— Первосвященник покинул Ампельсель три дня назад. Теперь он находится в комнате отдыха и не принимает гостей, мисс Магдейл, — охранники храма носили красно-серебряные одежды, переливавшиеся на солнце. И, хоть они вежливо улыбались ей, в их руках по-прежнему были копья, а тон надменным.
Принцесса тихо вздохнула.
Она обернулась.
Купол храма купался в солнечном свете, но казалось, словно он отражал последние лучи света царства. В тусклом свете прозвенели колокола, объявив о конце эпохи. Внутри дворца шесть великих князей и их посланники восседали за круглым столом, деля между собой трапезу.
…
Среди дворцовых сводов, поддерживаемых черными нефритовыми балками, ходило множество слухов. Но среди множества мнений лишь одно было предано огласке:
— С момента основания Эруин вел народ к тому, чтобы, пройдя все трудности, прийти к славе. Первый царь дал клятву, что дворяне и народ совместно решат судьбу этого царства, и сегодня мы собрались здесь, потому что не смогли забыть о невинных душах, погибших в пламени войны. Мы должны обратиться к мечу и заключить новый договор о будущем царства… — прочитав эту клятву, эрцгерцог Шифах поднял голову, и зал замолчал; глаза его светились холодным светом. — Коллеги, если кто-нибудь согласен с этим древним договором, тогда, пожалуйста, поднимите руки, чтобы подтвердить, что по вашим венам течет эруинская кровь, — после этого он медленно поднял правую руку, словно острый меч, пронзающий небо.
Раздался громкий звук — все, за исключением двух епископов Карсук, поднимали свои правые руки; так же, как и их предки в пустыне — дворяне, вместе дали священную клятву перед Львиным мечом…
— Клянусь вести свой народ… Увести их от раздоров и убийств, от высокомерия и жадности императорской знати; клянусь, что, чтобы не повторить этой ужасной ошибки, я заставлю дворян этого нового царства повиноваться духу рыцаря — справедливому и строгому, праведному, но героическому, доброму и щедрому, я даю эту клятву и сохраняю ее до конца жизни!
Брэндель встал последним.
Он поднял руку, но смотрел на всё это с презрением. Эти люди потеряли не только Львиное Сердце, но и меч в руках — они давно забыли эту священную клятву. Священный договор также потерял свою силу. Города царства превратились в призраки, и огромная территория таяла перед ним, словно снег и лед, от гор и рек до равнин, от лесов до океанов…
Брэндель прикрыл веки, и меч в ножнах содрогнулся, словно чувствуя волнение хозяина. Меч будто собирался вырваться наружу.
— Двести шестьдесят лет назад мой предок, последний царь династии Шифах, потерял ответственность за Львиное Сердце и отдал свой трон Его Величеству Лаксену I. Он был мудрым правителем и сделал множество доблестных вещей для Эруина. Однако, спустя два столетия, королевство снова пришло в упадок, и история вернулась к своему началу… Моя племянница, Ее Королевское Высочество Принцесса Гриффин, потомок императора Луксона I, можете ли вы с этим согласиться? —
Все взгляды устремились на неё.
— Я не согласна с вами, герцог, — Её Королевское Высочество Принцесса Гриффин поднял ее голову и посмотрела ему в глаза.
Брэндель наблюдал за ней. Он знал, что в её сердце есть благородство, но она должна была посвятить себя безнравственности. Он хотел увидеть, как именно она будет поддерживать Эруин в это сложное время. Надежда таяла. По сравнению с предыдущими десятью годами счастливой жизни Эруина сейчас был самый сложный период.
Энрике хранил молчание. Ее Королевское Высочество была словно одинокая лодка во время шторма, и королевская свита, которая находилась поодаль от неё, не могла издать и звука в этот момент.
— Значит, ваша семья намерена бросить всех и пойти своей дорогой? — эрцгерцог Шифах выглядел холодно и свирепо.
— Царская семья выполнит свои обязанности царской, но если кто-то захочет нарушить договор, то я не отступлю, — бесстрашно ответила Гриффин.
— Что ты сказала?
— По соглашению, мой брат — законный наследник королевства. Как бы ты не пытался, мой дядя, ты не можешь изменить этот факт. Что касается моего старшего брата, королевская семья никогда не позволит управлять собой. Отец убил короля и стал королем, не говоря уже о моей мачехе, королеве. До тех пор, пока я здесь, я никогда не позволю несправедливости быть здесь.
Как только она сказала это, наступила гробовая тишина. Хотя все присутствующие на собрании понимали, что смерть Обера VII была странной, они никогда не думали, что принцесса будет настолько смелой, что сможет сказать подобное. Эрцгерцог Шифах сделал глоток воздуха, его лицо побледнело.
— Ерунда! — закричал он. — Его Королевское Высочество, пожалуйста, держите себя в руках!
— Вы подвергаете мои слова сомнению? — раздраженно произнесла Гриффин. — Тогда я спрашиваю вас, с кем был мой отец, когда остался один? Он тайно послал мне письмо с просьбой о помощи, чтобы я могла спасти его, но двери во дворец были заперты, а ведь ты был там! Мой отец умер от рук герцога, а ты говоришь мне хранить спокойствие!
Её голос дрожал. Все видели, как сильная и храбрая принцесса начала плакать. Она сильно сжала кулаки, с гордостью смотря в лицо врагам. В этот момент она была не Ее Королевское Высочество, а дочь, лившая слезы за своего отца.
Большинство аристократов говорили о своих жертвах, которые они принесли эрцгерцогу и храму.
Шифах побледнел, словно Гриффин пронзила его мечом. Он отступил назад и невольно переглянулся с архиепископом Моросом, стоявшим неподалеку, для того чтобы успокоиться.
— Ее Королевское Высочество, я думаю, вы слишком взволнованы. Здоровье первого короля всегда было плохим. Тут могут быть какие-то недоразумения…
Гриффин яростно смотрела на него.
В это время Морос, наконец, вышел, чтобы сделать осаду:
— Его Королевское Высочество, я понимаю вас, но сейчас мы говорим не о смерти Его Величества Обера VII. Я прошу вас за весь народ, который считает, что как только королевство будет охвачено пламенем войны, все будут принесены в жертву — и люди вашего отца, и короля. Я — предок всего этого, и я боюсь, что у меня не хватит духу позволить этому случиться. Вы помните, что вы выгравировали на мече. Свою клятву? "
Хотя у него было мрачное лицо, его голос был необычайно мягким, как будто обладал обманчивой силой. Брэндель понял, что раньше он не обращал особого внимания на этого старика, но его слова застали врасплох. Он посмотрел на Гриффин, желая увидеть, как ответит Ее Королевское Высочество.
— Как только королевство будет охвачено пламенем войны, — Ее Королевское Высочество повернула голову, и слезы все еще текли по её щекам. Она печально улыбнулась, — ты слаб и немощен, но ты все равно не хочешь раскаяться. Королевство, охваченное пламенем войны, рухнет, на его месте останутся лишь руины. Кто ты такой, чтобы утверждать все это?
В зале поднялся шум.
Брэндель чуть не подскочил со своего места, уставившись на 17-летнюю слабую девушку-полуэльфа, которая стояла там, одинокая и беспомощная, но ее глаза, казалось, проникали сквозь тяжелую пелену тумана, видя неизбежный конец Эруина. Она действительно это видела? Она все знала с самого начала!
Брэндель всегда считал, что Ее Королевское Высочество выбрала неверный путь и в конце концов отправится вместе с королевством в бездну. Он не ожидал, что Ее Королевское Высочество уже видела свою судьбу, она видела всю кровь, которая прольется, и гибель, которая неизбежно их настигнет.
Какая же сила может контролировать ее, поддерживать надежду? Или это ответственность королевской семьи?
— Ее Королевское Высочество, вы зря паникуете — Храм Огня никогда не позволит разрушить королевство, которое он защищает, — беспечно ответил Морос.
— Пришло время выбрать нового правителя, здесь собрались все знатные люди королевства, и согласно древнему соглашению, пусть они еще раз решат его судьбу, — спокойно сказала Гриффин.
— По-видимому, это соглашение — голос этого древнего царства. Давайте повторим это в священном храме, подпишем договор, — ответил Морос.
Большинство дворян согласились с этим. Только посол эрцгерцога Вийеро и граф Джанильясу никак не выразили своего мнения.
На какое-то время внутри огромного дворца она оказалась словно совсем одна. Харуце посмотрел на эрцгерцога Энрике, но не получил от последнего ни малейшего отклика — Брэндель не мог не удивиться, увидев эту сцену; это очень отличалось от истории — Харуце был застигнут в абсолютном невыгодном положении.
— Ваше высочество?
— Я никогда этого не допущу, — Гриффин, казалось, ожидала такого исхода событий и ответила холодно и решительно.
-Её Королевское Высочество, я не советую вам брать все на себя, — сказал Морос. — Даже королевской семье нужна знать, чтобы править страной. Заставить свою семью совершить предательство — я не думаю, что вы хотите, чтобы аристократия королевства убивала друг друга?
Это была явная угроза.
— Когда короля нет на троне, когда знать истекает кровью — Эруин хочет выбрать нового короля, но есть одно условие. Не забыли ли вы о древней клятве? — легко ответила принцесса. — Герцог Шифах хочет стать еще одним царем, но прежде всего нужно помнить, что согласно клятве предка Эке, если однажды знать забудет о своих обязанностях, меч Львиное Сердце больше не будет благословлять эту страну. Этот меч потерян уже более 260 лет и пока никто не знает его местонахождения. Он был утерян в династии Шифах, поэтому последнее поколение царей этой династии уступило место семье Коркова. Если меч не вернется в течение одного дня, это докажет, что семья Шифах не имела права вновь входить на трон.
Все были в ужасе. Клятва императора Эке была тяжелым игом, запертым в сердце эрюинской аристократии. Это было основанием нации Эрюина, никто не осмеливался отрицать это. Как только принцесса сказала это, зал затих.
Вдруг все повернулись в сторону Брэнделя — он упал на Дилфери.
Он замер и повернулся назад только для того, чтобы увидеть, что девушка, казалось, предвидела эту сцену. Она выглядела спокойно, но была немного смущена — она посмотрела на Гриффин, заметив её взгляд.
— Дилфери?
— Сир Брэндель, скажите, кто всегда заботится о тех, кто чист и праведен? — сказала мисс Эрл.
Брэндель замер, и тогда поднялась графиня Дилфери. Она носила славный герб своего рода — герб разбитого меча. Брэндель, посмотрев на герб, вдруг кое-что вспомнил.
— Семья Мечей приветствует королеву Эруина, Ее Королевское Высочество, и месяц назад… камень, в котором находился Меч Львиное Сердце был разбит. Пришло время королевству выбрать другого правителя… — заговорила графиня с принцессой Гриффин.
Когда Дилфери сказала это, она не могла не вздрогнуть. Она была лучшей подругой Гриффин, причинив ей боль этими словами.
— Прости, Гриффин, я не знаю, почему это случилось. Когда камень меча сломан, семья охранников меча тоже теряет свой смысл, — после этого графиня не могла сдержать слез.
— Неважно, Дилфи, королевство снова подарит тебе славу. Меч Львиное Сердце никогда не разочаровывает никого, кто верен этому королевству и его подданным…— Гриффин слегка улыбнулась.
— Её Королевское Высочество, подтверждение уже здесь, — с гордостью сказал Великий Князь Сифаэр. — Место священного меча разбито, королевская семья уже не может находиться на троне, время выбирать нового короля.
— Согласно священному соглашению, пришло время вернуть власть знати Эруина, — кивнул Морос.
— Правда, так кто же, по-твоему, новый король Эруина? — спросила Принцесса Гриффин.
— Конечно же …— сразу же начал говорить эрцгерцог Шифах, зная, что присутствующая в храме знать совершенно запутана, даже эрцгерцог Энрике не стал исключением. Храм решительно поддержал реинкарнацию Эруина семьей Шифаха. Теперь кажется, что даже небеса на его стороне. Фрагментация священного меча может рассказать обо всем.
Но в этот момент эрцгерцог Шифах потерял дар речи, как будто увидел призрака.
Девушка-рыцарь стояла рядом с Ее Королевским Высочеством. Между этой девушкой и ее лицом находиля знаменитый «Скипетр огня». Тень Эвертона — это потомок? Но это не ключ, ключ — это меч, который держит рыцарь-женщина.
Меч длиной в четыре фута, золотой лев сжимает его, сам клинок блестит серебром, ослепляя светом.
— Это невозможно! — закричал кто-то в толпе.
— Если однажды знать забудет о своих обязанностях, меч Львиное Сердце больше не будет благословлять эту страну. Но пока есть люди, верные клятве, он благословит все, что принадлежит этой славной земле. Семья Корковых никогда не забывала клятву князя, но что насчет остальных князей? — сказала холодным тоном Гриффин, посмотрев на меч.
— Нет… — изумленно произнес Эрцгерцог Шифах. — Нет, этого не может быть! Меч Львиного Сердца потерян уже более 260 лет! Этого не может быть. Морос, пожалуйста, проверьте его, это должно быть подделка…
— Её Королевское Высочество, можешь ли ты доказать, что меч Львиное Сердце в твоей руке — это подлинный меч? — произнес Морос.
— Вы подозреваете, что я лгу ? –холодно спросила Гриффин.
— Нет, я просто соблюдаю формальности, Ее Королевское Высочество.
Гриффин нахмурилась. Зал какое-то время молчал, а меч Львиное Сердце блистал как символ Эруина. Все уставились на принцессу и эрцгерцога Шифах, ожидая развязки.
— Я могу доказать, что этот меч — настоящий меч Львиного Сердца…— прозвучал снаружи зала спокойный, торжественный голос.
Когда все с удивлением оглянулись назад, открылись ворота дворца, и в зал через солнечный свет, струящийся за дверью, вошла фигура. Он нес свет, и свет был похож на меч в ножнах, и люди не могли смотреть на него — он ослеплял их сиянием. К ним подошел рыцарь в изумрудных доспехах.
— Ах! — графиня Дилфери на мгновение испугалась. — Как это может быть…
Это… Рыцарь Озера!
