Брэнделю не было дела до испорченной мерзавки: он сосредоточился на наблюдении за бесконечным морем волков. С отступлением кентавров те несомненно активизировались.
Буквально за пару мгновений все одиннадцать волоколаков по-акульи засновали по черным волнам волков, выдвигаясь вперед, чтобы сомкнуть окружение.
Брэндель не стал упускать возможность: уже призванные Духи Пауков Ветра притаились в кронах деревьев с момента появления кентавров, дожидаясь, пока те займут все внимание волков. Взмах руки — и в небо полетели две сотни золотистых огоньков. Собравшись в полете в единый столп, они полетели прямиком в волоколаков.
Угол был выбран идеально.
В этот раз Священные мечи пошли в ход нестандартно: раз уж плотность волков зашкаливала, концентрированный поток нанес гораздо больше урона, чем отдельные лучи.
Брэнделю только и оставалось наблюдать за ростом статистики:
— Получено 7 ХП
— Получено 7 ХП
— Получено 7 ХП
— Получено 8 ХП
— Получено 7 ХП
Водопад цифр ХП на сетчатке несомненно радовал, но все же не впечатлял: слишком быстро все происходило на поле боя.
Следом золотистые лучи сплелись в сеть, опускаясь на всех волков разом и прожигая всех, кто пытался вырваться. То поднимаясь, то опускаясь, она разила все новых монстров и добивала вывших в агонии.
Процесс повторился несколько раз, пока Священные мечи не израсходовали все ЭП без остатка.
Кентавры даже остановили продвижение. Повидавший множество жестоких боев и однажды даже сражавшийся с Земляным драконом Вайдалл глубоко вздохнул и завис наравне с самыми юными своими бойцами.
Картина на сотни метров вперед складывалась устрашающая: море разом уничтоженных черных волков, и заняло все это меньше минуты. Остальные монстры даже боялись подойти.
«Итого 5250 ХП».
Брэндель заплатил 2 ЭП Земли, пополнив баланс карты, и Пауки вновь опасно замерцали, выжидая новых жертв.
Но волки не двигались вперед, бегая по границе выжженного пространства и не приближаясь к людям.
— Пора, выдвигаемся! — выкрикнул Вайдалл Брэнделю. Со стороны казалось, что возможность представилась отличная, и можно прорваться вперед, но у Брэнделя были другие планы.
Тот, прищурившись, вглядывался в туман и окружающее полчище волков.
Квинн сделал то же самое.
— Что-то не так… — проговорил он наконец.
Брэндель кивнул. Поведение волков это подтверждало: люди прорубили себе путь, так что действия монстров выглядели слишком уж логично.
«Но заряженные Маной звери обычно в режиме берсерка и умом не блещут, особенно черные волки. Они не стали бы вести себя как обычная стая и тем более не почувствовали бы страха смерти. От ранений они только впадают в ярость и усиливаются, но эти почему-то отступили. Еще одно доказательство, что варг где-то в глубине. Эта тварь по разумности сравнится с человеком, и, похоже, приказала стае отступить, чтобы избежать еще больших потерь».
Поведение волков прямо указывало на то, что где-то среди них притаился вожак.
Словно в подтверждение его догадок ночную тишину прорезал протяжный вой. Низкий и зловещий, он явно отдавал команду.
— Понял, что его обнаружили? — переменившись в лице, Квинн достал лук.
Волки снова помчались на них.
Люди почувствовали себя не в своей тарелке: где-то там притаился равный по разуму зверь, собирающийся порвать им глотки, и только Брэндель просчитал намерения монстра, решив его испытать.
— Дикий зверь настолько разумен? — недоверчиво переспросил обычно полный боевого задора Карглис, ощутимо помрачнев.
— Тсс, — прошептал один из Древесных эльфов.
— В способностях варга сомневаться не стоит — он и во сне порвет любому глотку! — встревоженно подхватил другой эльф, добавляя происходящему загадочности.
Странные слова заставили вздрогнуть не только Карглиса, но и Роланда с Яносом. Да и сам Брэндель ничего смешного в ситуации не находил.
Игровое описание варга гласило:
«Раз в сотню лет при свете двух лун в ночи рождается волчонок, который пожирает всю свою родню, становясь сильнее, опаснее и злобнее обычного волка. Варги — сородичи «волков катастрофы», сколлей. Их потомство способно поработить людей и выпустить из Темного леса бесконечный хаос, который продлится тысячи лет и накроет ночной тенью все живое».
Пока что все сбывалось.
Напряженно вглядываясь в ночной туман, Брэндель так и не смог ничего разглядеть.
— Амандина, — позвал он наконец.
— Что такое? — глубоко вздохнув, обернулась она, показав бледное до синевы лицо и плотно сжатые губы.
Сердце ее билось настолько сильно и часто, что в тишине было бы слышно, но завывания заглушали все звуки. Она словно оказалось в маленькой лодочке посреди океана, раскачиваясь на огромных волнах, и те того и гляди грозили разбить суденышко в щепки. Резкая вонь дымящихся трупов забивала все запахи вокруг, и от нее было не скрыться, а от осознания того, насколько страшная гибель настигла павших, ее едва не выворачивало наизнанку.
Многие парни из отрядов Брэнделя тоже едва держались, стоя с такими же лицами, как Амандина.
Защищаясь от устилавших траву под ногами нечистот, она повыше подняла полы юбки, и подошла поближе к Брэнделю с вопросом:
— Что такое, господин?
— Зелья у тебя?
— Да.
— Передай серое, пожалуйста.
Амандина открыла прочную поясную сумку, показывая тщательно упакованные разнообразные флакончики. Все было разложено настолько аккуратно, что поиск нужного не занял много времени. Эта картина заставила Брэнделя с досадой наморщиться.
Несмотря на 130 уровень в игре, он привык скидывать все в сумку как попало, и каждый раз доставая гадал, что же за сюрприз его ждет.
«Стыдоба да и только, сты-до-ба. Я на такое точно не способен. А сколько воспоминаний: однажды даже достал томатную пасту вместо исцеляющего в самый разгар боя…»
И случалось такое не раз и не два. Тем больше он ценил Фелаэрн и Амандину, привнесших в его жизнь столь необходимый порядок.
Мигом достав третий слева флакончик, девушка передала его Брэнделю.
— Амандина, — не удержался он.
— Да? — слегка удивленно переспросила она.
— Я почти уверен, что сестра Фелаэрн скорее ты, чем Дейна, — протянул он, откупоривая флакончик, — но вот ты мне скажи, кто из вас старшая?
Амандина прожгла его взглядом, не удостоив ответом, и аккуратно прикрыла сумочку.
Вновь вглядевшись в туман, Брэндель заметил, что тот еще сгустился. Красные огоньки глаз волков все приближались.
«У каждого варга есть имя и уникальные способности. Может, это Тень-во-мгле? Тот как раз быстро передвигался под прикрытием глушащим все чувства тумана, и убивал, пока жертвы приходили в себя…»
Брэндель нахмурился: управляющие силами природы варги считались самыми сложными противниками — с имеющими физические способности было бы намного проще.
Содержимое флакончика в его руке напоминало ртуть и готовилось из перьев грифона и заряженного Маной папоротника, до смешного дешевых в Зеленой башне ингредиентов, а +20 ОЗ к зрительному восприятию весьма кстати при любых обстоятельствах, так что заготовил он порядком. Называлось оно зельем Орлиного взора.
Поспешно выпив, Брэндель тут же почувствовал эффект. Зрение обострилось, отчего туман стал прозрачным, открывая взору огромного волка размером с ближайший холм.
«Вот дерьмо!» — тут же выругался он про себя.
Любой варг — опаснейший монстр Золотого ранга с раскрытой силой Элемента.
Все остальные тоже забеспокоились, заметив, насколько сгустился туман. Послы, прячась за спинами стражникоа в зеленых доспехах, сгрудились поближе к кентаврам в поисках защиты.
Вокруг людей уже вовсю кружил вихрь из мглы и тумана. Напряжение росло с каждой секундой.
«Неужели тысячи друидов мало, чтобы их отвлечь?! Варг решил, что это ловушка и пришел сюда? Черт, да его одного хватит, чтобы создать нам проблем! Ах ты, ускорился!»
Перейдя на спринт, гигантский монстр мчался прямо на них.
Брэндель проревел:
— Прямо на нас идет варг! Не болтать, всем приготовиться!
В Темном лесу все на мгновение застыло, после чего тишину прорезал полный муки человеческий крик.
Предсмертный вопль.
