Брэндель и не догадывался, что о нем думают его союзники, просто ведя войско вперед. Бой с волками явно затягивался: доспехи кентавров покрылись свежей кровью — зимних волков, собственной и соратников — и с каждым новым слоем серебристое сияние доспехов тускнело от кровавого багрянца.
Несколько сотен, кентавров и людей медленно продвигалось по узкому горному пути между двумя утесами, настолько высокими, что они почти закрывали небо.
Волчья засада.
С другого конца ущелья уже неслась смертоносная белая волна: под непрерывный вой волоколаков на них надвигался бурный поток зимних волков. Больше тысячи. Белый мех вожаков, неподвижными страшными изваяниями застывших на утесах, развевался на ветру, а от их утробных рыков дрожала земля.
По пути волки разделились на три группы: снег под мощными лапами словно вскипел, и на кентавров понесся гигантский живой трезубец. Центр его двигался чуть медленнее флангов — напоминало смыкающиеся на добыче челюсти.
По взмаху руки Квинна Древесные эльфы выпустили стрелы, и двух секунд не потратив на то, чтобы достать оружие, прицелиться и выстрелить. Отработанные до автоматизма молниеносные движения и невероятная командная работа — все мгновенно разобрали цели, причем не повторяясь — и на волчьи фланги обрушился дождь из стрел.
Насмерть сбитые рядовые монстры покатились по земле, но численность позволяла остальным продолжить наступление подобраться угрожающе близко.
«А с ними все-таки намного труднее, чем с черными!» — с досадой подумал Брэндель, со вздохом выпуская изо рта облачко пара.
Левый фланг кентавров оказался под угрозой, так что выбора не оставалось — пришлось выпустить из засады ящеролюдов. Те молниеносно вырвались из леса, врезавшись в строй зимних волков и замедляя их продвижение.
— Сэр Брэндель! — выкрикнул Квинн, кивком передавая ему командование.
— Следующий залп за моей стрелой, потом в атаку! — проревел Брэндель в ответ.
В небо взлетела и тут же обрушилась прямиков на голову волоколака одинокая стрела. Кентавры присоединились к контратаке, вместе с эльфами сосредоточившись на переднем фланге монстров. Первые три ряда волков разом рухнули, устроив неуправляемую кучу из трупов. На передовой словно прорвало живую дамбу.
Пока кентавры и изо всех сил сдерживали зимних волков на передовой, монстры с флангов умудрились окружить Брэнделя с его людьми и начали смыкать оцепление.
До волчьей засады оставалось меньше мили — предстоял последний рывок, и, суля по стремительно растущему количеству монстров, у них почти не осталось времени на раздумья.
Брэндель переглянулся с Вайдаллом, и тот, мрачно кивнув, приложил правую руку к сердцу, салютуя, после чего взмахнул копьем и помчался вперед. По сигналу Квинна Древесные эльфы спешились со спин кентавров, подотстав.
— Воины богини Нии! — выступив перед своей армией, проревел Вайдалл.
Ударив себя кулаками в грудь, кентавры развернулись и единым строем галопом помчались за командиром, размахивая высоко поднятыми копьями. Тяжелый стук копыт эхом разнесся по ущелью.
Бойцы Брэнделя только изумленно проследили за ними взглядом.
По команде Вайдалла кентавры выстроились в форме стрелы и приготовились.
Остин направил своих рыцарей на правый фланг, в помощь оставшимся без прикрытия эльфам. Те поспешили выполнить приказ, на ходу пораженно бормоча слова поддержки соратникам по оружию.
Все они были воинами и прекрасно понимали, какую жертву готовы принести кентавры.
И тут откуда-то из глубины строя противника раздался короткий вой волоколака, заставивший зимних волков почти мгновенно перестроиться, скопировав построение кентавров.
— … Что за… Как… хит-…подло! — воскликнула Амандина из-за спины одного из кентавров, который держался подальше от гущи боя и натиска волков, прикрывая и ее. Не удержавшись и спрыгнув на землю с началом боя, она держалась поближе к Скарлетт и попробовала двигаться в ее темпе, но очень скоро выдохлась.
— Древесные эльфы Зеленой башни! Пора помочь союзникам, пробиваем им путь! — указал луком направление Квинн.
Эльфы, до этого методично отстреливавшие волков по флангам, достали заготовленные заранее особые снаряды.
— Стрелы Жизни!
— Поправка на восточный ветер!
— Наизготовку на двести футов, цельсь на сто пятьдесят, пли!
Эльфийские лучники сработали безукоризненно: одновременно тихо завибрировали тетивы, выпуская в полет снаряды, и те тучей понеслись к целям. В небо словно взмыла стая птиц.
Миновав высшую точку полета, заряженные магией стрелы обрушились вниз, поражая все до единой цели. Поверженных волков пригвоздило к земле, и их оказалось настолько много, что строй монстров будто проредила косой сама смерть.
Атака зимних волков стремительно катилась в хаос, и времени перестраиваться у них не осталось. Оставалось только перепрыгивать через трупы сородичей и врезаться прямиков в несшихся навстречу кентавров.
Те замедлились, но ворвались в белое море волков, где со звоном, где со скрежетом когтей о металл, а где — с глухим столкновением мощных мускулов. Серебристый луч их атаки тут же поглотило без остатка, и казалось, навсегда.
Но последовавший секунду спустя яростный взрыв раскидал монстров во все стороны.
Возникший словно ниоткуда Брэндель устроил этому морю незапланированный «отлив», позволив кентаврам продолжить продвижение вперед.
— Перестроиться! — подняв меч, выкрикнул он следующий приказ, возглавляя строй. Тот довольно быстро принял изначальную форму: смертоносная стрела полетела дальше. Боевой дух снова взмыл вверх.
— Атаку не останавливать! Вперед к победе! Любого, кто смеет встать на пути, уничтожим!
В ответ на этот клич раздался победный рев. Горячая кровь лавой неслась по жилам, да и сам Брэндель, на мгновение закрыв глаза, вздохнул и поддался порыву.
«Ничего себе воинская романтика!»
— В АТАКУ!! — выкрикнул он в последний раз, открывая глаза и включая Ускорение.
На поле боя словно рухнула комета. Оставляя за собой размытый сияющий след, он ворвался в гущу волков, взмахами меча поднимая бурю из крови и ошметков плоти. С высоты казалось, что толщу волков пронзила тончайшая серебряная игла, но следом прилетела ужасающей силы ударная волна. Огромное количество монстров мгновенно разбросала по сторонам.
Из-за скорости атаки магия Гальран Гайи действовала с опозданием, догоняя удары меча волной последействия. Только Брэндель успел прорваться сквозь полчище монстров в первый раз — а стаю зимних волков растряс новый удар. Не успевшие сомкнуться ряды, начав снова на глаза распадаться на части, добило третьей волной — магией меча. Та подняла из земли острые пики, мигом взлетевшие до небес, не давая волкам ни шанса заполнить прогал в строю.
Древесные эльфы не мешкали ни секунды.
— Лесные воины, задержите врага! — указал Квинн в тыл и на фланги, и по движению его руки из земли вырвались бессчетные побеги лозы. Разбивая обледеневшую землю и разбрасывая по сторонам камни, они создали вокруг союзников защитный барьер. Эльфы убрали луки, достав охотничьи мечи, и растянулись в тонкую линию обороны.
Закончив с проходом, Брэндель обернулся проверить, как там Вайдалл. Тот уверенно вел своих людей вперед, пока те добивали на ходу случайно выживших, но уничтожить всех без исключения оказалось вовсе не простой задачей. Пришлось срочно метнуться назад — как раз вовремя, чтобы прийти на выручку старейшине кентавров. Бросившийся на него сзади волк разрубленной на две части тушей упал на землю. Удивленно оглянувшись, Вайдалл кивнул в знак благодарности.
Двинувшиеся вперед Скарлетт с Коданом успешно провели новобранцев по проходу, за ними проследовал Остин с его людьми, а замыкали Ропар с его ящеролюдами.
Брэндель в это время просто сновал туда-сюда по полю боя, уничтожая всех подворачивающихся под руку волков без разбора, и настолько увлекся этим простым и приятным делом, что не замечал, как идет время. Обернувшись назад некоторое время спустя, он с удивлением обнаружил, что все союзники уже собрались рядом. Похоже, им удалось прорваться сквозь блокаду.
Впереди открывался замечательный вид: просторная равнина без единого монстра.
«Мы смогли!»
Глубоко вздохнув, он оглянулся на своих. Скарлетт с Коданом держались левее, сохраняя уважительную дистанцию и одновременно страхуя людей, эльфов и кентавров. У последних потери были больше всего: от войска осталось меньше половины.
Похоже, в разгар боя Вайдалл отдал приказ вернуться назад и прикрывать двигавшихся по ущелью союзников, но уберечь всех своих не смог.
Остатки войска выстроились позади всех, защищая тыл и фланги: стена отважных воинов во главе с вождем грозно ощерилась копьями, перекрыв проход.
Но какой ценой — собственными жизнями.
— Вайдалл! — пораженно воскликнул Брэндель.
На такое он точно не рассчитывал.
Кентавр, покосившись на человека в ответ, молча кивнул. Обитатели леса его поняли бы, но человеку такой поступок мог показаться безрассудным.
Но не Брэнделю.
— Все мы дети леса...
Дальнейшие слова были не нужны.
