В глазах Вероники отразились собирающиеся в круг пятнадцать драконьих голов. При виде такой махины у кого угодно, даже настолько сильного как она, перехватывало дыхание.
Головы поднимались выше облаков, но монстр все же разглядел заметил копошение у земли. Правда, вместо того, чтобы сразу подобраться поближе, послал на разведку туман. Видимыми осталось только несколько голов, а остальные рассеялись в облаках, словно к чему-то готовясь.
А еще секунду спустя в Веронику полетели тысячи воздушных стрел.
«Черт! Да это просто слишком!» — мысленно запаниковал Брэндель.
Снаряды в мгновение ока перекрыли весь обзор на сотни метров вокруг. Белые, прекрасные и смертоносные, они и пугали, и завораживали одновременно — воплощение полного уничтожения и мощи, от которых захватывало дух. Брэндель только и успел откатиться в сторону, а берег, где он только что был, уже вспенилось кратерами. Во все стороны полетели листья и трава.
Скарлетт тоже успела среагировать, смазанной тенью метнувшись в ту же сторону. Отвлеченно сравнив ее с грациозной пантерой, Брэндель схватил спутницу за руку и собрался делать ноги, пока гидра не выпалила во второй раз. Но тут в их сторону прилетел раздраженный рев:
— А вас кто-то отпускал?
На Веронику пришлась большая часть атаки. Ближе к земле сотни стрел сошлись в пугающий ураган, способный ранить и полностью раскрывшего силу Элемента. Но, к удивлению и Брэнделя и Скарлетт, Вероника не только не пострадала, но и нашла силы, чтобы пытаться их задержать.
Приглядевшись, Брэндель обнаружил, что ее окружает прозрачный небесно-голубой кокон. Стрелы, врезаясь в него, тут же разлетались во все стороны, и пускай защиту трясло и шатало, рушиться она не собиралась.
Вероника твердо стояла на ногах, ее меч покинул ножны, а ярость, с которой она смотрела на Брэнделя, откровенно пугала. Брэндель с усилием сглотнул, понимая, что вот теперь она по-настоящему разозлилась. Да уж, в число его хобби явно не входило общение с взбешенными воительницами.
От места, где стояла Вероника, шло тепло: под действием силы ее Элемента замерзший речной поток начал стремительно таять, а меч засветился ярко-белым. Перескочив на другую сторону потока в тот самый момент, когда клинок пришел в движение, Брэндель собрался — как раз вовремя, чтобы снова взмыть вверх. Энергия меча полетела в него острыми светящимися шипами, но прошла мимо: успешно закончив кувырок в воздухе, он приземлился чуть дальше.
Громоподобный взрыв потряс воображение, а от сильнейшего выброса тепла моментально не только растаяло, но и сразу испарилась половина сковавшего поток льда. Водный поток больше десяти метров в ширину устремился вперед, на мгновение схлынул, запнувшись в пустом русле, и успокоился, образовав причудливый стык люда и воды.
«Сражаться с мечником на уровне владения Святой, да еще и на пике силы — это слишком. Я не трус, но я боюсь!»
Брэнделю показалось, что у него на теле поднялись дыбом все волосы. Подскочившая и приземлившаяся рядом Скарлетт не успела еще восстановить равновесие, а он уже поспешно проорал ей в ухо:
— Скарлетт, готовься! — выкрикнул он, хватая ее за руку и активируя Ускорение. Очень вовремя, с учетом того, что меч Вероники метил уже аккурат в них. Взрывной бросок помог отклонить удар, и Брэндель со Скарлетт смазанной черной тенью скрылись в лесу.
С яростным порывом ветра энергия меча скосила разом несколько десятков деревьев с добрую повозку в обхвате каждое, и конусом врезалась в лес, и разметав обломки во все стороны. Деревья рушились, словно домино.
Поняв, что атака прошла мимо цели, Вероника в бессильной ярости скрежетнула зубами. В последний раз она так теряла лицо еще во времена войны в горах с королевством Хазелл.
«Странно. Слишком странно. Парень уже трижды предугадал мои действия и уклонился от каждой атаки. Неужели мы как-то связаны? Но Лазурная стена — техника, передаваемая из поколения в поколение, только потомкам и никогда — чужакам! Более того, для ее применения нужна сила Элемента Ветра… Будь все проклято: я не могу его преследовать, не сняв барьер!»
Брэндель еще даже не показал свою силу Элемента, но, похоже, прекрасно понимал, что ее защитная завеса действует только пока хозяин остается на месте. Недовольно покосившись на гидру, Вероника задумалась, когда же та прекратит атаковать. По слухам Гасящий барьер считался неуязвимым, нерушимой крепостью, но на самом деле это было преувеличением. Атакуй гидра на полную — ей придется защищаться всем, что есть.
И тут же ее глаза пораженно распахнулись: одна из драконьих голов растворилась в тумане и снова приняла форму, в это раз… цветка? И полетевший из него следующий залп оказался уже более точным.
Сомнений быть не могло — Цветок смерти.
Нахмурившись, Вероника снова активировала свою силу Элемента. Плотность светящегося барьера увеличилась, останавливая бессчетные стрелы, и по сути ничего не изменилось.
«И почему гидра продолжает палить стрелами? Жертвует силой атаки, чтобы бить точнее — неэффективно. Странно…. Такого масштаба создание должно бы быть поразумнее… Получается, где-то здесь подвох?»
Насторожившись, она пригляделась: воздушные снаряды, которые должны были рассеиваться от соприкосновения с барьером, собирались вокруг, окружая ее туманом.
«Преображение мглы?»
Незаметно окружившая ее мгла постепенно принимала форму бойцов. Точнее –вооруженных до зубов рыцарей ростом выше кентавров, и сильнее на вид, в уникальной броне, не напоминавшей на вид обмундирование ни одной известной ей армии.
«Не эльфийское, не гномье и не человеческое, даже не нежить. Что это за создания такие?»
Похоже, обстрел оказался «с секретом», и сейчас ей предстояло столкнуться с последствиями. Сняв барьер, Вероника приготовилась к встрече с неведомым врагом.
==========================Брэндель============================
Разом преодолев на Ускорении добрую сотню метров и многочисленные препятствия, Брэндель не стал останавливаться и продолжил бег, не смея даже оглянуться. Боялся было чего — и преследования Вероники, и атаки гидры — но перед входом в южную долину они со Скарлетт все же немного замедлились и огляделись. С Вероникой на хвосте до белых утесов было не добраться.
Почти сразу же оба поняли, что вокруг не видно волков: по какой-то непонятной причине Волчье бедствие резко сошло на нет. Получается, вопрос выживания в Темном лесу уже не стоял.
«Все равно: не вернусь побыстрее — Амандина будет волноваться. Ладно, с этим ничего не поделаешь».
[— Осторожно! — выкрикнула предупреждение Ортлисс.]
Откуда-то из мглы внезапно показалось копье, и летело оно прямиком ему в лицо. Все произошло настолько внезапно и абсолютно тихо, что еще секунда — и оружие поразило бы цель. Поспешно отскочив назад, он врезался в Скарлетт. Оба синхронно охнули от боли, и, что испугало Брэнделя больше всего — он не успел разглядеть, не ранена ли она. Уже чувствуя, что копье скользнуло вдоль груди, он продолжил движение, оттащив девушку в сторону.
С другой стороны, ему наконец-то удалось разглядеть, с чем имеет дело.
«Рыцарь на драконоподобном звере? Нет, не то — это некая сущность в человекоподобной форме, проявившаяся из тумана?!»
Сумрачный рыцарь в седле монстра с размытым темным лицом медленно приближался, не сводя с Брэнделя глаз и на ходу доставая еще одно копье. Оставалось только поежиться и провести рукой по снова вставшим дыбом на голове волосам.
«Мало вам Лернейской гидры — теперь еще и эти мобы пожаловали?!»
Следующая атака не оставила времени на раздумья: рыцарь метнул копье, быстро и точно. Этот бросок, как и первый, поражал уникальностью: ни единого звука, никакой вибрации в воздухе — абсолютно незаметно, и очень непривычно, даже для Брэнделя. Зато стало понятно кое-что еще: сил у противника вовсе не так много, как могло показаться, середнячок Золотого ранга — не более того.
«А ума ты, похоже, недобрал…»
Чтобы окончательно убедиться, Брэндель шагнул вперед, открывшись и явно приглашая атаковать. Одна из известнейший геймерских обманок, но рыцарю хватило. Еще один бросок копья — и тут Брэндель слегка сдвинулся вбок, пропуская его дальше, и молниеносно протянул вперед левую руку, собираясь перехватить его за древко.
Но пальцы только прошлись по воздуху — ничего поймать ему так и не удалось.
«Что?!»
Слегка подскочив от неожиданности, Брэндель все же успел достать Гальран Гайю и броситься в атаку, первым делом нацелившись в голову. Оружию Фантазийного ранга не было дела до вида враждебной сущности и наличия у нее физического тела: магия клинка, пройдя сквозь рыцаря, поразила его прямиком в ядро Маны.
Последний вскрик — и противник растворился в тумане, смешавшись с лесным воздухом.
[— Сообщение системы: побежден Демонический туман (частично), получено 1510 ХП].
Приоткрыв и закрыв рот от удивления, Брэндель широко улыбнулся.
«За эту штуковину дают 1510 ХП? Весьма близко к волоколаку, но все равно не элита. К тому же, сказано, что он «побежден», а не убит. Похоже на некоторых немертвых: там для полного убийства тоже нужно очищение чем-то вроде заклинания или оружия типа Шипа Света. А Гальран Гайей я так и буду до бесконечности выводить их из строя».
[— Парень, а знаешь, эта… вещь мне кое-что напоминает, — вдруг решила высказаться Ортлисс.
— И кого?
— Угадай с одной подсказки: лернейская гидра.
— Погоди! — Брэндель сразу же понял, о чем она, — хочешь сказать, что его… послала гидра?
— А ты быстро соображаешь.]
«Ну как, не совсем гидра. Судя по сообщению Системы, Демонический туман — монстр самовосстанавливающийся. Тогда и гидра — не более чем еще одна форма, блеф. На самом деле, в лесу поселилась какая-то сущность, которая придает туману разные формы, и вовсю этим пользуется. Демонический туман хммм… Я ведь что-то о про это читал на форумах, но все равно, слишком уж оно сильное!»
Скарлетт, заметив, что Брэндель снова ушел в себя, нетерпеливо потянула его за руку, указав на приближающийся немаленький отряд, на вид — человекоподобных существ.
Брэндель подсознательно поднял меч, готовясь к бою.
