После победы над Кселсой Брэндель повел наемников перегруппироваться с Фреей и милицией. Они быстро продвинулись и объединились с повстанцами, направившись на юг. Спустя где-то полчаса Брэндель натолкнулся на еще одну группу немертвых солдат, но сравнительно легко их разбил — командира из элиты у них не было.
[Мы разбили два отряда немертвых и успешно пробили брешь в их маршрутах патрулирования … Впереди у нас три массивных подразделения немертвых, возможно возглавляемые Дирендаллом, Ладиасом и Глоебом. Ситуация выглядит опасно, но мы осторожны и держим равновесие посреди шторма]
Пусть и с несколькими происшествиями, но план Брэнделя все же работал.
Некоторое время спустя, на юге от горы Охотника на оленей, объединенная армия немертвых Мадара обнаружила огромную проблему. Сначала они подумали, что группа мятежников окружена, но оказалось, что те пропали, как будто отрастили крылья и улетели.
После встречи Медеса с Вескером и Эбдоном он раздал капитанам приказ прочесать район. Они все осмотрели, но никого не смогли обнаружить.
[Информация неверна?]
Медес не верил в совпадения и немедленно задался вопросом, не спрятались ли повстанцы в горной долине, выжидая пока они уйдут. Тогда он приказал всей армии немертвых направить отряды и рассосредоточиться по местности для поиска мятежников.
Как только были отданы приказы, Глоеб и Дирендалл обнаружили внезапную пропажу двух отрядов и решили, что таинственная армия прорвалась сквозь их окружение и зашла к ним в тыл.
— Как это произошло? Некая непонятная тысячная армия ушла от обнаружения десятью объединёнными патрульными отрядами? — спросил Глоеб.
— Это не может быть просто удачей или совпадением… — согласился Дирендалл.
Два капитана более не теряли времени и сообщили Медесу о пропавших отрядах. Тот впал в ярость и швырнул карты со стола им в лица.
Тыча им прямо в носы, он рычал:
— Вы — бесполезная куча мусора! Третий выпуск роз Бруманда хуже личинок безногих! Прочь, с глаз долой немедля!
Капитаны не посмели ответить и поспешно удалились. Медес выждал, успокоившись, и вызвал Эбдона и Вескера обсудить проблему. Они быстро решили разделить силы пополам и разойтись на два крыла, блокируя мятежникам пересечение местности.
После этого он отдал второй приказ трем капитанам — продолжать прочесывать район в поисках повстанцев. Несмотря на то, что на эту новоявленную немертвую знать, как и на Кабиаса, он смотрел свысока, на их силу в данный момент приходилось полагаться.
[В конце концов, это эра новичков. Надеюсь только, что я не реагирую слишком медленно]
Брэндель в это время вел свой отряд в обход армии Ладиоса, который об этом маневре и не подозревал, и находился где-то в трех километрах от третьего штаба немертвых.
[Странно… Медес сделал шаг?]
Брэндель быстро вернулся и криком приказал ветеранам милиции разворачиваться. Его действия никого не озадачили — он уже не раз делал так ранее, предотвращая столкновение с конными отрядами немертвых.
Ветераны милиции, подчинившись, приказали своим взводам развернуться. Один из них спросил, как будто пытаясь добиться расположения:
— Милорд, авангард обнаружил монстров-немертвых?
— Нет, не обнаружил. Веди повстанцев на север и скажи выбросить все, кроме еды, воды и оружия. Мы собираемся продвигаться вперед на максимальной скорости, — ответил Брэндель, оглядев их.
Его слова всех удивили, ведь они только что с трудом оттуда ушли, и местность позади кишела немертвыми. И после всего они собирались возвращаться? Люди стали задаваться вопросом, не сходит ли командир с ума.
Брэндель натянул поводья коня и развернулся. Посмотрев на слушающих его непростых людей, его, он объяснил:
— Не волнуйтесь, я пока что не сошел с ума. Быстро движемся, это единственный шанс, если хотим выжить.
На него смотрели с трепетом, но другого выбора, кроме как довериться ему, не было: знать из крепости Риедон их покинула. В отчаянной ситуации он был единственным оставшимся рыцарем, который их возглавил.
И потом, они слышали о его храбрости и мудрости, он был несравненным бойцом, с помощью милиции победившим врага, причем с такой легкостью, что все произошедшее казалось преувеличением. Тем не мерее, передовой отряд не раз приносил новости о победе и в доказательство — трофеи и оружие.
[Похоже, мой авторитет устанавливается, они не ставят под вопрос мои приказы. К сожалению, эта слава бессмысленна: какая от нее польза, ведь я фальшивый рыцарь. Единственное подлинное преимущество, которое тут есть — личная выгода и прибавка в силе. Вместо того, чтобы наслаждаться славой и ее спутниками, надо смотреть как проляжет тропа будущего и ступать по ней с осторожностью]
Размышляя об отдаленном будущем, он начал движение вперед.
Немного спустя в горной долине раздался грохот, и все обратили взгляды в том направлении. Похоже было, что король вызывал рыцарей. Брэндель приказал наемникам и милиции собраться: надо было их проинструктировать.
Вновь предстояла битва, и они начали сплачивать ряды.
Брэндель вел себя как будто все в порядке, но на самом деле они вели схватку со временем. Помимо битв ему постоянно надо было поглядывать на карманные часы, отчего на их поверхности оставили след осадки.
Никто кроме него не знал, насколько опасны были некоторые из предыдущих битв. Некоторые длились дольше ожидаемого буквально на несколько минут, но и этого времени было достаточно для катастрофы — на повстанцев могла натолкнуться основная армия немертвых.
Наемники и милиция собрались в одном месте, задаваясь вопросом, что задумал молодой человек. Они обошли несколько армий Мадара и преодолели половину пути, но внезапно развернулись и собирались направиться назад, в места, откуда пришли. Даже доверявшую Брэнделю Фрею наполнили непростые мысли. Она несколько раз ловила его взгляд с намерением заговорить, но каждый раз себя останавливала.
Брэндель выехал вперед и заговорил с войском.
— Некоторым из вас уже известно, с чем вернулись разведчики: армия немертвых Мадара перегруппировалась и разошлась на два крыла, чтобы отрезать нам пути движения. Третья сила перегруппируется и расходится по местности в поисках нас.
Наемники, которые об этом уже знали, подумали, не состоит ли план молодого командира в том, чтобы устроить гонку со временем и обойти крылья вражеской армии. В избегании битв не было ничего странного, но чтобы полностью избежать контакта с вражеским войском, повстанцам пришлось бы пройти не менее двадцати километров.
Вариант был вряд ли реалистичным.
Брэндель внезапно остановился и посмотрел на Фрею. Она выглядела бледной, как будто того гляди свалится с коня.
— Фрея, почему бы тебе не отдохнуть?
Она едва на него не взглянула, но он постарался ответить смущенной улыбкой.
— Я уже просил дать мне перевязать твои раны, но ты меня не послушала …
Услышав его слова, она покраснела по самую шею.
[Что этот кретин устраивает на виду у всех? Как он собирается мне повязку накладывать, черт его побери]
Разозлившись на Брэнделя за то, что тот несет такую чушь, она отвернулась и закрыла глаза. Брэнделя настолько выбил из колеи ее ответ, что у него открылся рот.
[Не ты ли говорил, что я нравлюсь Фрее? И это по-твоему «нравлюсь»? Ты же мне не врал?] Брэндель с подозрением посмотрел на своего сквайра.
— Господин, могу я чем-то вам помочь?
Сиель нервничал, видя как Брэндель буравит его взглядом, но мог только осторожно спросить.
— Нет-нет, — Брэндель покачал головой.
Когда он развернулся, наемники таращились на него и хихикали. Они слышали его историю с Фреей — Сиэль вчера рассказывал об их отношениях с Фреей и Романи.
Сцена заставила наемников по-другому взглянуть на командующего: результаты, когда он вел их против немертвых Мадара, превосходили любые ожидания, его уважали, ему верили, этого гения побаивались. Но этот изъян в его безупречности позволил им понять, что он все же вполне себе обычный человек.
— Чего смеемся?
— Ничего, совсем ничего, милорд, вы ошиблись, — ответили все одновременно.
— Надеюсь, вы говорите правду, — Брэндель яростно оглядел их.
— Иначе получите! Ладно, вдаваться в подробности не хочу, это все, что я хотел сказать.
— Готовьтесь к битве!
Он достал меч.
[После победы над войсками немертвых, с которыми мы пока сталкивались, оружия мы собрали достаточно для создания армии из более пятисот человек … Раз немертвые с такой поспешностью распределяют войска, их центровой отряд будет ослаблен. С преимуществом горгульи я смогу вступить в битву с известным числом врагов. Сейчас — лучший момент для удара в сердце Мадара, это сделает наши поступки еще более непредсказуемыми…]
План Брэнделя заключался в молниеносной и яростной атаке на армию Ладиоса.
Спустя несколько минут, Брэндель уже вел свою армию из пятисот человек навстречу двумстам воинам левого крыла армии немертвых под командованием Ладиоса. Враги не смогли толком выстроить защиту.
Войско молодого командира налетело на немертвых как ураган, и всего тридцать минут спустя Ладиос окончательно понял, что потерял весь свой левый фланг.
Пока маг немертвых среднего ранга донес весть Медесу, Брэндель со своей армией уже успел переместиться на три километра и уничтожить еще один отряд немертвых, находившийся под командованием Глоеба.
Брэндель продолжал молниеносные атаки.
Достав карманные часы, он проверил время. Созвездие Короля Рыцарей приближалось — до его прихода оставалось порядка пятидесяти минут.
