В горах расползалась мгла.
После боя в лесу наступила странная тишина. Повсюду сновали кентавры: сотня из передового отряда отдыхала и залечивала раны. Парни Брэнделя расположились неподалеку, почти все с ранениями разной степени тяжести. Раненые были даже среди скакавших на кентаврах Древесных эльфов.
Усталость пробирала до костей и нервов: прорыв сквозь десятки тысяч волков дался нелегко, и всем хотелось лишь провалиться в глубокий сон. Но никто даже и помыслить не мог о том, чтобы остановиться, пусть и придется биться с полузакрытыми глазами.
Брэндель присел на старое поваленное дерево неопределенного возраста и века: ствол и ветви оказались полыми, а сверху все накрыл толстый слой зеленого мха с грибами.
Прямо сейчас он скрипел зубами и морщился от боли, пока Мериал колдовала над раной на его лице лечебным заклинанием. К счастью, их действие и эффективность не уступали воспоминаниям из игры. Лицо и жгло, и щекотало одновременно, но порез вскоре затянулся и перестал болеть. И все же из-за кровопотери он чувствовал слабость, и здесь ни одно заклинание не помогло бы: энергии попросту неоткуда было взяться.
— Господин, вам повезло, что удалось вовремя закрыться: клык варга почти попал вам с левый глаз, но удар пришелся по перчатке и скуле, — объявила Мериал. Видимо, слишком громко.
Тут же неподалеку послышалось недовольное бормотание и полурык Амандины, впрочем, быстро затихшие: советник понимала, что такие претензии нужно высказывать с глазу на глаз.
Наложив последнее заклинание, Мериал потянулась в сумочку, достала оттуда свой сухой паек и передала Брэнделю со словами:
— Поешьте, прошу вас — сразу почувствуете себя лучше.
Голос ее звучал тиховато, но определенно приятно.
— Доводилось до этого побывать в бою? — спросил он, приняв еду.
— Да, клериком с отрядом рыцарей.
— Уничтожали бандитов?
Кивок в ответ.
— Мертвые тела встречались?
— Да.
«Неудивительно».
Брэндель одобрительно закивал про себя: в игре опытный клерик без сана в Святом Соборе был редкостью.
«Хмммм…. Похоже, она много чего повидала — так спокойно реагировать… Интересно только, лично или по книгам? С другой стороны, заинтересованности в моих делах она не проявляет… Сложновато будет убедить ее остаться — придется блефовать или даже врать. Похоже, придется действовать через Карглиса: останется он — и она склонится в нужную сторону».
Оглядев Мериал весьма странным взглядом, Брэндель заговорил снова, слегка отклонив голову назад и уставившись на нее, словно впервые видит:
— А тебе ведь нравится этот парень, да?
После чего проказливо улыбнулся, вызывая ответную ухмылку у Амандины. Ту явно позабавило такая прямота, да и цель вопроса не оставляла сомнений.
«Эх, господин, ну до чего же неуклюже… Лучше бы мне позволили».
Позади раздалось весьма громкое покашливание. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кто там стоит — настолько густо покраснела тут же опустившая голову Мериал. Да уж, определенно он имел дело с девушкой.
Карглис, уловив, что тут, похоже, кипят страсти, почувствовал себя не в своей тарелке и быстро вмешался в беседу. Громко прокашлявшись для начала, он бодро проговорил:
— Господин, когда выдвигаемся?
— Выдвигаемся? — ответил Брэндель вопросом на вопрос, хихикнув и убирая руку с лица. На месте пореза остался только едва заметный бледный шрам, — а зачем так торопиться?
— Хммм, — снова прочистив горло, Карглис переварив очередную порцию глумления от Брэнделя, — конечно же надо торопиться: вы же говорили, что у нас всего несколько часов!
За неполный месяц путешествия с новым лордом Карглису удалось неплохо его узнать. Такие вот безвкусные на его взгляд приколы оказались единственным недостатком: парень, похоже, был отличным командиром. За таким хотелось следовать, особенно с тех пор, как Брэндель недавно разобрался с ауинской знатью.
«Определенно я так говорил, но без отдыха силы не восстановить. А ты, что, по жизни чувствуешь себя виноватым, если не торопишься? — с явной иронией осведомился Брэндель.
Карглис вместо ответа просто закатил глаза и вздохнул.
Брэндель, снова рассмеявшись, достал из сумки заостренный с одной стороны черный камень и принялся его разглядывать, погрузившись в размышления.
В бою с волками он потерял четверых парней, и это стало их первой потерей с момента захода в Темный лес. Были и тяжело раненные, но о них заботились кентавры и Древесные эльфы.
С другой стороны, приятно было видеть, что молодые бойцы не пали духом настолько, чтобы поддаться отчаянию — по крайней мере, предпосылки, что из них вырастут настоящие воины, уже появились. Брэндель задался целью создать невиданную доселе армию, которая обретет в наступающей эпохе и силу, и славу. А уж он сделает все, чтобы их обучить, пользуясь всем геймерским опытом и знаниями.
Пережить Приливы катастроф суждено только талантливым и благословенным удачей людям, зато полученный сейчас опыт станет поистине бесценным. Эти парни пока только учатся, но им суждено стать первопроходцами на очень славном пути.
Следом он пригляделся к кентаврам. Потери там были серьезнейшие: Вайдалл уже сообщил, что в следующий бой пойдет лишь две трети его людей.
Большую часть убитых разорвало на куски волками, так что даже тел не осталось.
«Осталось четыре сотни кентавров Серебряного ранга. Потери среди эльфов-лучников не настолько велики: судя по рапорту, две сотни бойцов готовы сражаться. С другой стороны, заездить их тоже не хочется. Пущу в бой — скоро потеряю большинство, а хотелось бы задействовать в битве за Трентайм, которая еще предстоит… Остаются только мои парни и люди ауинских послов. Но Остин, увы, вряд ли передаст мне командование своими рыцарями».
Взгляд на послов — Остин с Долантом в порядке, но женщины нигде не видно.
Брэндель вздохнул. Что ж, от зверолюдов спасти удалось, но во второй раз, похоже, не судьба.
И все же, неожиданно для себя, он отметил, что настроения в лагере далеки от мрачных: лицах излучали восторженное недоверие и удивление одновременно. Исход боя ошеломил всех без исключения: ведь до этого никто и помыслить не мог о том, что варга можно убить. Создание сильнее бойца или мага Золотого ранга казалось непобедимым.
Все видели, как Брэндель взял под контроль его магию и обернул ее против хозяина. Единственное, что оставалось предположить, что их возглавляет сильнейший рунический мечник: можно сказать, в одиночку прикончить волка размером с небольшую горку и избавить мир от сотен, если не тысячи волков махом… причем дважды?
«Погоди-ка, а я ведь даже не посмотрел, сколько ХП прибавилось! Ого, 35000 за убийство варга и 23250 за остальных волков. «Командный ХП», а точнее «Армейский» — еще плюс 12000ХП. А это значит где-то с десяток тысяч волков убито, но вокруг их все равно еще так много, что даже не собрать трофеи с волоколаков… И все же...»
Продолжая играть с приятным на ощупь камнем, Брэндель тихо порадовался про себя. Само по себе это сердце перевешивало любую добычу. Молча наблюдавшая со стороны Скарлетт только дивилась широкой улыбке Брэнделя, не понимая, с чего вдруг такой восторг, так что решила полюбопытствовать. Препятствие в виде Амандины было временно деактивировано, так что самое время было идти в атаку. Широко улыбнувшись, она начала с вопроса:
— А что это такое?
— А, ты про это? Знаешь, вещица по-настоящему стоящая… — подняв голову, задумчиво и загадочно произнес Брэндель.
— Господин, ну прекратите уже нас дразнить! — не удержавшись, закатил глаза Карглис — хватит уже, говорите, что такое! Вы так улыбаетесь, как будто это что-то совсем-пресовсем ценное!
«Ценное?»
От абсурдности для геймерского ума такого вопроса Брэндель часто-часто заморгал.
«Парень, да ты себе даже не представляешь, насколько! Да такой айтем даже «платники» купить не могут, его можно только заработать! Да я со счета собьюсь пересчитывать, сколько гильдий мне бы обзавидовалось, и ведь дело не только в деньгах!»
— Сердце Ревущего-во-тьме.
— Сердце варга?
Амандина тоже решила вклиниться:
— Того вожака волков?
— Нууууу… если ты ждала окровавленное бьющееся и все такое прочее — не тот случай, конечно. Но в этом артефакте заключена «душа» варга и вся его бушующая Мана, приправленные щепоткой законов Хаоса.
— … Законов Хаоса и… бушующей Маны? — не понял ни слова Карглис.
Брэндель кивнул.
— И главное было в том, что его счастливый владелец получает возможность стать Альфой у волков!
— Так что эта штуковина делает-то? — продолжил расспросы Карглис.
— Прямо сейчас и увидишь.
Сердце Ревущего-во-тьме квалифицировалось как руна, но по применению сильно отличалась от таковых.
«А что до того, как тобой воспользоваться…»
Брэндель достал камень и положил его себе на лоб. Со стороны действие совершенно необъяснимое, но некоторое время спустя камень слегка завибрировал и засветился красным. Постепенно тая, он сливался с его кожей, рисуя на ней затейливый узор, и постепенно спускаясь на шею и грудь.
На все ушло несколько минут, после чего орнамент начал бледнеть, но до конца так и не исчез, оставив едва заметное красноватое сияние. Усиливавшая несколько дьявольское очарование его лица новая «подсветка» и тянущийся со лба на щеку белый шрам приковали всеобщее внимание.
[— Система связывается…. «Связь Гнезд»… Выстраивается нейронная связь…
— Проверка требований… Проверка Воли пройдена…
— Условия выполнены.
— Система обновлена.
— Получено звание: вожак волков]
— Ну вот, готово, — довольно заключил Брэндель, ощущая, как в мозгу зарождаются совершенно новые и одновременно знакомые ощущения. Лес как будто стал ближе и …роднее? И самое главное — присутствие волков он теперь ощущал на расстоянии многих миль.
— И-и-и-и? — спросил кто-то.
Один за другим все очнулись от ступора, но от откровенно странного вида Брэнделя даже Амандина утратила дар речи.
Первым делом он мысленно скомандовал ближайшему четкому источнику, с которым удалось установить связь, и мгновенно получил ответ. Тот словно кивнул, подчиняясь приказу, и погнал прямо к нему.
«Ого, вот это скорость — не меньше сотни очков! Пик Серебряного ранга, волоколак, и весьма зрелый!»
— Господин? — позвал Карглис, поняв, что Брэндель просто сидит, ничего не предпринимая.
Отдыхавший неподалеку Вайдалл внезапно подскочил и принялся напряженно вглядываться в лес. Взмах руки — и его бойцы мигом приготовились к бою.
— Внимание! Готовьсь к нападению! — выкрикнул он, предупреждая остальных. Древесные эльфы и люди Брэнделя переменились в лице. Ведь командир говорил, что атаковать волки не будут, по крайней мере пока!
— Нет, отбой, этот пусть проходит! — дал отмашку Брэндель.
Где-то поблизости затрещали кусты, пропуская массивного волоколака. Тот с прыжком выбрался из леса, заставив ближайшие деревья пошатнуться, и подбежал к Брэнделю. Но отчего-то не атаковал, а просто озадаченно уставился на человеческое существо перед собой.
Подняв алебарду, Скарлетт преградила монстру путь к Брэнделю, а Квинн тут же поднял лук со стрелой наготове, тщательно прицелившись. Посомневавшись, огромное создание все же подошло поближе, не выказывая агрессии, и просто остановилось на небольшом расстоянии.
Следом зверь придвинул морду вплотную к Брэнделю, легким движением отведя в сторону алебарду, обнюхал его и… довольно потерся новому другу о плечо.
У всех свидетелей этой сцены попадали на пол челюсти.
— Т-так этот к-камень для ЭТОГО нужен? — первым догадался Карглис, даже после этого не веря в происходящее.
Брэндель в это время с энтузиазмом трепал за холку и игрался с волоколаком, но на секунду отвлекся, чтобы довольно ответить:
— А в чем проблема?
— Не... нет, конечно же нет… — пробормотал Карглис, и, тут же просияв, добавил — господин, а сколькими вы можете управлять?
Брэндель сверился с зеленой надписью на сетчатке:
— Судя по данным системы, я теперь что-то вроде мелкого командира предел — два волоколака и пара сотен рядовых волков, но можно и прокачаться. Поэтому сердце варга и считается читом.
— Системы? Чит? — смутился Карглис.
— Ммм? А, ну это просто пояснение такое… — Брэндель настолько обрадовался, что позабыл о конспирации. По сути он получил в распоряжение мини-армию. Крайне редкая удача для геймера-одиночки: обычно до таких артефактов добираются большие гильдии, и то не всегда, ведь падает артефакт только непосредственно после гибели босса.
К тому же то, как он положил его на лоб, и руны — уж это точно видели все.
«Хмм. Хммммммм. Ну с другой стороны, логично, что с Ревущего-во-тьме упало сердце варга… А может, его и вовсе получают все убившие варга? Вероятность — 100%, и вовсе это не редкая диковина и удача?»
Брэндель задумчиво поскреб голову. Может, ему и передалось немного удачи от частого общения с Фелаэрн и Дейной, но собственная его невезучесть могла никуда и не деться, особенно с редкими трофеями.
«В игре с варгов падали и другие ценности, но… до них попробуй-доберись! Да если бы не Стойкость — он бы меня и вовсе прикончил! Так что жадничать здесь не стоит. К тому же, если выбирать между всем остальным и сердцем варга — все равно лучше него трофея не найти. В этом мире нет геймеров, чтобы начать за ним охотиться и устраивать мне неприятности, а в наличии тут НПС, понимающих, что это такое, я сильно сомневаюсь. Вот это профит!!»
