— Архиепископ Амман, остановите же его!
Поняв, что не сможет продолжить преследование, Вероника обратилась за помощью, а сама занялась гидрой. Первым делом она контратаковала ближайшую несшуюся на нее драконью голову: взмах меча — и лазурный клинок с ослепительным сиянием врезался в но. Но тот лишь на мгновение обратился в туман и тут же вернул форму, а отдача от удара отправила хозяйку меча в десятиметровый полет назад.
С отступлением вторая голова гидры бросилась в атаку под острым углом, оставив Веронике время только на то, чтобы с рыком отступить, уклоняясь от атаки. Прямо на нее снарядом по земле неслась, заставляя пятиться назад, сгустившаяся мгла, а гнавший туман ветер уже гнул черные сосны.
Длинные волосы Вероники подняло ураганом, на мгновение блокируя обзор. Сумев наконец откинуть их в сторону, она замерла от душераздирающего зрелища: сквайры Собора один за другим вставали на пути у третьей головы, жертвуя жизнями, чтобы дать Амману время прийти в себя.
С трудом приподнявшись, Амман замешкался, решая, бросаться за Брэнделем или разбираться с гидрой. Оставался лишь один шанс попытаться преследовать, но погонись он за Брэнделем — никому из его людей почти наверняка не выжить. В итоге возобладали жадность и желание заполучить легендарный меч. Правая рука архиепископа взмыла вверх, формируя заклинание, и из кольца на его большом пальце вырвалось, принимая форму узора, священное пламя — символ Собора.
— Именем Пламени, тебе не уйти, как ни старайся! Вернись, Святое слово: связать!
Услышавший это Брэндель едва не споткнулся на бегу.
«Ты серьезно сейчас послал заклинание сильнее Седьмого круга, издеваешься?!»
Магией Святого слова могли воспользоваться всего две профессии — ведьмы и жрецы — и их проклятья и заклятья приравнивались к Божественному языку. Способных остановить кого угодно Слов хватало у обоих, и особенно эффективно они действовали на воинов с низким уровнем Воли. Брэнделю, несмотря на все «инвестиции» в профессию Элементалиста, именно этого и не доставало. В итоге противопоставить магии Аммана ему было нечего, так что стоило тому закончить призыв — у него на пути вспыхнуло пламя.
Обернувшись, он метнул в довольно ухмыляющегося архиепископа преисполненный ярости взгляд и процедил:
— А ваше высокопреосвященство, похоже, всерьез вознамерилось меня задержать?
— Естественно, — ответил тот.
— Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении! — бросил Брэндель, решив, что дальнейшие разговоры бесполезны, и перехватив меч обеими руками, бросился на Аммана.
— А ты дерзкий, щенок, — прошептал тот, разом стирая с лица все эмоции. Обычный человек хотя бы засомневался, а то и вовсе не осмелился бы пойти против Собора Святого Пламени. То ли решительность, то ли безрассудство Брэнделя заставили его задуматься, не ставит ли тот под сомнение власть — и его, и Собора.
— Щит!
Вырвавшийся у архиепископа из ладоней световой щит с шестигранной поверхностью остановил меч: Гальран Гайя врезался в него, высекая искры.
Брэндель понял, что это не заклинание, а уже сила Элемента Аммана, а значит тот уже готовит следующую атаку. И действительно, из сутаны вырвалось красное пламя, еще один уровень защиты.
«Надеюсь, последний».
— Поступил бы ты мудрее да сдался! — предложил Амман, уже творя новые чары.
Брэндель вместо этого левой рукой оттолкнул щит, но рука архиепископа тут же перехватила Гальран Гайю, сжав клинок со странным металлическим скрежетом.
В ход пошла еще одна магия Святого Собора, Железный кулак.
Усиленный заклинаниями священнослужитель вполне мог сравняться в бою с воином с полным комплектом оборудования, но у Аммана в наличии осталось всего две «примочки», и Брэндель чувствовал, что силы равны.
— Пускай ты и еретик, но Собор Святого Пламени и Церковь Света пока не на военном положении, так что даю слово дворянина: действуя от имени Собора и по всем его правилам, гарантирую, что не нанесу вреда другому дворянину, даже кому-то вроде тебя. Можешь даже выкуп сам за себя заплатить, — мрачно и издевательски рассмеялся Амман, одним взглядом следя, как его людей одного за другим уничтожает гидра.
«И почему смех этого ублюдка кажется мне знакомым?» — всплыла вдруг в голове у Брэнделя странная мысль.
Всплыла и пронеслась мимо — сейчас за ней все равно не угнаться. Может, вспомнился какой-то противник из геймерского прошлого, но времени на раздумья посреди боя не оставалось. Попытка выдернуть меч из цепкой хватки закончилась неудачей: клинок застрял намертво. Саркастически ухмыльнувшись, он осведомился, не сдерживая презрения в голосе:
— Вот как? И что же ваше высокопреосвященство соизволит пожелать в обмен на мою жизнь?
— Думаю, Гальран Гайя, и что там угодно командиру Веронике — справедливое предложение, не так ли?
Сам Амман считал, что безопаснее было бы убить парня, но Вероника не согласилась бы, так что приходилось пока что считаться с ее мнением.
Брэндель рассмеялся.
«Отдать Гальран Гайю?! Да меня на пути до Вальхаллы и Огненного семени в ней ждет непонятно сколько монстров — поражение неизбежно! Помощь Веронике — тоже пустая затея: еще дождусь, что придется столкнуться с Андешей, а она посильнее этих двоих будет!»
У него в груди зрела ярость. Кровь кентавров уже на его руках, а поражение здесь и сейчас означает, что не только Зеленая башня с ее Огненным семенем, но и весь Трентайм будет в опасности из-за нашествия монстров.
К тому же, непонятно было, что делать с Киррлутцем: раз Вероника заявила, что слухи пошли не от нее, сразу стало понятно, что источник — Фаэна с ее спутниками, и сделали они это втайне и без ее разрешения.
И все же все проблемы начались после того, как он повторил тот древний обет. Если бы не он — представителей Империи тут не было бы вовсе. Пускай Собор творит что хочет в этом ничего нового — но именно Амман вряд ли посмел бы настолько загонять его в угол.
В итоге все сходилось на нем: в нынешней ситуации виноват был именно он.
«Ладно, смысла оплакивать свершившийся факт уже нет: надо думать, что делать дальше…. Амман — один из местных архиепископов, и противник он серьезный. Пускай и должность у него не самая важная, и Щит — не самый мощный Элемент, но это ничего не говорит о его силе: в Соборе персонажа, способного устроить неприятности как умеет он, еще поискать. К тому же, даже Элемент Фантазийного ранга нельзя считать непобедимым — на все найдется управа.
Все эти мысли в мгновение ока проносились у Брэнделя в голове: он лихорадочно думал.
