Стоило усесться пыли, Брэндель поднял находку. Размером карта была с ладонь, а на рубашке красовалось величественное дерево. Ствол и крона сверкали, явно не без действия волшебства, а в верхнем левом углу была изображена цифра VII. При этом символизирующего элемент кристалла не было.
Брэндель озадачился было на секунду, но в отсутствие сиюминутного ответа решил пока посмотреть на профиль персонажа.
Взгляд через систему — и описание карты тут же изменилось:
Секреты Священного Древа
(Сокрытое Убежище Эльфов VII) [Лесная база]
Пополняет Бассейн Элементов на 1 ЭП Воды каждую неделю.
Вызов карты: создает лесной ландшафт.
«Моя душа возвращается на родину»]
«Так карта все-таки называется «Сокрытое Убежище Эльфов VII…» — задумчиво посмотрел на карту Брэндель, все равно не понимая, как ее активировать.
«И значит ли это, что если карта будет у меня — автоматически начнет давать по 1 ЭП Воды? А что, если Бассейна Элементов у меня нет? К тому же, непонятно даже как ее вызвать… или повернуть — неужели правда вырастет лес? Ладно, не время экспериментировать. Пускай все твари-порождения Золотого Демонического Древа развеялись и увяли, но Каменный Червь поглотил остатки элемента Земли и ману. После этого он, по идее, может и на нас наброситься».
Отложив карту, Брэндель задумался о произошедшем чуть ранее резонансе маны.
«Поблизости должна быть еще одна карта из Рыцарской колоды. Увы, резонанс произошел сам по себе, спонтанно, и вызвать его искусственно нельзя. Ладно, может, хотя бы получится обыскать местность и попытаться».
Позвав Фрейю и Ромайнэ, он предложил собрать немного желудей: из вызревших получали ману, причем высокого качества, что ценилось в игре. Получилось набрать несколько штук, но не то чтобы много, и уж явно недостаточно, чтобы наварить зелья маны в нужном количестве.
Отойдя чуть подальше, он порылся в листьях и обнаружил парочку перчаток, прибавлявших два бонусных пункта к защите, но при условии достижения 2,5 ОЗ силы.
Самому Брэнделю находка показалась тяжеловатой, и явно сковывала движения рук, так что он решил предложить их Фрейе — вдруг получится поувереннее отражать атаки. Но и тут мимо — той перчатки тоже показались тяжеловатыми, так что пришлось вернуть, хоть и с явным сожалением.
— А жаль, — покачал Брэндель головой, — надень ты их в паре с доспехом Императрицы Ветров — любой ниже Железного уровня был бы нипочем.
— Прости уж.
— Ладно, ничего: большинству гвардейцев такие тоже не по плечу, — утешил Брэндель. Фрейя, отметив про себя его слова, растолковала их по-своему: значит, получается, он лучше гвардейцев?
По правде говоря, Брэндель уже давно превзошел и Бреттона, и любого из его подчиненных, но хвастаться не было смысла.
Троица продолжила обыскивать крону дерева. Ромайнэ нашла короткий меч, прибавлявший 0,1 ОЗ к Ловкости, а Фрейя — дорогое магическое кольцо на целых 22 ОЗ, которое в обмен на 1 очко Маны облачало зачарованный меч в пламя.
Остальные находки оказались бесполезным мусором, давно опустошенным и лишенным маны. Брендель вернулся к Древу и начал срезать кору, чтобы добраться до сердцевины, но и тут его ждало разочарование. Видимо, за три года между сегодняшними событиями и моментом, когда он сделал то же самое в игре, сыграли значительную роль: найденный кристалл здорово не дотягивал до той находки.
Стоило иметь в виду на будущее: знания из игры начинаются с его попадания в игру, а реальность настоящего может здорово отличаться.
«Черт, нельзя забывать, что этот мир — полноценная реальность, и события здесь развиваются своим чередом, не стоит торопиться».
Извлекая сердцевину, он почувствовал небольшое дуновение от останков Древа и повернулся в направлении ветерка. Так и есть: в грудь влетели восемь золотистых огоньков.
«800 ХП».
На мгновение Брэндель поразился: несмотря на не самый большой улов по очкам, в это раз с их получением он почувствовал необычайный подъем и прилив сил. Пришедшая с ним в этот мир система не только позволяла отслеживать прирост показателей, но и давала ощутить разницу при росте уровня.
Все еще погруженный в свои мысли, Брэндель не заметил бегущую к нему Ромайнэ до тех пор, пока та в него едва не врезалась. В руках она очень осторожно несла свои находки с явным намерением прямо сейчас заставить его определить, что все это такое.
Согласившись заодно уж осмотреть и ее находки, причем здесь и сейчас, он опознал все с первого взгляда, укрепляя в глазах Ромайнэ свою репутацию ходячей энциклопедии.
— Брэндель, а ты не это ищешь? — наконец спросила она, осторожно помахав непонятно откуда взявшейся в руке картой.
Он взглянул поближе: серый узор на рубашке, на обороте — высокий рыцарь со сквайром в длинной мантии. Цвет рубашки этой карты был идентичным его Священному Мечу, и одно это позволило Брэнделю понять, что именно она вызывала резонанс маны.
[Горный Сквайр.
(Рыцарь IX)
1 ЭП Воды
Человек/ Ученый, Класс 8, Живое существо
Горный Сквайр в игре, добавляет по 1 очку Репутации в неделю.
Плата за поддержание в игре: 1 ЭП Воды в день.
«Высокогорная храбрость»
«Так, это карта призыва. Горный сквайр — ученый, и судя по описанию, он когда-то был учеником или сквайром рыцаря в горном Карсуке. Об альянсе тамошних магов и рыцарей было известно всем, и существовал он более двух столетий. Хммм, класс всего восьмой… не то чтобы впечатляет, но если правильно выбрать момент — подспорье вполне ощутимое».
Он благодарно улыбнулся с надеждой вглядывающейся ему в глаза Ромайнэ:
— Спасибо, это и в правду очень полезная находка!
— Да пожалуйста! — радостно воскликнула она.
Тут к ним подоспела и Фрейя, оповестив с тревогой в голосе:
— Брэндель, Ромайнэ, к нам, кажется, во-он оттуда движется Каменный Червь! Нам же не надо с ним встречаться?
— Червь, говоришь? — на секунду задумался Брэндель, оценивая свои силы. Сначала он планировал сделать привал, не ожидая, что придется спешить. С другой стороны, даже если Червь и не нападет — все равно для привала надо сначала найти безопасное место, а тут явно не до этого…
Он кивнул:
— Вы двое, уходите первыми, а я тут кое-что приготовлю, чтобы нас не преследовали.
В поисках добычи Червь полагался на чутье Маны и вибрации, так что стоило попытаться его отвлечь, разбросав излучавшие ману предметы. Дождавшись, когда девушки уйдут, Брэндель достал бутылочку с зельем из гробницы Джеральда и откупорил ее мечом, но не до конца, и после чего спрятал эликсир в щель между валунами. Оглядевшись и убедившись, что ничего не пропустил, он начал отступление на восток.
Можно было рассчитывать, что Мадара отправят небольшой отряд по следам резонанса маны. К тому моменту как раз прибудет Каменный Червь, и уж он-то точно преподаст им урок. Достойная месть за Бреттона и его гвардейцев.
=============================================================
Шестой месяц Года шумных листьев и цветов. События развивались именно так, как запомнилось Брэнделю: посланник с секретным донесением добрался до крепости Зимнего Когтя, но шестой король Ауина из династии Корвадо согласился с предложением маркиза Клюже его не принимать, выводя тем самым войну Черной Розы на новый виток.
На полях битвы в провинции Карсук ауинские войска противостояли фактически двум армиям немертвых, ежесекундно находясь в смертельной опасности. Над самим существованием региона нависла угроза. Герцог Оркин и доставивший его письмо гонец впали в отчаяние, в общеуслышание объявив, что без подкрепления боевой дух солдат упадет ниже некуда, и те не смогут сражаться.
В то же время чуть севернее и ближе к морским путям, в Карлманских горах тайно совершала марш-бросок легкая пехота немертвых.
Крепость Вермьер на юге Гринуара постоянно вынуждена была отражать атаки армии Инкирсты…
И только вокруг Бучче воцарилось подозрительное затишье. Гринуарский главнокомандующий, граф Пола, отправивший запрос в 104-й полк мечников крепости Риэдон, в итоге получил краткий и странный рапорт: «Все в порядке».
=============================================================
Брэндель с девушками первый день шестого месяца встретили в пути, на всех парах спешащими в крепость Риэдон по секретному проходу в Запретном Саду. Отведенное им время явно было на исходе, и это было понятно по признакам присутствия немертвых: встречались они то тут, то там, и пока что почти незаметные, но разведчики нежити однозначно вовсю рыскали по окрестностям.
Ситуация тревожила: да, они опережали немертвых, но буквально на шаг, и не знали, как далеко враг.
В полночь Брэндель повел их по последнему отрезку горного пути, заканчивавшемуся выходом из леса чуть южнее крепости Ридон в местечке под названием Вендек. То была небольшая гора, с которой открывался вид сразу на два речных устья, освещаемых огнями крепости Риэдон.
От увиденной красоты у девушек перехватило дыхание. Они обе постоянно пытались представить, как выглядит крепость Риэдон, но такого явно не ожидали: водная гладь рек отражала звездное небо, обрамляя гору, словно великолепный драгоценный камень в оправе обширных горных долин.
И тут Ромайнэ внезапно толкнула Брэнделя локтем в бок, прошептав:
— Брэндель, а позади у нас… армия!
— Армия?
— Да! Смотри на север: мы как раз прошли сегодня по той долине. Видишь?
— Да дотуда километров десять и темно, как там можно хоть что-то разглядеть?! Моя благородная леди, не шути так, а? — наигранно вздохнул он.
— Но я же вижу!
— Брэндель, а Ромайнэ, может статься, права… — вмешалась Фрейя.
«… Ну конечно, знаю я, знаю, что права, видели мы, какое там сумасшедшее Восприятие! Шучу я, шучу, чтобы разрядить обстановку! Да уж, эдак можно и состариться раньше времени, если все воспринимать настолько всерьез, мисс будущая Богиня Войны…»
