Прибыв в Зеленую башню, Брэндель несказанно удивился положению дел у друидов и Древесных эльфов. Из оставшихся в поселении и вступивших в бой выжило более тысячи, эвакуированная молодежь уже успела вернуться, добавив к этому числу еще несколько десятков, а новости о победе привлекли уцелевших в лесу людей. В итоге выжило по самым приблизительным подсчетам раза в четыре больше, чем в игре.
Брэндель ожидал чего угодно, только не этого: похоже, объединенные усилия нескольких тысяч геймеров не смогли добиться и толики того, что дала помощь двух Верховных магов из Серебряного Альянса. Вильям с Тулманом сотворили практически неуязвимую оборону.
Прием им устроили по высшему разряду, пышный и достойный победителей: несмотря на нужду и дефицит буквально всего, больше сотни высокоранговых друидов воспользовались резервами драгоценной Маны, устлав последние десять миль их пути свежими цветами. Добравшихся до Зеленой башни у входа встретило почти все ее население.
Его бойцы тут же раскатали губы: Брэндель в шутку посулил каждому по поцелую от весьма привлекательных местных жительниц, так что у многих молодых дворян вовсю горели глаза.
Конечно же, ни о чем подобном не могло идти и речи: отличавшиеся чопорностью и сдержанностью молодые эльфийки скрылись за деревьями, лишь иногда с любопытством выглядывая на пару секунд и превратив тем самым приветствие в игру в прятки.
Но даже без поцелуев и тепла, и радости хватило на всех: новых героев украсили ожерельями из цветов или венками, а Брэнделя и вовсе обвешали ими с ног до головы. Увы, он оказался слишком занят приветствиями и расспросами друидских старейшин, чтобы оценить красоту эльфийских чаровниц.
Порадовал и приветственный хлопок по обоим плечам от Квинна — то была высшая признательность среди эльфов-охотников и признание его товарищем стоящим того, чтобы пожертвовать за него жизнью.
— А’атон месс талар («Вечного процветания нашей крепости и тебе, друг мой»), — от избытка чувств Квинн заговорил на родном языке.
— А’ахон ос дар Кс’дор мун («Душа моя поет как тетива лука») — последовал ответ.
В глазах Квинна промелькнуло удивление: языки Древесных эльфов и эльфов Ветра отличались настолько, что они не понимали даже друг друга, не говоря уже о том, чтобы общаться на родном наречии с человеком. Он-то собирался пояснять значение и происхождение фразы, а тут — сразу подобающий случаю ответ?
Подняли брови и старейшины друидов: немыслимо, чтобы человек так много знал об их обычаях, не проведя среди них многих лет и не постранствовав по нескольким поселениям. Слухом земля полнится, и такие вот путешественники быстро обретали у эльфов известность. Но с этим юношей все было иначе: о нем не знали ровным счетом ничего, ни эльфы, ни друиды.
— Ты нас не подвел, и мы не отступим от обещанного. Теперь ты — господин этих земель, — с теплой улыбкой продолжил Квинн, торжественно протягивая ему в протянутых руках белый желудь.
— Это же… вашего священного Белого дуба… И ты его даешь… мне? — пролепетал Брэндель, стараясь не заикаться.
Желудь Белого дуба — священная реликвия Древесных эльфов и символ власти в их союзе с друидами, считался защитником каждой живой души и оберегом для всех обитателей леса. До тех пор, пока и он, и Огненное семя охраняют Зеленую башню, отправляющихся в странствия друидов и эльфов ждут дома, а владелец, получивший его от здешних обитателей, признавался правителем Зеленой башни. Правда, в обычных обстоятельствах счастливчика мог удостоить такой чести только Могучий старейшина друидов, только члена союза, и только лично.
— Думаю, наши обычаи тебе известны, Брэндель, — бережно держа символ власти в обеих руках, продолжил Квинн.
Медленно кивнув, Брэндель окинул Квинна и друидов позади него озадаченным взглядом, словно ожидая, что те передумают.
«Неужели они готовы преклонить колени просто в благодарность за спасение этого места? Это же… слишком, перебор!»
Квинн первым понял, что его смущает, и взялся объяснить:
— Обычай гласит, что Древесные эльфы и друиды должны обитать лишь на краю цивилизации, и после того, как этот Темный лес обрел Порядок, мы должны отправиться дальше, на поиски нового, чтобы охранять мир от Хаоса уже там. Но мы все тщательно обдумали, и будем рады принять командование избравшего путь древних святых, первооткрывателей Пустоши.
— Но сначала надо восстановить Зеленую башню, так ведь? — добавил Брэндель.
Квинн с признательностью кивнул: он и сам не любил ходить вокруг да около, так что если была возможность проследить, как чужестранец соблюдает обещание и уважает их обычаи, а заодно отстроить поселение — почему бы и нет?
— Да, все так, — нам с друидами понадобится несколько лет, чтобы оправиться от этих событий и все тут восстановить, и их лет вполне хватит на то, чтобы проследить, как ты выполнишь вторую часть уговора.
— Думаю, мне не хватит нескольких лет на то, чтобы полноценно развернуться, но вы просто хотите убедиться, что я двигаюсь в нужном направлении, и здесь я с вами полностью согласен, — понимающе кивнул Брэндель, втайне польщенный.
Все шло точь-в-точь по плану и складывалось как нельзя удачнее, причем намного быстрее, чем можно было надеяться. Он собирался начать с посвящения друидов в свои планы и потихоньку убедить их с эльфами остаться в Зеленой башне, потом — помочь им восстановлении и уже дальше просить об ответных услугах.
Здешние обитатели нуждались в передышке: большинство из почти десяти тысяч выживших — старики, женщины и дети, ведь воины понесли колоссальные потери. Покинь тысяча оставшихся бойцов сейчас дом и отправься с ним на войну — помощь от них будет, но последствия для Зеленой башни того не стоили. Так что сейчас он делал ставку на ее будущее, давая им возможность передохнуть и восстановить силы.
Нерешительно приняв Желудь, Брэндель не стал торопиться с решениями и ответил, тщательно подбирая слова:
— Принимаю, но пока что, думаю, нам стоит оставить все… как есть. Да, эти земли будут считаться моими, но это ваш дом. У нас одни цели, и не стоит все усложнять… переменами.
— Но… почему? — удивился не ожидавший такого поворота Квинн. По правде говоря, поначалу он считал, что Брэндель просто хочет заполучить их территорию.
— Мне нужны верные союзники, а не, слепо следующие правилам подчиненные и тем более — не связанные по рукам и ногам рабы, — ответил Брэндель.
Он понимал, что ни Древесные эльфы, ни друиды ни за что не смогут приспособиться к человеческому образу жизни, и лучше сделать жест доброй воли, оставив Зеленую башню в их полном распоряжении. В итоге их воины останутся защищать свой дом, а в качестве бонуса он получит их благодарность и преданность.
Еще раз окинув его внимательным взглядом, Квинн обернулся к старейшинам: те довольно кивнули.
— А знаешь, Брэндель, ты самый уникальный человек из всех, кого я встречал. Думаешь, мы сможем назваться «друзьями»? — церемонно спросил он.
Брэндель уважительно склонил голову в полукивке. У Древесных эльфов был обычай договариваться о дружбе при свидетелях, чтобы те некоторое время наблюдали за развитием новых отношений и убеждались, что они честны и взаимны.
— Тогда, друг мой, позволишь пригласить тебя на праздник в честь победы? — слегка улыбнулся Квинн в ответ.
Но Брэндель неожиданно покачал головой и отказался:
— Боюсь, что не смогу. Извини, Квинн, и… мне нужна твоя помощь.
— Чем могу?
— Вынужден срочно вернуться в свои земли, и довольно надолго. Но нужен провиант, доспехи и оружие, и лошади, чтобы побыстрее выбраться из Темного леса.
Вокруг наступила тишина.
Карглис с Коданом понимающе и обеспокоенно переглянулись: это объясняло и их спешку по пути в Зеленую башню, и озабоченный вид Брэнделя. Видимо, Фюрбург в опасности.
— … Мой человеческий друг, у тебя… неприятности?
— Да, моим землям угрожает небольшое, скажем так, нашествие, и перед тем, как вернуться и продолжить исполнять наш уговор, надо с этим разобраться.
— Война? — Квинн с пониманием подбоченился, выпрямившись во весь свой немалый рост, и обратился к стоявшим позади:
— Слышали, что нужно нашему человеческому союзнику? Но ведь на самом деле ему нужна и армия, союзники, друзья, готовые сражаться бок о бок! Ради нас он рисковал жизнью, отправился в самую гущу Хаоса и спас всех нас в самый темный час. И я обращаюсь к вам, к своему клану, вы — из тех, кто вернет долг, или из тех, кто трясется за свою жизнь?
И пока эхо от слов Квинна разносилось по Зеленой башне, у Брэнделя снова едва не упала на пол челюсть. У друидов почти не осталось сил, и эльфы вряд ли смогут предложить много мечей — и все же они собирались его поддержать.
— Да погоди, не надо….
— Друг мой, я хочу сражаться с тобой плечом к плечу, до конца, — улыбнулся Квинн, — ты прав, здесь наш дом, но как мы сможем защитить его без тебя? И как можно сохранить и защитить самое дорогое без боя и не пролив ни капли крови?!
Привычных для людей радостных восклицаний и боевых кличей не последовало.
Вместо этого из-за деревьев один за другим стали выходить Древесные эльфы, по большей части женщины, ведь почти все их мужчины погибли в бою с волками. Вместе с ними, уже более ожидаемо, показались кентавры: они ни за что не пропустили бы бой, предпочитая славную смерть на ратном поле. Следом откликнулись на призыв друиды.
Пускай их и не волновали суеты внешнего мира, это не означало, что их сердца холодны и безучастны. Зеленая башня веками свято хранила клятву защищать Темный лес, а дав еще одну клятву — верности союзнику — не собиралась отступать перед его врагом, пускай и с лишь несколькими сотнями бойцов. Слишком многие жизни унесло Волчье бедствие.
Но тут из-за их спин показалась еще одна группа, в этот раз людей. На вид — наемники и искатели приключений, разномастно одетые и вооруженные, и слегка напоминающие сборище оборванцев — но державшихся на удивление сплоченно.
И вновь наступила тишина.
Первым заговорил выбранный ими главным мужчина:
— Милорд, вашими усилиями нам посчастливилось выжить в ужасном бедствии благодарим!Если нужны бойцы — позволите предложить вам отряд наемников, живущих ради сражений и сражающихся, чтобы заработать на жизнь? — с улыбкой предложил он.
И снова Брэндель оказался не готов к такому повороту.
— А цена за ваши услуги — …? — деловито спросил он для начала, собираясь поторговаться.
— Один золотой, — с улыбкой ответил тот, — по рукам?
— Что ж, коли так — нарекаю вас своими рыцарями! — воскликнул Брэндель, — вот вам плата, и следуйте за мной, к победе!
Больше слов не потребовалось. Мечи наемников взмыли в воздух в приветствии новому командиру, и лес наполнил лязг металла и пение тетивы луков.
Все это несказанно тронуло Брэнделя: впервые за много сотен лет эльфы и люди стояли плечом к плечу, вспомнив о старом союзе.
Одно было точно: сегодняшние события надолго останутся в памяти, и ставшие им свидетелями сохранят их на всю жизнь и передадут потомкам.
Будущие Белые Львы у Брэнделя за спиной синхронно отсалютовали мечами, приветствуя новых соратников. Вышло поразительно слаженно, видимо, в едином порыве, и проняло даже Кодана с Мефисто: старые циники впервые не нашлись, что сказать.
Пускай со стороны этот несколько поспешно созданный альянс и мог показаться непрочным, но было в нем что-то… Сила, сулящая большие перемены и новое будущее.
