По залу пронесся ураган шепотков.
— Великий маг из Гальбу? — спросил Старейшина.
— Но здесь и сейчас я представляю Ауин, — поправил Тулман.
— Каким образом? — нахмурился Старейшина.
— Чтобы установить порядок нужны усилия и борьба, и без ошибок и провалов не обойтись. Уверен: Зеленая башня существует пока действует Совет Черных Шипов. Даже если ее уничтожат — отстроится заново, а этот прилив Маны — временное явление, и оно непременно закончится.
— Это значит… Вы нам поможете? В бою с волками?
Покачав головой, Тулман продолжил объяснение:
— Как я и сказал, здесь я представляю Ауин. Южные рубежи отчаянно нуждаются в надежной обороне, и без друидов Петли Пассатов скверна из Темного леса расползется на мою родину, а Ауин не может себе позволить потерять города к югу от Ампер Сеале. Увы, мои возможности ограничены: я смогу перенести телепортировать только Совет Черных Шипов. Но всех жителей Зеленой башни не спасти. Так что… магическая формация в моей комнате на постоялом дворе уже готова и ждет избранных.
Остановившись на мгновение, он вздохнул и продолжил:
— Да, я понимаю, создание формаций без разрешения хозяина — крайне неучтивый поступок, и приношу за это искренние извинения, но сейчас времени нет, так что вынужден поторопить с ответом. Вас интересует мое предложение?
Друиды молча переглянулись, не издав ни звука. Отступление означало сознательный отказ от жителей Зеленой башни. Пускай отстроить ее заново — лишь вопрос времени, но как после такого смотреть в глаза предкам при неминуемой встрече? Нет, лучше погибнуть в бою, чем жить, покрыв себя стыдом.
Но, несмотря ни на что, в чем-то Тулман был прав: Зеленую башню можно отстроить, и уходят они не навсегда. Это даже не бегство, а отступление.
В итоге его предложение заставило нескольких друидов засомневаться.
— И скольких вы сможете вывести, уважаемый гость? — осторожно Старейшина, стараясь сохранять спокойствие.
— Сотню, не более.
Раздались пораженные вздохи. Многих друидов мощь великих магов попросту ослепила: спасти стольких разом! Правда, прозвучавшая вслух конкретная цифра отрезвляла, заставив осознать страшную реальность: выживет всего сотня, а остальным остается только ждать смерти. Если бы на смерть отправлялись все до единого, чтобы всем до единого бок о бок пасть в бою, они бы не задумываясь пошли до конца. Но выбирать, кому жить, а кому умирать — это слишком. Жестокий, невыносимо тяжелый выбор.
Шанса на жизнь заслуживали все, но кому решать, кто в состоянии выбрать?
Тулман не давил, терпеливо ожидая ответа.
В итоге заговорил один из друидов:
— Нужно отпустить молодых. Они — наша надежда.
Еще до начала нашествия волков друиды отправили из Зеленой башни почти всю молодежь и пожилых людей, но многие талантливые и желающие помочь остались, не желая оставлять своих в бою. Отправь они сейчас еще и их, а обороне появятся бреши.
Но Тулмана такой ответ не устроил, и он заговорил вновь:
— Я бы предложил включить в круг избранных не только молодых. Молодежи нужен опытный лидер: они с легкостью совершают ошибки, и лучше бы с ними отправиться с несколькими наставниками. Тогда Зеленая башня сможет возродится, и жизнь закипит как прежде.
Зал зашумел, заставив Старейшину повысить голос:
— Напомню: мы дали обещание этому человеческому юноше.
Друиды удивленно замолчали: им казалось, что Старейшина первым должен был бы принять предложение Тулмана, и только с восхищением и гордостью глядевший на него Анделлу понял правду.
Могучий Старейшина, столп и воплощение верований их народа, хранил традиции древних друидов, наследников Золотой линии крови. Подлинный друид по крови и духу не забывает обеты предков.
С почти полным исчезновением Золотой линии крови и иссяканием Серебряной потомки четырех Святых поддались коррупции и алчности, а мир после них постепенно дошел до нынешнего состояния, погрузившись в войны и страдания.
Поддались искушению почти все, но друиды стали исключением. Сохранили верность принципам и держали оборону против хаоса, сражаясь за порядок. Пока держалась их связь с Матерью Маршой, они обязаны были найти силы и сдержать все обещания.
— Я тоже против! — прозвенел высокий ясный голосок.
Все мгновенно обернулись на него, встретившись с яростным и решительным взглядом зеленых глаз на маленьком личике. Малышка Зифрид сжала кулачки и к удивлению всех присутствующих закричала:
— Мы обещали братцу Брэнделю! Дали обещание — обязаны сдержать! Отступимся раз — и это ведь навсегда! Потеряем все, что мы так стремились сохранить!
Пораженный такой несгибаемостью и стойкостью перед лицом опасности, зал одобрительно зашелестел.
Тулман и вовсе просиял улыбкой, зааплодировав, и похвалил вслух:
— Отлично сказано!
— Но это же противоречит вашему предложению… — озадаченно начал Анделлу, настороженный таким энтузиазмом.
— Да, противоречит, — заулыбался Тулман, — но могу же я повосхищаться такой решительностью. Разнообразие точек зрения прекрасно, а твердо верящие и верные своим идеалам заслуживают моего искреннего восхищения. Но все же… Времени мало, и я вынужден повторить вопрос: каково будет ваше решение?
— Я остаюсь! — мгновенно и не по-детски серьезно объявила Зифрид.
— Очаровательно, спору нет. Но молодая леди, не стоит ли вам проявить чуть больше скромности на больших собраниях вроде этого и вести себя сообразно положению? Возможно, прислушаться к мнению старших…
— А вам известно мое положение?
— Слухи до меня доходили.
— Но я же говорю только за себя! — запротестовала было Зифрид, нахмурившись.
— К сожалению, вашего положения и значимости для друидов налагают определенные обязательства, и в ваших ручках в этот миг находятся судьбы очень и очень многих. Вы же понимаете, какая это ответственность, и о чем я говорю?
— Мудрено толкуете, но…
— Уважаемый гость, позвольте вернуться к основному вопросу, — вмешался Старейшина, — Зифрид же очень молода, и в ее возрасте подобная невинность и доброта весьма похвальны.
Тулман согласно кивнул:
— Что ж, тогда ответ мне дадите вы?
Слегка подавшись вперед, старый друид замолчал, сомневаясь.
Зифрид стояла рядом, кусая губу и прожигая Тулмана полным гнева и даже презрения взглядом. Не зная, ни что нужно Брэнделю, ни подробностей их уговора с Советом Черных Шипов, она просто чувствовала, что уйди друиды сейчас — хорошего исхода ждать не стоит.
Многие молодые друиды хранили молчание, осторожно выжидая, пока выскажутся старейшины, но те явно затруднялись. Оставшись, они поставят крест на будущем поколении, а уйдя — нарушат уговор с человеком, обещавшим спасти Зеленую башню.
«Обещания надо выполнять, но если делать это ценой разрушения многовекового порядка — и стоит ли оно того?»
«Мать Марша, дай нам знак»…
«Этот юноша рискует за нас жизнью, и отступись мы сейчас — чем будем лучше этих эгоистичных безответственных людей?»
И тут из центра зала выстрелил слепящий свет, заставивший всех присутствующих прищуриться и закрыть глаза. Стоящий ближе всех юноша дрожащим голосом выкрикнул:
— Рунные камни… они движутся!
У них на глазах открывалась, проливаясь причудливыми светящимися зеленью узорами, магическая формация. Вся верхушка Совета бросилась к ней, на ходу подпитывая ее своей Маной.
— Именем Деласитайль, ответьте на зов, придите на зов, яростные ветры небесные!
— Это… — только и выдавил Тулман при виде такого зрелища.
А огромная магическая формация развернулась в полную силу, выпуская в небеса пронзивший тучи сияющий зеленый столп.
В его свете перед изумленными взглядами зала отразились координаты и несколько размытых силуэтов. Узнав Брэнделя, Тулман не сдержался и поднял бровь, а при виде стоящего рядом Вильяма и вовсе открыл рот.
— Благодарю Мать Маршу, похоже, не забывшую своего покорного слугу: а формация-то работает! — поприветствовал Брэндель.
Голос его звучал слегка искаженно и словно издалека, а услышанные первые слова и вовсе неприятно удивили. Этот юнец что, не верит в Мать Маршу?!
Впрочем, следующие его слова несказанно порадовали:
— Я с хорошими новостями, старейшины. Вход в Вальхаллу найден, так что прошу отправить к вашему покорному слуге Зифрид, координаты вы видите. Победа близка, остался последний шаг.
Раздались возгласы одобрения и облегченные вздохи.
Тулман нахмурился было, собираясь задать вопросы, но Вильям подмигнул старому приятелю, заставив его передумать и пока что промолчать.
Могучий Старейшина единственный сумел сохранить спокойствие, глубоко вздохнув и спросив Брэнделя:
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы попасть в Вальхаллу и разжечь Огненное семя?
— К сожалению, не могу сказать определенно. Никто до меня такого не делал, и, боюсь, задача это непростая. На самом деле, я еще даже не открыл ворота в Вальхаллу.
Пускай Брэндель и предупреждал друидов о возможных трудностях еще до начала Волчьего бедствия, без недовольных лиц не обошлось.
— …У вас в лучшем случае четыре часа, молодой человек, — прервал молчание Тулман, озабоченно переглянувшись с друидами, — сможете ли вы спасти это поселение от Волчьего бедствия в столь короткий срок?
— Конечно же братец сможет! — воскликнула из-за спины Старейшины
Зифрид, не сдержавшись, когда Тулман посмел при всех сомневаться в способностях Брэнделя.
Но Тулман ее проигнорировал, прямо-таки впившись в него взглядом. Тот, тоже несказанно удивленный присутствием Тулмана в зале с друидами, выпалил:
— Великий маг Тулман? Почему… — и тут же осекся.
Тулман загадочно улыбнулся в ответ, словно поймавший ребенка за проказой взрослый, и ответил:
— А ты, похоже, и с самого начала знал, кто я такой, не так ли? Ладно, оставим твой маленький обман в первую нашу встречу, но учти: на все свои вопросы я рано или поздно получаю внятные ответы.
Брэндель поднял бровь. Тулман совершенно точно не собирался нарываться на ссору из-за его небольшого даже не обмана, а так, недоговаривания, так что сейчас явных поводов чинить ему препятствия у мага не было… вроде бы.
