Вайдалл начал с того, что они обнаружили каких-то случайных путешественников, но не упомянул, что все они были мертвы. Брэнделю открылся вид на огромное количество разбросанных по всему лесу трупов. На простых авантюристов они не тянули — все в одинаковых светло-серых мантиях поверх серебристых доспехов.
Брэндель перевернул ближайшего, чтобы присмотреться к облачению и попытаться его опознать.
«Первое впечатление не подвело: судя по ярко-красным эмблемам на доспехах, стража Собора Святого Пламени».
Разбросанные по земле мечи в основном напоминали киррлутцскую работу, но удивляло другое: похоже, это было их единственное оружие. В любой армии помимо основного меча даже у рядовых на вооружении были хотя бы копья или топоры.
— Это Серые сутаны, солдаты-священники Собора Святого Пламени — привстав, пояснил он Квинну и Вайдаллу, — но без проверки каждого трупа не могу сказать, были среди них связисты, и почему они не подали сигнал.
— Скорее всего, они не с волками столкнулись — иначе были бы следы укусов. Да и тела лежат как-то странно, и мне ото всего этого не по себе, — добавил командир кентавров.
Все трое решили еще раз повнимательнее осмотреть тела. Большинство лежало на земле, а часть — прислонившись к деревьям, словно уснув, и все выглядели настолько естественно, что казались почти живыми. Странно было и то, что у всех оказались закрыты глаза, а оружия лежали неподалеку.
И все же холодные затвердевшие тела не оставляли сомнений: перед ними несомненно лежали мертвецы.
— Ты прав. К тому же, странно, что Собор вот так вот пустил своих бойцов в расход, а потом бросил тела волкам на съеденье. Прикрыть тела ветвями и камнями — дело недолгое, — согласился Квинн.
— Еще один солдат-сановник, — подошел Брэндель к следующему телу, приподняв сутану.
— К тому же, следов боя нет, — слегка повел ушами Квинн, прислушиваясь к звучавшим то тут, то там трелям соловьев, — они словно во сне умерли. Первые, кто их осматривал, не обнаружили ни одного ранения.
— Ни у кого?
— Именно так.
Ситуация принимала странный оборот. Видя, что Брэндель впал в глубокую задумчивость, Квинн с Вайдаллом тоже приумолкли. Оба считали, что никому из присутствующих не понять, что готовит им Темный Лес, и продвижение глубь только приближает их к загадочному сонному демону, готовому тихо отнять во сне их жизни.
«Неужели есть варги, способные настолько мгновенно атаковать? Погоди-ка, надо проверить еще кое-что, чуть не забыл…»
Брэндель быстро обошел еще несколько тел, осматривая их, и наконец-то нашел одного с крепко сжатым кулаком. С трудом разжав, он обнаружил в руке у мертвеца золотой амулет. Окоченение еще не успело пройти.
«Обычно окоченение наступает часа через три. Удивительно, что Собор настолько нас опередил — как они сюда добрались? Хммм... Что-то мне подсказывает, что они воспользовались тем, что друиды пошли в бой и отвлекают внимание волков на себя, а сами проскользнули сюда под прикрытием… меньшего ожидать и не приходится — разведка у них всегда была отменная!»
Подумав еще, Брэндель понял, что под прикрытием битвы за Зеленую башню любая из заинтересованных сторон могла продвинуться дальше и заняться своими делами. Тем более, что вычислить, где пролегал передний край обороны друидов, было несложно.
Для начала он пригляделся к амулету. Фиолетовый кристалл в форме бриллианта в центре треснул, видимо, исчерпав запас Маны.
«Фиолетовые кристаллы обычно защищают от зла, так что этот парень явно понял, что в опасности, раз уж схватился за артефакт. И умер он не мгновенно».
Уверенно кивнув, Брэндель привстал. Несколько улик уже удалось собрать. Автоматически потянувшись рукой с амулетом к сумке, собираясь его убрать, он вдруг замер, перехватив удивленные взгляды Квинна и Вайдалла. А ведь артефакт можно было починить и использовать, тем более, что вещицы из Собора отличались качеством и стоили денег.
Но он был не в игре, и нельзя было просто так мародерствовать. Уверенности, что кентавр или эльф не осудят за воровство у мертвеца, не было никакой, тем более, что и обе расы отличались глубоким уважением к павшим.
Амулет пришлось тихонько положить на место. Кашлянув, он перешел к делу:
— Тела оставили здесь, чтобы не возникало желания преследовать.
— Преследовать? — удивился Вайдалл.
Действия парня поражали. Да, осмотр тел мог помочь собрать информацию, но опытным бойцам, охотникам-профессионалам и ограниченному кругу людей из других профессий.
Повидавший все виды ранений — и колотые, и резаные, и укусы и даже магические — что-то да обнаружил бы. Но ран не было вовсе, и это ставило старейшину кентавров в тупик.
«Обошел пару тел — и сразу решил, что их оставили, чтобы не пустить кого-то дальше? Он что, догадки строит?
Он невольно нахмурился. Догадки для командира — недопустимо и безответственно, и нельзя на их основании делать выводы. Переглянувшись с Квинном, он попытался понять, что тот думает, но получил в ответ отрицательный кивок и знак подождать. Это еще больше вывело кентавра из равновесия — он явно предпочитал определенность бездействию.
Задумавшись еще на несколько секунд, Брэндель указал пальцем направление:
— Бойцы Собора пришли оттуда, стартовали неподалеку от нашего первого лагеря.
Квинн с Вайдаллом удивились еще больше: их люди тщательно прочесали все вокруг и по потревоженной растительности нашли протоптанную людьми тропу именно в том направлении. Но откуда понял Брэндель?
— Что? Не верите? — нахмурившись при виде недоверчивых взглядов, Брэндель тут же указал в нужную сторону — уверен, вы и сами обнаружите следы их присутствия, если обыщете местность.
— Нет-нет, нам все понятно, мы просто не знаем, откуда все это понял ты…
— Ну так вот…
«Получается, Собор сразу же пошел Крестом — группы по несколько человек защищали центр — но зачем так рано! Неужели настолько боялись?
Геймеры, помнится, скопировали этот способ построения и улучшили, и дальше-больше он станет одним из популярнейших в игре — очень уж удобен для перестройки и хорошо адаптируем под ситуацию».
Порядком покомандовав такими группами в игре, он более чем подробно его изучил.
— Бойцы Собора Святого Пламени передвигаются в определенном построении, и эта группа — скорее всего, один из флангов. Их разведчик первым обнаружил врага и успел предупредить основную группу о его расположении.
Подняв голову, Брэндель внимательно вгляделся и скоро обнаружил искомое. В кроне одного из деревьев безвольно висело еще одно тело.
Указав на него остальным, он подошел поближе к ближайшей группе тел прямо под деревом.
— Вот эти умерли первыми — они находились ближе всех к разведчику, но не успели среагировать из-за невероятной скорости атаки. Обычно в качестве разведчиков Собор использует Серых рыцарей.
Подняв плащ одного из мертвецов, он указал на подтверждавшую его догадку эмблему и подозвал Скарлетт:
— Скарлетт, иди сюда!
Та держалась поближе к Амандине, стараясь ее защитить, и настороженно озиралась по сторонам в поисках опасности. Внезапный приказ ее удивил, но она быстро подчинилась.
Палкой нарисовав круг на земле в том месте, где лежали Серые рыцари, Брэндель перевел взгляд на Квинна с Вайдаллом.
— Рыцари попытались окружить противника полумесяцем, но им не хватило людей, так что пришлось тянуть время. Эти бойцы — элита Святого Собора, но… — с этими словами Брэндель указал на Скарлетт, — это был даже не бой. Шестеро Серых рыцарей просто рухнули на землю. Разом».
Оглядевшись, он обнаружил поблизости от Скарлетт след с примятой травой. Пройдясь чуть дальше, он обнаружил еще одно тело.
— Этот, наверное, последний из Серых рыцарей. Перепугался до смерти и попытался сбежать, но был пойман. И тоже умер без малейшей попытки сопротивления.
Взмахом руки указав Скарлетт продвинуться дальше в лес и звать его, если что найдется, он продолжил:
— Враг или враги оказались очень сильны. Думаю, командир центральной формации успел понять, что происходит на фланге, и тут же приказал перегруппироваться, прикрывая себе тыл, а сам бросился бежать.
Подоспела Скарлетт с подтверждающей это информацией, отчего Квинн с Вайдаллом удивленно округлили глаза. Брэндель опять оказался прав?!
Внезапный шорох шагов заставил всех обернуться на источник шума. К ним спешил Остин. Пока Брэндель занимался расследованием, им ничего не говорили, и граф, потеряв терпение, пришел посмотреть, в чем причина задержки.
При виде трупов он пораженно замер.
