центральной части континента. Воин ранга Слона.
Увидев, в каком состоянии находится комната, он нахмурился.
— Меня вызвал Воронья Маска.
— Неужели?
Пернатая Маска повела Радена по коридору.
Они расположились в древнем замке, который был построен предыдущим королевством, чтобы сражаться с варварами. Когда война закончилась, замок стал бесполезным и теперь служил базой Аутсайдеров.
Пока они шли, Раден, взглянув на кровоподтёк на плече Пернатой Маски, сказал:
— Как насчёт того, чтобы бросить это твоё отвратительное хобби?
— Почему? Это лишь лёгкое развлечение перед началом битвы. Я не могу заниматься даже этим?
— Ты заходишь слишком далеко. Я устал жертвовать своими людьми за твоё извращённое хобби.
Сорок пять человек — столько людей убила Пернатая Маска только за прошлую неделю.
Чтобы удовлетворить её нужды, Раден отдавал ей пленников, бесполезных подчинённых и даже невинных людей, когда остальных не хватало.
Потакания жестоким развлечениям Пернатой Маски было достаточно, чтобы становилось дурно даже её союзникам.
— Не смей оскорблять моё искусство.
— Искусство? Пф.
В одно мгновение от Пернатой Маски вдруг невыносимо понесло жаждой крови. Раден почувствовал, как сдавило его тело.
Под маской, украшенной перьями и драгоценными камнями расцвела манящая улыбка.
— Ты должен быть благодарен, что я не кормлюсь на тебе. Если бы я не сдерживалась от этих маленьких капризов, я бы давным-давно намотала твои кишки на рёбра и украсила ими замок.
Пернатая Маска отвернулась.
Раздался глухой стук.
Когда давление вокруг его тела ослабло, Раден невольно упал на колени.
Пернатая Маска, не обращая не него внимания, поднялась по лестнице, пока тот в состоянии шока лежал на полу. Тело не слушалось после того, как он на себе испытал разницу в их навыках.
Пришло сообщение из одного из верхних помещений замка.
[Как жизнь в замке?] — раздался голос Вороньей Маски.
— Сколько нам ещё эти заниматься? Необходимость удерживать форт душит. Мне совсем не подходит такая работа.
[Скоро это закончится. Всё идёт по плану?]
— Они действуют так, как ты говорил. Плану ничто не помешает.
План Вороньей Маски был масштабным и подробным. Пернатая Маска считала, что его находчивость заслуживает признания.
— Но ты бы не стал меня вызывать, только чтобы сказать это, так зачем ты меня вызвал на этот раз?
[Сказать, что время пришло, можешь разгуляться.]
С этими словами Пернатая Маска сжала губы в тонкую линию.
— Я долго ждала, когда ты это скажешь.
