==========================Мефисто============================
Подняв голову, Мефисто проследил за полетом вверх сначала первого, а затем и второго золотых столпов света вдалеке, после чего в их свете поднялся на ноги и отряхнулся от листьев.
Прищурившись, он выбрал направление и выдвинулся по направлению к первому источнику света.
Пепельному мечнику удалось быстрее всех и без потерь уйти от лернейской гидры, а уж чего он точно не боялся — так это заблудиться в Темном лесу.
========================Андеша===============================
Из кристалла в груди Брэнделя рвалось золотое пламя.
Выпущенные в него Андешей в попытке погасить сияние Маны побеги лозы, прочные как сталь, горели один за другим. От соприкосновения со светом бесконечные отростки вспыхивали как бумага в камине, в мгновение ока обращаясь в прах.
Наконец, не выдержав и завопив от боли, Андеша поспешно втянула оставшиеся побеги. Золотой свет словно прожигал душу насквозь, насылая все новые и новые волны ползущей под кожей боли.
Что-то почувствовав, она обернулась к ближайшим деревьям и широко распахнула глаза от удивления: в долине неподалеку пронеслась зеленая вспышка.
— А она быстра, — сквозь зубы пробормотала Андеша, поспешно бросаясь к Скарлетт.
Ухватив пребывавшую в ступоре девушку за руку, она зашептала, не сводя взгляда с приближающейся Вероники:
— Для боя с этой женщиной время неподходящее, так что, дорогая моя, пошли-ка за мной.
Но попытка сдернуть девушку неожиданно натолкнулась на сопротивление: с удивлением обернувшись, она обнаружила, что ее добыча крепко ухватилась за валун, пытаясь удержаться на месте. Не выказывая ни тени страха и глядя ей прямо в глаза, Скарлетт отчеканила, делая паузу после каждого слова:
— Я. С тобой. Не пойду.
— Как ты смеешь! — взвизгнула Андеша голосом на несколько октав выше обычного, — ты обещала! Я его исцеляю — ты идешь со мной!
— А я не собиралась выполнять обещание. Я его не оставлю и можешь меня убить, если хочешь.
На мгновение замерев, Андеша удивленно скривилась. Паства Древа славилась изворотливостью и невыполнением обещаний, так что, поддавшись высокомерию, она и помыслить не могла, что какая-то мелкая дрянь посмеет ее обмануть, а она так просто попадется. Даже убить Брэнделя теперь не получится: золотое сияние надежно защищает юнца, а девчонке наплевать на собственную жизнь.
Задрожав от ярости, она отвесила Скарлетт мощную оплеуху, от которой та с коротким вскриком рухнула на землю, потеряв сознание.
Но даже этой небольшой отсрочки хватило: Вероника зеленой вспышкой
на полной скорости ворвалась в долину, разом преодолев последнюю сотню метров до цели, и уже успела выхватить меч.
Отрезав Андеше пути отхода.
— Андеша! — холодно поприветствовала Вероника, оглядывая связанную Фаэну.
Андеша в ответ цокнула языком от досады, но благодаря многолетнему опыту воздержалась от дальнейших реакций.
— Ммм… Похоже, я немного не успела. И, пожалуй, буду немного помедленнее вашего, леди Вероника. А вы, похоже, дошли до максимума в контроле силы Элемента, и теперь ваша скорость даже позволяет творить иллюзии?
— Прекрати болтать, Андеша, — ледяным голосом отрезала та, прекрасно понимая, с кем имеет дело, и догадываясь, что один из верхушки Пасты Древа появился здесь явно не для того, чтобы ей льстить. То, что у нее в руках оказалась Фаэна, служило неоспоримым доказательством вины, поэтому следом в ход пошел вопрос:
— Почему с тобой Фаэна и где Роно с Эльманом?
— Ты об этой? — кивнула к себе за спину Андеша, ничуть не оскорбившись, и подтянула ее тело поближе и погладила ее по подбородку, — ах, какая красавица.
— Говорю же, прекрати ходить вокруг да около! — выкрикнула Вероника, наставив на нее меч, — Андеша, что ты здесь делаешь? Отвечай!
Заметив только бьющий из-за спины Андеши в небо яростный столп пламени, она нахмурилась: разглядеть его источник она не могла — только лежащую без сознания Скарлетт.
Слегка опустив веки, Андеша улыбнулась чарующей улыбкой, сделавшей ее еще прекраснее:
— Возможно, командир изволит угадать?
Вероника помрачнела, сжала губы в плотную ниточку, и без дальнейших слов взмахнула мечом. По воздуху прямиком к Андеше смазанной зеленой вспышкой пронесся хвост причудливой птицы.
На совершенно ошеломляющей скорости.
Та широко распахнула глаза от неожиданности: до последнего не верилось, что Вероника не шутит и соберется сражаться. Обвитые зеленой лозой, хрупкие руки взмыли вверх, посылая наперерез побеги кустарника с шипами. Для защиты от энергии меча Андеша воспользовалась ничем иным, как побегами роз, растущих по берегам серного потока Кровавой реки. Прихватила она их с собой на всякий случай, и он, похоже, настал: побеги прочнее стали и смертельно ядовитые шипы, поражающие гниением кожу остановили бы все живое.
Но зеленая энергия меча продолжила полет, благополучно миновав все препятствия и проскользнув между кошмарными отростками.
«Что за искусство владения мечом?!»
Вероника, очевидно, собралась биться в полную силу. Знаменитый защитный барьер, построенный на силе Ветра, ее Элемента, давал непробиваемую защиту, что в сочетании с мощнейшими атаками и уникальным стилем ведения боя делало ее грозным противником.
Отвлеченно решив, что зеленая птица — воплощение силы Элемента Вероники — очень ей подходит, Андеша скрипнула зубами и взмахов руки развеяла иллюзию. По кончикам пальцев, заставив их на мгновение занеметь, прошелся ураган.
— Леди Вероника. Вы же мне не ровня… ну зачем же столь поспешно рваться в бой? — пропела она.
И снова Вероника предпочла дать ответить мечу: не успела Андеша закончить, а в воздухе собралась гигантская зеленая воронка с медленно парящими птицами. Прекрасная и смертоносная иллюзия: огромная зеленая стая на фоне белой стены облаков.
— Призыв ветра! — рассеянно пробормотала Андеша под нос.
Но долгие раздумья не были в духе Повелительницы тлена: протянув в сторону урагана пятерню, она выкрикнула:
— Каменный голем!
Земля под ногами у женщин задрожала от рвущегося на поверхность рева, прорвавшись на глазах срастающимися пиками, почти мгновенно принявшими форму гигантского голема.
Зеленые птицы бросились в атаку, на полной скорости врезаясь в громаду. Каждая птица — частица энергии ее меча — при столкновении оставляла на теле голема огромный кратер, но тот продолжал подпитываться из земли, тут же заполняя все до единого.
Несмотря на все повреждения, голем продолжал движение и с утробным рыком занес кулак, собираясь обрушить его на Веронику.
От понимания, что со стометровой высоты удар развеет ее в прах, та покрылась холодным потом, но сумела сохранить выдержку и взмыть в воздух с занесенным за голову в высоком замахе мечом. Клинок утонул в руке голема, заронив там зеленую вспышку, и пробил ее насквозь.
С оглушающим грохотом рука голема рухнула на землю, устроив небольшое землетрясение.
Вероника убрала меч в ножны, позволив себе мгновение передышки: использование Призыва ветра слегка утомляло. Быстрый взгляд на Андешу показал, что та лишь слегка побледнела, но признаков усталости не выказывает.
Перевес в силе стал очевиден.
Слегка склонив голову, Андеша с улыбкой встретила ее взгляд, и кончиками пальцев прикоснулась к шее Фаэны, давая понять, что продолжать атаку не стоит:
— Леди Вероника, я пришла сюда не за вами и не с вами биться, но если вы настаиваете — снимаю с себя всю ответственность за дальнейшие последствия и прошу меня не винить за вынужденную беспощадность.
— Ты ее не убьешь.
Слегка опешив от такой уверенности, Андеша рассмеялась:
— Даже в разгар схватки ваши суждения не остаются незатуманенными. Но все зависит от того, насколько ценна эта герцогиня.
— Чего ты хочешь?
— Для вас это должно быть очевидно, — на мгновение замолчав, ответила Андеша с улыбкой, — Львиное Сердце.
— С ума сошла?
— Тогда, получается, вы не заинтересованы в сохранении жизни герцогской наследницы, и я могу развязать себе руки? — нежно потрепала Андеша в ответ по щеке так и не приходящую в себя Фаэну.
Вероника глубоко вздохнула, перевела дух и взяла себя в руки, медленно покачав головой:
— Даже не говоря о том, что Львиного Сердца у меня нет. Жизнь Фаэны на него я бы не обменяла.
— Безжалостно. Как же так, вы предпочтете неодушевленный предмет самой высшей ценности, человеческой жизни? — последовал издевательский вопрос, пока острые коготки угрожающе порхали по лицу Фаэны, рисуя невидимые узоры, — а ведь эпапина принцесска — единственная герцогская дочка… Неужели не боитесь его мести?
— Прекрати трепаться, Андеша, мы обе знаем, что Львиное Сердце значит для Империи! Да будь у тебя в руках хоть сам император — неважно — даже тогда ничего не изменилось бы! Киррлутцская империя не склоняется перед угрозами! — парировала Вероника, вздернув подбородок.
В этот раз надолго замолчала уже Андеша.
Ей, как ей самой казалось, прекрасно разбиравшейся в том, кто есть кто, и каков расклад сил, казалось, что понять, чего ждать от Вероники — проще простого: тем более, что все слухи о ней только дополняли картину. Единственное, чего она не ожидала — это встретиться с ней уже сейчас. Преждевременно: ей-то хотелось дождаться, пока Лазурный командир заполучит Львиное Сердце, воспользоваться Фаэной для отвлечения внимания и украсть меч под этим предлогом — проверенная тактика, ее конек, можно сказать.
Вместо этого отвлекли ее: внезапное появление Скарлетт и Брэнделя смешало карты и не дало уследить за целью, а только что услышанное и вовсе означало, что план был обречен на провал с самого начала. Медленно закипая гневом от осознания всего этого, Повелительница тлена обдумывала пути отхода.
— Пусть так: меча у тебя пока нет, но артефакт для его поиска быть обязан — низко и наполовину рыча заговорила она наконец.
Поняв, что противница готова начать биться всерьез, Вероника нахмурилась и подняла меч, приняв защитную стойку.
Но Андеша лишь весело хихикнула и схватила Фаэну за горло уже сильнее:
— Что ж, раз толку от нашей герцогини никакой — воспользуюсь хотя бы ее кровью для ритуала.
Переменившись в лице, Вероника открыла рот, чтобы заговорить, но тут раздался другой голос: совершенно пустой и лишенный эмоций:
— Леди Андеша, я не возражаю против ваших действий — они меня не касаются — но извольте объяснить, что вы сделали со мной и моей спутницей.
Андеша настороженно распахнула глаза, почти физически почувствовав, как встают дыбом волосы, словно став добычей какого-то опасного монстра за спиной. Быстро обернувшись, она едва не взвизгнула от ужаса.
Прямо на нее несся поток золотого пламени.
