Их удивлённые крики слились воедино в буре замешательства.
Пока все паниковали, Зод заговорил снова неожиданно низким голосом:
— Неужели сердце?..
Смущённый его бормотанием, кто-то спросил:
— Ты о чём?
— Я читал об этом в книге много лет назад, — ответил Зод. — Сердце дракона функционирует как двигатель для магии, так же как и наши круги маны. Проще говоря, это огромный магический двигатель, который поглощает окружающую его ману.
Мана поглощалась благодаря кругу маны, чтобы её можно было контролировать и использовать. Это были элементарные знания для любого мага.
Зод продолжил:
— Дракон мёртв, а это значит, что теперь ничто не контролирует его ману, накопленную в сердце. Так как мана очень подвижная, она продолжает циркулировать, что приводит к перегреву этого “двигателя”. Если так и продолжится…
— Я не понимаю, о чём ты говоришь! — прервала его Присцилла. — Проще не можешь сказать?!
Но вместо него ответил Дезир:
— Перегретый двигатель скоро взорвётся.
— ЧТООО?! — пронзительно воскликнула Присцилла.
Будто в подтверждение слов Дезира из тела дракона раздался страшный грохот. Неконтролируемый поток маны вырывался наружу, поразив всех присутствующих, от чего их лица тут же побледнели.
— Почему мы об этом раньше не узнали?
Обычно пустые глаза Зода были полны отчаяния. Он заговорил мёртвым монотонным голосом:
— Потому что… человечество впервые одолело дракона… Взрыв, вызванный огромным давлением маны, содержащемся в круге маны, будет эквивалентен магии 7-го круга… Нет, даже мощнее. Такое количество маны за пределами понимания смертных. К тому же, это чистая мана, а не магия, поэтому её нельзя проанализировать и запечатать… Мы должны быть готовы к худшему…
Надвигающаяся неизбежность, словно грозовые облака, накрыла выживших. Всё было так, как и сказал Зод. Взрыв маны такого масштаба невозможно было избежать или заблокировать.
— П… Поверить не могу. Это действительно… конец? — пробормотал Рафаэль, повернувшись лицом к нарастающему шторму.
— Отец наш небесный… — тихая молитва Присциллы была заглушена надвигающейся бурей.
Лицо Дезира, стоявшего в центре группы, было искажено болью и отчаянием. Бедствие развернулась прямо перед ним, и сотни мыслей пронеслись в его голове. Магия вырвалась наружу, и только одна мысль была чётче других: “Это конец?”
Он закрыл глаза, когда почувствовал, как поток воздуха хлестнул его по лицу. Это было его последнее воспоминание.
Внезапно Дезир Арман открыл глаза, глядя на свою вытянутую руку.
“Погодите-ка…”
Что-то было не так.
“Где я?”
Кругом слышалась болтовня. Он опустил руку и осмотрелся. Огромная люстра, сверкающая десятками сапфиров, освещала комнату. Сотни студентов, одетых в чёрную форму, сидели за десятками дубовых столов, расположенных в каком-то каменном античном храме.
Дезир был в замешательстве.
“Это выглядит знакомо…”
Он опустил взгляд и увидел перед собой стеклянный стакан. В отражении на него смотрел удивлённый мальчик с глубокими чёрными глазами. Его лицо не было таким уж красивым, но в нём было некое юношеское очарование.
“Стоп, это же…”
Покрытые рубцами щёки и грубая кожа пропали. Это был светлокожий, несколько женственный ребёнок школьного возраста. Он снова стал подростком.
“Что происходит? Я определённо умер там…”
Он так и сидел в растерянности, пока сотни мыслей атаковали его разум, когда внезапный звон не прервал их.
Раздавшийся звон колокола приковал внимание окружающих к сцене перед ними. Молодая красивая женщина, одетая в чёрную униформу профессора, улыбаясь, поднималась на сцену. Когда звон колокола прекратился, и вся болтовня стихла, женщина заговорила:
— Приятно познакомиться, молодые люди, поступающие в Академию Хаврион. Я профессор Бриджит.
Дезир пристально посмотрел на женщину. Он должен был видеть её лицо впервые, но почему-то она казалась на удивление знакомой.
— Я знаю, что многие из вас прибыли в Академию Хаврион из множества различных стран. Я искренне благодарю каждого из вас за то, что проделали этот долгий путь, чтобы поступить к нам.
Она сделала паузу и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.
— Однако я с сожалением сообщаю вам, что не все, кто приехал сюда, будут приняты в нашу академию. По традиции каждый из вас должен будет сдать вступительный экзамен, по результатам которого будет решено, кого мы примем. Только 600 из вас поступят в Хаврион. В качестве теста вы должны будете…
— Очистить Теневой Мир, — пробормотал себе под нос Дезир.
— …Очистить Теневой Мир! Не переживайте, хоть это и будет похоже на Теневой Мир, но он не настоящий. Этот Теневой Мир был специально создан для проведения экзамена. Для более подробной информации обратитесь к своим наставникам, когда встретитесь с ними.
Затем она посмотрела на учеников с серьёзным выражением лица.
— Год 3613, 172-й вступительный экзамен начнётся через 2 часа в главном зале Академии. А пока что, пожалуйста, наслаждайтесь банкетом, который мы приготовили для вас. Увидимся позже.
Бриджит спустилась со сцены, закончив свою речь.
Ученики дружно разразились аплодисментами — все, кроме Дезира, который в шоке опустил взгляд.
“Вступительный экзамен Академии Хаврион?”
Академия Хаврион была лучшей магической академией на всём континенте. Дезир был её выпускником. Он окончил Хаврион 10 лет назад.
А теперь, так или иначе, он снова оказался здесь в преддверии вступительного экзамена. Его голова закружилась от такого замешательства.
“Если это 3613 год…”
Тогда его забросило на 13 лет назад в прошлое. Лабиринт Теней появился в Лоуэллиусе в 3616 году, и он прожил в этом адском кошмаре 10 лет с 3616 по 3626 год.
Дезир закрыл глаза, осознав всю серьёзность происходящего. Противоречивые эмоции терзали его сердце: муки вины пронзали счастье, которое он испытывал, вернувшись сюда.
Вечность страданий и пыток. Кровь его погибших товарищей и пролитые им слёзы. Всё это было зря. Им не удалось спасти мир.
10 лет страданий и 150 миллионов погибших — всё впустую. Это была неизбежная катастрофа.
И всё же как-то…
Дезир Арман вернулся на 13 лет назад в прошлое из этого обречённого будущего. Это была какая-то шутка… жестокая, извращённая шутка.
Сначала Дезир подумал, что, возможно, всё это было сном; ужасным кошмаром, из которого он только что пробудился. Но эти ясные воспоминания были слишком реалистичны. После всех отчаянных схваток и с огромным набором магических знаний, которые он получил, Дезир не мог назвать это сном. Все эти воспоминания, кружившиеся в его голове, были слишком реалистичными для сна.
— Ты Дезир Арман, верно? — внезапно обратилась к нему девушка, вырвав его из состояния оцепенения.
У неё были короткие рыжие волосы, и, несмотря на свой невысокий рост, её пронзительный взгляд излучал ауру уверенности и крепкой воли.
— Рада знакомству! — весело сказала она. — Я Радория фон Дорич, но можешь звать меня просто Радорией. Я студентка второго курса Академии Хаврион, и сегодня я буду твоим наставником на вступительном экзамене. Буду рада помочь!
— Ах, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
Хоть его голос и звучал естественно, но Дезир почувствовал дискомфорт, когда увидел перед собой Радорию.
Это была та самая Радория фон Дорич, которую он встретил в прошлой жизни. Она была гениальным огненным магом, достигшим 6-го круга магии. Среди одногодок она занимала первый ранг на протяжении всего времени своего обучения.
— О чём ты задумался? — спросила она.
— Ох, я просто очень нервничаю, — ответил Дезир.
Радория хихикнула.
— Не надо так бояться вступительного экзамена. Этот Теневой Мир создан специально для этого, по сложности он не сопоставим с настоящим.
— Вот как?
— Но всё же это экзамен. Проверка того, насколько вы все готовы к сражениям в реальном Теневом Мире.
Закончив со знакомством, Радория приступила к подготовке к экзамену. Она пролистала документы на Дезира, остановилась и взглянула на него.
— А? Ты простолюдин?
Дезир ответил беспечно, будто такой вопрос не имел смысла:
— А это проблема?
— Ну, если ты простолюдин, то тебе придётся тяжко, знаешь ли. Даже если поступишь, тебя примут в Бета-класс. В Хаврионе не особо заботятся о простолюдинах; они не дадут тебе должного образования здесь.
Это неожиданное возвращение в прошлое заставило его вспомнить этот суровый факт. Несмотря на то, что Хаврион была главной магической академией на континенте, здесь практиковалось разделение по социальному статусу: дворяне учились в Альфа-классе, а простолюдины в Бета-классе.
— Ну, это будет иметь значение, только если ты сдашь экзамен, — добавила Радория, поведя Дезира за собой по длинному коридору.
Через 10 минут длительного молчания, которое, видимо, очень беспокоило её, Радория снова заговорила:
— Ох, совсем забыла спросить. Ты вообще знаешь, что такое Теневой Мир?
— Более-менее.
Радория подозрительно нахмурила брови.
— Уверен? Чтобы мы могли объединить усилия в борьбе против Теневых Миров, ты должен иметь полное представление о том, что они из себя представляют. Пусть этот Теневой Мир и создан исключительно для экзамена, но они всё же весьма опасны.
Дезир просто кивнул в ответ, на что она хмыкнула.
— Ладно, раз ты так уверен в своих знаниях, почему бы не проверить тебя, задав несколько вопросов?
— Валяй.
— Первый вопрос, — начала Радория, в чьём голосе звучали насмешливые нотки. — Что такое Теневой Мир?
Декзир прочистил горло и заговорил:
— Теневые Миры... Они открываются каждый год и являются самым опасным явлением, с которым человечество когда-либо сталкивалось. Словно бесконечно длинный коридор с бесчисленным количеством дверей по бокам; есть бесчисленное количество миров, каждый со своим собственным причудливым набором правил. Эти миры — это взгляд в прошлое, и у каждого из них есть свои риски. Некоторые Теневые Миры слабы, а некоторые чрезвычайно опасны. Магическое Сообщество определяет силу Теневого Мира и назначает ему один из 10 классов опасности. Обычно можно оценить количество возможных смертей, зная класс Теневого Мира. Самой же опасной чертой Теневого Мира является возможное “вторжение” с его стороны. Земли, подвергшиеся такому вторжению, покрываются чёрным густым туманом, и неизвестно, что происходит внутри него. Но одно можно сказать наверняка: ни одно живое существо не возвращалось оттуда живым. Это место, где жизнь просто не может существовать. Вот почему человечество должно бороться против открывшихся Теневых Миров!
