Карта, тонкой работы, легкая словно перышко и явно непростая, поражала красотой. С позолотой по краям, с серой с черным орнаментом рубашкой и черным городом с другой стороны. Город он узнал сразу же — Людс с его высокими крепостными стенами и дымящимся вулканом позади.
Поморщившись, Брэндель повернул карту, чтобы не отсвечивала в сиянии роскошной позолоты мантии Сиэля в солнечном счете.
[–Горнило Невзгод Эшелониуса
— Рай для невзгод III
— Стоимость 30 Воли
— [Гнездо-барьер]
— Прикрепив Горнило Невзгод Эшелониуса в карте Земли, когда та в игре,
— Задействуй карту, оплати 2 Воли, пожертвуй солдата из Эшелониуса — и Горнило Невзгод обретет два источника Энергии.
— Путники на великих равнинах видят вулкан к северу Людса в темных облаках и свете пламени]
«Что за….?» — мысленно протянул Брэндель.
— Наемники нашли в подземном городе поблизости от рудника. Они слышали, что вы разыскиваете карты, так что отправили ее прямиком ко мне. Думаю, так найдутся и другие. Похоже, карту создала Келси, успешный Плейнсволкер, известная в последние три тысячелетия. Создатель мир теней под названием Плоскость Эшелониуса, и владелица знаменитой колоды, Невзгод Эшелониуса. Карту у вас в руках, кстати, совместима с картами из других колод.
— И откуда тебе столько о ней известно? — поднял бровь Брэндель.
— С поднятием уровня я стал больше интересоваться всяким разным, впитывал знания, словно губка — просто не было возможности продемонстрировать вам результат, — пожал плечами Сиэль.
— И как карта?
— Абсолютно изумительная. Келси все-таки — выдающийся Плейнсволкер. Найдем ее наследство — будем богачами! — с энтузиазмом ответил Сиэль.
Но Брэндель не питал особого оптимизма: все-таки в игре Шаффлунд считался локацией для новичков, в отличие от подземного города Рунных гномов. К тому же, кто знает, сохранилось ли там хоть что-нибудь из былых сокровищ?
— Насколько обширные организовали поиски?
— Не особенно. Обошли только несколько зон, а карту нашли в чем-то вроде гробницы, насколько я понял с их слов. Судя по архитектуры, там все точно не из нашей эпохи.
«Покинутый замурованный город? Интересно будет все там осмотреть спустя столетия, результат явно будет недурный! А вообще, если задуматься, первую карту я тоже заполучил именно в гробнице. Ха, наверное, пора называться расхитителем гробниц?»
Их общение заняло буквально несколько минут, и все это время во дворике стояла тишина. Все ждали, пока Брэндель расскажет, что происходит. Тот проморгался, огляделся и обратился к компаньонам:
— Нам пора в путь! — и к Сиэлю, уже потише, — как дотуда добраться?
— Естественно, в конном экипаже, господин, — с легкой улыбкой пояснил тот.
Брэндель скривился, но кивнул и перевел взгляд на Карглиса.
— Эй! — громко окликнул он.
— А? Что? — парень как всегда отвлекся и сейчас резко очнулся.
У Брэнделя снова задергался глаз.
— Если ты всегда так — благодарил бы отца за то, что не выгнал тебя из поместья… Тоже мне, потомок древнего и благородного рода!
В ответ Карглис лишь почесал голову, сверкнув улыбкой.
— Готовь корабль к отправке в Ампер Сеале.
— В Ампер Сеале? Я что, туда поплыву? Чего еще изволите, господин? — у того от удивления брови едва не уползли со лба.
— Не ты, я.
— Что? Покидаете Фюрбург? Что вы забыли в Ампер Сеале?
— Кое-кто слишком много болтает… У меня есть надежда получить корабль или нет?! — не выдержал Брэндель.
Да уж, пусть этот парень и считается одним из первоклассных бойцов, и вообще знатный лорд, известный на весь Трентайм, но такая лень кого угодно сведет с ума! Брэндель даже немного посочувствовал его папаше, лорду Максену — наверняка тот не раз срывался из-за сыночка.
Карглис пожал плечами:
— Всенепременно! Отправляйтесь-отправляйтесь, кто ж вам запретит… Все сделаю в лучшем виде, будет вам ваш корабль. Приказ милорда — закон, корабль так корабль, в Ампер Сеале — так в Ампер Сеале. Пущу тогда по команде слух, что пассажиры — обычные люди, отправляются за покупками…
«Хмм, вот-вот, уже лучше».
Метнув в парня еще один суровый взгляд, Брэндель переключился на Финни.
— Тебе здесь нравится?
Та оживленно общалась со своим новым кумиром, Медиссой, и в ответ лишь коротко кивнула.
Пусть Древесные эльфы и прожили с друидами в Зеленой башне дружно многие годы, но не переставали мечтать о собственном поселении.
— Но пока что в Вальхалле маловато места.
— Ничего, тут и вокруг вполне неплохо, — снисходительно согласилась эльфийка.
Ее слова кое о чем напомнили Брэнделю: пора было отселять ликантропов. Жители Фюрбурга так и не смогли примириться с соседством с сенья, и держать тех до бесконечности на лесопилке — не выход: им нужна земля.
«Поручу-ка я это Медиссе. Она теперь командует эльфами, и совместными усилиями они смогут убедить ликантропов переехать».
Раздав задания, Брэндель с Сиэлем отправились в путь.
Скарлетт не отходила ни на шаг, видимо, чувствуя себя спокойно только в его присутствии, как и Ромайнэ, хотя от нее в этой экспедиции пользы было мало.
Подземный город ждал их в трех часах езды от Шаффлунда. В общей сложности они провели в пути почти полдня, и половину времени — в тянущейся между горами с юга на север Трентайма изумрудной долине. Горные гряды сменяли одна другую, словно бесконечный поток.
В созданном учениками Сиэля лесу чуть подальше раскинулся палаточный лагерь, точнее несколько беспорядочно разбросанных больших палаток. Там расквартировались наемники с все теми же учениками, охраняя находку от местных искателей приключений.
Одного из будущих волшебников Брэндель узнал — тот самый молодой волшебник, чьих друзей убил Гродэн.
«Как же тебя… Точно, Алистэр!».
— Алистэр что, решил остаться? Помнится, он из дворянского рода — что такому как он тут делать? — полюбопытствовал Брэндель.
— Да вот, остался, и с момента смерти Гродэна ни разу не говорил о том, чтобы уйти. Один из моих лучших учеников, — последовал ответ.
При виде экипажа Алистэр уважительно поклонился. Похоже, неизменный горящий взгляд и молчаливость, из-за которых Брэндель и запомнил парня, остались при нем, но в этот раз он выглядел чуть поспокойнее, более умиротворенным.
— Господин, нужно будет спуститься под долину. Мы только начали раскопки — и почти сразу же обнаружили проход, длиной метров пятьдесят. Подозреваем, что он ведет в катакомбы, но там все обрушилось, завал. Я приказал проверить, есть ли там, под обломками, магия или металл, но все безуспешно, ничего не удалось уловить, — четко и по делу доложил Алистэр.
Пополнение в рядах окружающих его талантов радовало: Брэндель даже не ожидал, что Алистэр раскроется с такой стороны. Ветеранов-наемников в Трентайме хватало — только поспрашивай как следует у сведущих людей в Соборе Святого Пламени или у дворян. Зато толковых руководителей и ответственных людей не хватало. Поручи наемнику задание — результат может быть любым: стоит порадоваться уже если не влипнет в неприятности.
Продолжая прислушиваться к рапорту, Брэндель огляделся.
«Тот ручей… Пойдут дожди — разольется полноценной рекой и затопит подземелья. Потому там все и обрушилось! А Карты судьбы способен почувствовать только Плейнсволкер — конечно все их поиски бесполезны.
— Пробовали раскопать завалы?
— Попытались, и даже частично расчистили проход, но натолкнулись на какой-то барьер, не дающий пройти дальше, во внутренние гробницы. Чего мы только не делали, чтобы его обойти — никак… — немного разочарованно протянул Алистэр.
— Магический барьер? Так, веди меня туда, сам посмотрю, — ни на шутку заинтересовался Брэндель.
— Как пожелаете, господин, — поклонился тот.
Пошли они через лагерь, мимо палаток и костров, сопровождаемые благоговейными взглядами наемников. Все они знали, что их новый лорд не боится ни власти, ни ответственности, и готов до последнего сражаться с самим Ранднером — и все это ради данного маленькой девочке обещания.
При этом молодой лорд проявил милосердие, позволив всем пленным дворянам выкупить свои жизни. Тем самым он не только разжился их золотом, но и получил прекрасную возможность довести до сведения графа, а позднее — и всего королевства, как он четырьмя ударами уложил двоих бойцов Золотого рана.
Словом, поступки настоящего мужчины и правителя — с этим были согласны абсолютно все.
«Вот-так-так…. И Джана здесь?»
Рыжеволосая командующая в высоких сапогах, того и грозящей взорваться от натяга белой рубашке и подчерчивающих каждый изгиб фигуры брюках выглядела самой настоящей пираткой. Брэндель застал ее за привязыванием коня к ближайшему дереву. Словно почувствовав, что кто-то подкрадывается, Джана обернулась, взмахнув огненной гривой, и округлила глаза.
— Ах, какие гости. На руднике ужасно скучно, вот я и решила наведаться в катакомбы, самой посмотреть, что к чему. А тут дело буксует, сплошные неудачи. Вот я и хочу мотивировать людей, — и, приглядевшись к восторженно наблюдающим наемникам, добавила, — а вы, господин, смотрю, с каждым днем все популярнее?
Брэндель смущенно прокашлялся: весьма тесный наряд его командира не способствовал свободе общения. Сиэль, похоже, испытывал аналогичные трудности, будучи явно не в силах оторвать взгляда от такого зрелища.
[Мотивирует она… Стимулирует точно! — буркнул Сиэль по телепатической связи].
Брэндель с трудом сохранил лицо, собрался и принялся разглядывать остальных окружение. Единой формы, естественно, никто не носил: наемники и авантюристы одевались кто во что горазд и явно не стремясь к чему-то другому. Теперь, раз уж он стал признанным лордом Фюрбурга, пора было с этим что-то делать.
Основной цвет формы ауинской армии, к примеру — темно-синий, но солдаты частных армий обычно добавляли на нее эмблемы своих домов. У Брэнделя на этот счет была другая идея.
— Вот и прекрасно. Раз уже мой командир заинтересовался делом лично, приглашаю присоединиться, — кивнул он Джане.
— Как прикажете, — сдержанно улыбнулась та — но вы… слишком вежливы, господин, — раз уж я претендую на звание вашего рыцаря — извольте обращаться ко мне просто, по имени.
«Рыцаря? А вот и преданные последователи пожаловали! Или даже обожатели…»
Брэндель прекрасно понимал, на что она намекает. С момента победы в бою с Ранднером он окончательно и бесповоротно завоевал ее симпатии и преданность. Любой наемник мечтал пристроиться на службу к лорду побогаче, и она не была исключением. И Корнелиус с Рабаном явно мыслили в том же ключе.
