Путь вперёд был давно расчищен. Дезир и члены его группы бежали к выходу второго этапа. Дезир вкратце начал объяснять товарищам, что такое Великий Червь-Матка, существо, управляющее всеми Великими Червями.
— Чем дольше она живёт, тем больше растёт её сила. Можно предположить, что её атаки сильнее, чем может выдержать ваша форма. Она не только выглядит жёстко, она в состоянии выдержать любую физическую атаку. Только магия как минимум 3-го Круга сможет пробить её панцирь. Но, если бы её жёсткая защита была единственной преградой, она бы не представляла особой угрозы. Однако... Какой бы урон мы не нанесли, толку не будет; быстрая регенерация позволяет ей излечиваться моментально.
— Что за непобедимый монстр... — напряжённо отозвался Прам.
Почти непробиваемая защита и мгновенная регенерация. Настоящая проблема. Не говоря уж об агрессивности. Мощную атаку такого огромного тела невозможно игнорировать.
— Поэтому я надеялся, что Матка не появится...
Дезир умолк.
Аджест сказала, что слышала крики группы Лазурной Луны. Они заспешили по проходу дальше, и перед ними открылось широкое пространство. Но единственное, что они увидели, прибежав в зал, это разбросанные повсюду обломки и грязь.
Несмотря на все раны Келт продолжал плести заклинания, отражая и отводя атаки Великого Червя-Матки. Рядом с ним стоял Аргерия, зажимая искалеченную руку.
Эта битва уже проиграна. Передовые пали. Один воин и один маг были мертвы. Они не смогли выстоять против Матки и были до сих пор живы только по одной причине. Найдя новую игрушку, Матка садистски истязала их, блокируя выход своим массивным телом. Каждый раз, когда она распыляла кислоту, помещение наполняли крики группы Лазурной Луны.
Но было кое-что, что ужаснуло группу Дезира сильнее всего остального.
— Тела?..
На полу лежали два тела. Этого не должно было случиться в симулированном мире.
Группа Дезира была потрясена.
— Нет.
— Когда оказываешься на краю гибели, система тебя переносит. Как могло...
Дезир молча погладил поцарапанный палец.
Тот болел. Сколько бы он ни думал об этом, боль ничуть не отличалась от реальной. То есть надеяться, что в этом месте ещё работает установленная Академией Хаврион система безопасности, опасно.
Взгляд Дезира вернулся к двум телам, лежащим на полу.
«Значит ли это, что защита от смерти исчезла вместе с нашей устойчивостью к боли?»
Не может быть, чтобы Академия Хаврион ещё не выяснила, что происходит в подземелье. Материалы для оценки боевых достижений групп передавались на дисплейные панели судей в реальном времени.
Но несмотря на аномалию, борьба за выживание продолжалась. А значит, текущая ситуация вышла из-под контроля Академии.
В истории Академии Хаврион ещё никогда не случалось катастрофы такого уровня. Возможных причин было несколько, но вспомнив, что произошло в Королевстве Прилеча, Дезир сразу же сузил список возможных виновников.
«Аутсайдеры».
Дезир посмотрел вперёд.
— СКРИ-И-И! — пронзительно закричала Матка.
— Дезир, что мы делаем сейчас?
В ответ на вопрос Аджест Дезир поделился своими мыслями.
— Прямо сейчас первым делом нужно позаботиться о том, что перед нами.
То, что изначально было использовано как простая уловка для прохождения подземелья, теперь обернулось угрозой для жизни.
Дезир должен был сделать выбор.
Он мог помочь группе Лазурной Луны, которая ещё сражалась, убив Великого Червя-Матку. Или мог выбрать побег, поставив на первое место безопасность членов его группы.
Союз с группой Лазурной Луны гарантировал победу над Маткой, но это не значило, что все выживут в этом бою.
Это настоящий бой. Смерть здесь будет означать смерть в реальном мире. Лучший способ защитить членов своей группы — немедленно убраться.
«Но я не могу так поступить, ни за что».
Дезир покачал головой.
Он не мог спокойно смотреть, как люди гибнут у него на глазах.
Хоть они и аристократы, которые смотрят на простолюдинов сверху вниз, их навыки действительно хороши. Даже в самой группе Лазурной Луны, хваставшей, что у них лучшие навыки в Академии Хаврион, они считались элитой из элиты. Позднее, в будущем, они сыграют активную роль в спасении жизней в Теневых Лабиринтах. Если сейчас позволить им погибнуть, это изменит будущее, которое он знал. Ради уничтожения Теневых Лабиринтов и бесчисленных жизней, он не мог просто бросить их на смерть.
«Кроме того, мы спасаем не только группу Лазурной Луны. Ни одна другая группа не сможет избежать гибели от Великого Червя-Матки, если мы оставим всё как есть».
Множество групп, которым только предстоит сюда добраться, в конце концов сделают это, и им тоже придётся сразиться с Маткой. Если они ещё не поняли, что конфигурация симулированного мира изменилась, они без колебаний нападут на неё. Подземелье такого уровня для студентов Альфа-класса их калибра легко проходимо. Почему они должны бояться Великого Червя, который просто чуть больше остальных?
— Всем приготовиться к бою, — сказал Дезир.
По его команде каждый член группы Дезира поднял своё оружие. Дезир изучал их лица.
Аджест с каменным лицом, как обычно. Что касается Прама, он просто следовал приказам. Романтика, может, и выказывала признаки отвращения, но она в любом случае не в восторге. Все были спокойны. Хоть они и были свидетелями того, как Великий Червь-Матка уничтожает группу Лазурной Луны, и знали, что могут расстаться с жизнь, они не дрогнули.
В конце концов, они уже сталкивались с существом куда более ужасным.
С Демоном Разрушения, Дэйдньютом.
«По сравнению с тем разом, нынешнее испытание гораздо легче».
Безусловно, это сильный противник, но у них несравненный опыт. Они не ошиблись и не запаниковали, как новички.
«Такое чувство, будто мы только вчера сражались с низшими демонами».
Однако два новых члена группы исключение. Фричел и Такиран стояли с разинутыми ртами и не смели пошевелиться. Они были совершенно подавлены увиденным.
— Вы двое смотрите сзади, — обратился Дезир к Фричел и Такирану, прежде чем повернуться к Аджест. — Аджест.
— Предоставь это мне.
Аджест подняла меч. Ледяная магия, которую она применила, образовала мощную стену, наконец разделив группу Лазурной Луны и Великого Червя-Матку.
Внезапное появление огромной ледяной стены застало Матку врасплох. Всего на доли секунды её безжалостный натиск прекратился.
Бам
Пули Романтики прошили воздух.
Она была магом 3-го Круга, но в действительности её снайперские навыки были достаточно сильны, чтобы приближаться к 4-му. Её Ветряная Пуля пробила панцирь Великого Червя-Матки и вошла глубоко в плоть твари.
От боли Матка приостановила атаку и отпрянула. Над участком тела, который прострелила Романтика, тут же вскипела красная пена.
Регенерация.
Повреждённая часть моментально восстановилась. Поистине исключительная способность.
Однако их первоочерёдной целью было не постоянное нанесение урона.
Их настоящей целью было короткое окно возможностей, во время которого Матка замирала, чтобы восстановиться.
В этот момент Дезир и Аджест завершили свои заклинания.
[Ледяная Корона]
Тело Великого Червя-Матки полностью застыло.
[Сминающий Гром]
Заклинание Дезира столкнулось с телом Матки. Её тело с громким треском начало разрушаться.
— Хр-р-ра-а-а-агх!
Следом взлетел клинок Прама и пронзил тело Великого Червя-Матки. Серебряная волна заплясала по траектории клинка, а потом раздался резкий пронзительный звон.
«Не пробило?»
Отступив на шаг, Прам крепче стиснул рукоять рапиры. В этот момент из неё засочился тусклый свет. Появилась аура и сама окутала рапиру Прама, хотя её качество выдавало неопытность владельца. Для мечника это была кристаллизация его мастерства через меч.
Прам шагнул вперёд и легко разрезал тварь.
Свистнул клинок, и тело Великого Червя-Матки пересекла красная отметина. Из раны хлынула телесная жидкость и нечто, похожее на кровь.
Когда это произошло, Дезир крикнул членам группы Лазурной Луны:
— Скорее, бегите, пока она не закончила регенерировать!
Вскипела, выплёскиваясь, красная пена. Но её раны были бесспорно серьёзны, а значит ей потребуется больше времени на исцеление.
Группа Лазурной Луны попыталась выбраться. Каждого покрывали раны, они явно устали, после сражения на пределе сил.
— СКРИ-И-И! — закричала Матка, попытавшись догнать группу Лазурной Луны, которая хотела сбежать.
Но группа Дезира не позволила этому случиться.
Романтика поливала Великого Червя-Матку пулями, а клинок Прама преграждал дорогу. Прам совсем недавно повысил свой ранг. Как у мечника, который полагается на атакующие навыки, его защита была сравнительно слабой. Вот почему он решил не занимать защитную позицию в бою против Великого Червя-Матки.
Снова засвистел клинок.
Каждый раз, когда он взмахивал рапирой, прочные покровы Великого Червя-Матки трескались, что позволяло клинку глубже погрузиться в плоть. Постоянно нанося урон и заставляя её непрерывно регенерировать, Прам не давал ей возможности атаковать. Это было возможно для мечника, который не только талантлив, но и владеет клинком, сделанным из Бланшума.
Пока Романтика и Прам выигрывали время, группа Лазурной Луны добралась до Дезира. К счастью, жертв больше не было, но каждый получил тяжёлые ранения. Единственными, кто ещё мог двигаться, были Келт и Аргерия.
— Хм...
— Поговорим, когда бой закончится. Ещё можешь двигаться?
Пока Аргерия пытался открыть рот, Дезир прервал его коротким ответом. Усталые глаза Аргерии резко распахнулись.
— Стой, хочешь сказать, что собираешься пойти против этой твари?
— Отсюда никто не сможет уйти, если только кто-то добровольно не согласится стать наживкой. Нам остаётся лишь драться.
— Но ты, наверняка, уже видел, на что она способна? — пролепетал Аргерия, указывая на лежащие на полу тела.
— Вы можете погибнуть. Простолюдин, я признаю, что твоя группа сильна. Однако этого монстра нельзя победить теми силами, которые у нас сейчас есть. Он как минимум на уровне босса Теневого Мира третьего уровня.
Теневой Мир третьего уровня.
Такова была объективная оценка Аргерии, лучшего однорангового Академии Хаврион третьего курса, которому доводилось зачищать Теневые Миры всех уровней.
